Сон Линь Сяна всегда был чутким.
С самого детства, едва начав понимать окружающее, он не смел спать слишком крепко. Он прекрасно знал: где бы ты ни находился, полностью расслабить бдительность — всё равно что искать смерти. Пусть сейчас он и был наследником семьи Линь, Линь Сян понимал ещё лучше: во тьме не счесть глаз, что следят за его местом. Не будь он всегда настороже, его давно убили бы.
В эту ночь он спал глубоко, но смутно почувствовал, что кто-то на него смотрит.
В полусне Линь Сян сначала не придал этому значения. Но чувство становилось всё сильнее, словно тонкая игла, раз за разом покалывавшая ему шею сзади. Набат в его сердце внезапно ударил, и он рывком сел на постели. В руке уже был магический посох длиной всего сорок сантиметров. Он поднял взгляд и оглядел комнату — и от этого взгляда его прошиб холодный пот.
В его комнате кто-то был.
Этот человек, весь в чёрном, сидел на звериной шкуре. Когда он вошёл — неизвестно, сколько просидел — тоже. Он просто сидел неподвижно, словно уже растворился во тьме.
Линь Сян сделал два глубоких вдоха, подавил ужас и посмотрел на него:
— Кто ты? Зачем вошёл в мою комнату?
Он не верил, что этот человек пришёл его убивать. Если бы хотел убить, давно бы напал, а не ждал бы до сих пор.
Человек слегка улыбнулся:
— Молодой хозяин Линь Сян и вправду необычен. Понимает, что я не желаю ему зла. Хе-хе, сегодня я пришёл, чтобы сообщить молодому хозяину Линь Сяну одно дело. Взгляните на это, и всё поймёте.
С этими словами он достал из-за пазухи лист бумаги и бросил его Линь Сяну. Лист медленно поплыл в воздухе, словно лист, подхваченный ветром, и легонько опустился перед Линь Сяном.
От такого приёма у Линь Сяна невольно сузились глаза.
Заставить лист бумаги улететь далеко можно многими способами. Но вот так, без малейшего усилия, медленно и плавно послать его вперёд, да ещё и так, чтобы на бумаге не дрогнула ни одна складка — это уже говорило о силе человека.
Лист вскоре подплыл к Линь Сяну. Тот протянул руку, поймал его и взглянул на содержимое. Едва прочитав, он невольно переменился в лице. Затем положил лист на постель и посмотрел на человека:
— Кто ты? Откуда у тебя эта бумага?
Человек слегка улыбнулся:
— Молодому хозяину Линь Сяну не нужно знать, кто я. Я всего лишь человек в этой Авроре, что выдаёт тёмные задания. А эта бумага — задание, которое мне передали. Не знаю, что молодой хозяин Линь Сян об этом думает.
Линь Сян смотрел на него:
— Кто дал тебе это задание?
Человек тихо рассмеялся:
— Молодой хозяин Линь Сян и вправду умён, спросил о главном. Это задание мне передал лично молодой хозяин Линь Цин и велел вывесить через десять дней. Верите ли вы, молодой хозяин Линь Сян?
Услышав это, Линь Сян снова нахмурился. Затем холодно произнёс:
— Не мели вздор! Линь Цин тоже из нашей семьи Линь. Как он мог дать такое задание против меня? Ты, скрывающий лицо, что ли, достойнее доверия, чем Линь Цин?
Человек слегка улыбнулся:
— Я вовсе не скрываю лицо. Просто в комнате слишком темно, потому молодой хозяин Линь Сян и не видит моих черт.
С этими словами он взмахнул рукой, и в его ладони вспыхнула искра огня. Затем он двинул рукой, и искра зажгла лампу в комнате.
Тотчас стало светло.
Человек, разумеется, показался при свете — самое обычное лицо, ничем не примечательное. Разве что улыбка на нём вызывала тепло в душе.
Линь Сян мог с уверенностью сказать, что не знает этого человека. Всех, кого он видел, он почти всегда запоминал. А этот не оставил в памяти ни следа.
В этот момент снаружи послышался голос:
— Молодой хозяин, что-нибудь нужно?
Это был голос его слуги. Линь Сян очнулся и произнёс:
— Не нужно, иди отдыхай.
Слуга отозвался и ушёл.
Линь Сян посмотрел на человека:
— Кажется, я тебя не видел. Кто ты такой?
Человек слегка улыбнулся:
— Верно, молодой хозяин Линь Сян меня не видел. Тогда позвольте представиться: я Чжао Хай, держу в Авроре лавку посохов «Духовное Дерево», попутно занимаюсь заданиями для авантюристов.
Услышав это, Линь Сян опешил. Затем глаза его загорелись:
— Ты и есть Чжао Хай? Тот самый Чжао Хай, что может воскресить мёртвого?
Чжао Хай усмехнулся:
— Молодой хозяин Линь Сян шутит. Кто может воскресить мёртвого? В прошлый раз Третий господин из банды Ледяного Клинка был всего лишь тяжело ранен, а я его выходил. У меня нет способностей воскрешать мёртвых.
Линь Сян смотрел на него:
— Я и вправду не думал, что сила господина Чжао Хая окажется столь велика.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Молодому хозяину Линь Сяну не нужно меня проверять. Я пришёл сюда не враждовать с семьёй Линь. Я лишь хочу спокойно вести своё маленькое дело. Но когда я только открыл лавку, молодой хозяин Линь Цин посетил её и прямо заявил, что в будущем, если у него появятся тёмные задания, он будет оставлять их в моей лавке, а я должен их вывешивать. Я лишь не ожидал, что первым заданием, которое он вывесит, станет это.
Он помолчал и продолжил:
— Молодой хозяин Линь Сян, вы и сами понимаете: если вы действительно умрёте, семья Линь непременно начнёт расследование. И тогда она обязательно выйдет на мою лавку — ведь в ней вывешивалось задание на ваше убийство. И тогда, связана ваша смерть со мной или нет, семья Линь меня не пощадит. Потому мне остаётся лишь сообщить эту новость вам. Я не хочу враждовать ни с вами, ни с семьёй Линь.
Голос его был ровным, но в нём звучала непререкаемая уверенность:
— Впрочем, молодой хозяин Линь Сян, вы должны понимать: я пришёл в Аврору один. Если меня доведут до крайности, это никому не пойдёт на пользу. Молодой хозяин Линь Сян, я всё сказал. А как поступить — решать не мне, а вам. Я сделал всё, что мог. Позвольте откланяться.
С этими словами фигура Чжао Хая исчезла из комнаты.
Линь Сян сидел в комнате с переменчивым лицом, глядя туда, где исчез Чжао Хай. Лишь через какое-то время он тяжело вздохнул, снова достал лист, взглянул на него и спрятал за пазуху. Затем взмахнул рукой, погасил лампу, лёг на постель и уставился в потолок.
Наутро Линь Сян встал, как обычно, умылся, пошёл к отцу. Позавтракав, он отправился учиться. Затем снова пришёл к отцу — как и всегда. Каждое утро он читал книги, а в это время отец улаживал дела семьи, после чего Линь Сян учился у него.
Когда Линь Сян пришёл в кабинет отца, он обнаружил там ещё одного человека. Он тоже его видел — это был управляющий внешнего круга их семьи по имени Линь Ли, в семье не слишком заметный.
Линь Ли, увидев Линь Сяна, тут же поднялся и поклонился:
— Молодой хозяин пришёл. Глава рода, я всё сказал, позвольте удалиться.
Линь Ли снова поклонился Линь Сяну и вышел из кабинета.
Отец Линь Сяна был мужчиной лет пятидесяти с лишним. Черноволосый, с внушительной осанкой. У него было прозвище — Ледяной Призрак. В Авроре при одном упоминании Ледяного Призрака Линь Цзюэ не было человека, который бы его не знал.
Линь Цзюэ взглянул на Линь Сяна и произнёс:
— Садись.
Линь Сян отозвался и сел.
Линь Цзюэ посмотрел на него:
— Знаешь, зачем приходил Линь Ли?
Линь Сян покачал головой.
Линь Цзюэ сказал:
— Только что Линь Ли сообщил мне, что в последнее время Линь Цин ведёт себя странно. Кажется, он что-то обнаружил. Что ты об этом думаешь?
Линь Сян опешил. Затем достал из-за пазухи лист и протянул Линь Цзюэ:
— Отец, взгляни на это.
Линь Цзюэ взял лист, взглянул и невольно сузил глаза. Затем спокойно посмотрел на Линь Сяна:
— Откуда это?
Линь Сян произнёс:
— Вчера вечером Чжао Хай принёс это в мою комнату. Он сказал, что это задание передал ему Линь Цин и велел вывесить через десять дней. Чжао Хай — тот самый человек, что держит лавку посохов и близок с бандой Ледяного Клинка, очень искусный лекарь. Но я не думал, что его сила тоже столь велика. Вчера вечером он беззвучно появился в моей комнате — когда пришёл, я не знаю; когда уходил, я смотрел, но всё равно не понял, как он исчез. Сила этого человека непостижима. К тому же, подозреваю, у него может быть иное прошлое. Если мы можем не враждовать с ним, лучше не враждовать. Но если представится возможность, я всё же хотел бы выяснить, что за ним стоит.
Линь Цзюэ нахмурился и произнёс:
— Придите.
Едва он сказал это, как снаружи вошёл слуга и поклонился:
— Господин, какие будут распоряжения?
Линь Цзюэ произнёс:
— Принеси мне последние сведения о банде Ледяного Клинка.
Слуга отозвался и вышел. Вскоре он вернулся с книгой, положил её на стол Линь Цзюэ:
— Господин, вот последние сведения о банде Ледяного Клинка, прошу взглянуть.
Линь Цзюэ кивнул и махнул рукой. Слуга удалился.
Линь Цзюэ взял сведения, просмотрел и протянул Линь Сяну:
— Сян, взгляни и ты.
Линь Сян отозвался, взял сведения, просмотрел и положил обратно на стол.
Линь Цзюэ посмотрел на него:
— Что-нибудь заметил?
Линь Сян подумал и произнёс:
— В банде Ледяного Клинка недавно произошла крупная смута. Но ещё до неё нынешний глава банды Гадюка Три, кажется, имел дело с этим Чжао Хаем. И в ходе этого Гадюка Три, похоже, один раз связывался с людьми рода У. В сведениях сказано, что он мог заключить с родом У какую-то сделку. Некоторое время назад мы получили известие, что род У скупает партию пилюль, а потом внезапно перестал. Если посчитать по времени, то сделка Гадюки Три с родом У, скорее всего, и была той партией пилюль. А банда Ледяного Клинка по своей силе никак не могла достать такие пилюли — значит, их мог дать Чжао Хай.
Он помолчал и продолжил:
— Если считать так, то на самом деле с родом У торговался Чжао Хай. Гадюка Три лишь посредничал. А раз Чжао Хай смог разом выложить столько пилюль и при этом не хочет раскрывать себя, весьма вероятно, что он сбытчик краденого из воровской шайки. Это объясняет и то, почему его сила так велика, и то, почему он связался с таким человеком, как Гадюка Три.
Линь Цзюэ кивнул:
— Верно, рассуждение правильное. Я думаю так же. Этот Чжао Хай, возможно, не только сбытчик краденого из воровской шайки, но и сама шайка, к которой он принадлежит, пожалуй, немала.
Линь Сян кивнул и произнёс:
— Отец, что нам делать с этим делом?
В глазах Линь Цзюэ сверкнул острый блеск:
— Ничего. Кто такой Чжао Хай — нам нет до него дела. Его воровская шайка, будь она даже сильна, не пойдёт на штурм города. Более того, её и здесь-то может не быть. Мы не можем его прогневить, но и бояться его нет нужды. Возможно, в будущем мы даже станем с ним торговать. Так что Чжао Хай к нам отношения не имеет. А к нам имеет отношение Линь Цин. Что ты думаешь делать с Линь Цином?
Линь Сян подумал и произнёс:
— Чжао Хай сообщил мне об этом, потому что не хочет с нами враждовать. Но так же он не станет легко враждовать и с Линь Цином. Потому, думаю, через десять дней он всё же вывесит это задание. Значит, нам нужно воспользоваться этими днями и тоже подстроить несчастный случай, чтобы убрать Линь Цина первыми. Как только Линь Цин умрёт, Чжао Хай, полагаю, отзовёт задание. Так будет лучше для всех.
Линь Цзюэ кивнул:
— Верно. Линь Цин все эти годы держался так заносчиво, что нажил врагов повсюду. Потому способов его убить хоть отбавляй, и это не вызовет подозрений. Если берёшься — действуй быстрее, чтобы не ставить Чжао Хая в неловкое положение.
Линь Сян произнёс:
— Отец, не беспокойся, я всё устрою.
Линь Цзюэ кивнул и вздохнул:
— Талант у Линь Цина и вправду хорош. Если бы он и дальше так шёл, семья бы его не обидела. Со временем он стал бы острым мечом семьи Линь. Жаль, очень жаль.
Линь Сян промолчал. Он тоже был согласен с отцом: сила Линь Цина и вправду немала. Если бы он не захотел с ним бороться и оставался в семье Линь человеком, что ни во что не вмешивается, он бы жил припеваючи. И положение его в семье Линь было бы только высоким. Но раз он сделал такой выбор, пенять не на кого.
Линь Цзюэ обернулся к Линь Сяну и произнёс:
— Сян, за эти годы я немало тебя учил, и ты учился хорошо. Когда семья Линь перейдёт в твои руки, я смогу быть спокоен. У нас, в семье Линь, нет удачи рода У, мы не нашли ракушку Пяти Духов, потому можем лишь спокойно развиваться. Сейчас род У, возможно, покинет Аврору, но даже если уйдёт, всё здесь, в Авроре, они не смогут полностью оставить. Потому расклад в Авроре не изменится. Но и нам нужно готовиться: если род У и вправду уйдёт, разбогатеет вовне, то вполне может обернуться и проглотить Аврору одним куском. К этому надо быть готовыми.
Линь Сян отозвался и больше ничего не сказал.
(Конец главы)