— Старина Чжао, как думаешь, та сцена, что мы разыграли, и вправду их обманула? — Панцзы ехал верхом и обернулся к Чжао Хаю.
— Обманула, — ответил Чжао Хай. — Ещё ночью мы всё обговорили, к тому же был тот грохот, да ещё и щит Ялея. У них нет причин не верить. Даже если кто-то усомнится, что с того? Стоит выпустить весть — и всегда найдутся те, кто поверит.
— Хотелось бы, чтобы страны континента Толстой Земли отнеслись к этому серьёзно. Иначе пострадают они же.
— Ничего. Ты скоро вернёшься на континент Ледяного Океана. Я хоть и остаюсь, но если здесь станет совсем худо, я тоже сразу уйду. И тогда судьба здешних людей нас уже не будет касаться. Что могли — мы сделали, остальное не наша забота.
— Похоже, теперь только так. Старина Чжао, как выберемся отсюда и найдём город с телепортационной формацией, нам придётся расстаться. Береги себя. Если здесь станет по-настоящему опасно, немедленно уходи. А если не захочешь на континент смешанных духов — возвращайся на Ледяной Океан. Даже если я вернусь и стану принцем без власти и влияния, я всё равно смогу тебя прикрыть.
— Не волнуйся. Если мне и вправду придётся туго, я обязательно тебя найду. Не тревожься.
Так они тихо переговаривались, продвигаясь вперёд. Они не знали, какое потрясение вызвала в городке та разыгранная сцена. Как и сказал Чжао Хай, люди поверили. Ещё ночью они не раз продумали, как сегодня играть, и заранее всё подготовили. Чжао Хай той же ночью вернулся в городок, забрал лошадей из постоялого двора, вывел за город и передал Панцзы, который там ждал.
Наутро Панцзы снова въехал в городок, оставил лошадей в гостинице, сел у окна и принялся за еду. Вскоре в городок со стороны гор Мандан вошёл изменивший внешность Чжао Хай, и Панцзы «случайно» его заметил. Так они и разыграли сцену в харчевне.
Сцена удалась. Людей ошеломила весть, а ночной грохот в горах Мандан и вовсе встревожил. Как раз в этот момент и появились Чжао Хай с Панцзы, и люди принялись гадать, правда это или нет.
А гадание постепенно превращается в слух; люди любят передавать слухи, и они становятся всё более преувеличенными.
В конце концов молва приняла такой вид: группа людей в масках демонов захватила все горы Мандан, приносит в жертву живых людей, призывает огромного дьявола, убивает всех совершенствующихся в горах, и горы Мандан превратились в демоническое царство.
Правда то или ложь, но весть разнеслась. Чжао Хай и Панцзы по пути тоже слышали эти слухи и немало удивились. Им казалось, что они идут быстро, но как молва обогнала их? А ведь эту весть Чжао Хай выпустил собственными руками.
Когда они добрались до города с телепортационной формацией, слухи уже летали повсюду. Они сняли комнату в гостинице и отдохнули день. Наутро пришли в харчевню, заказали несколько блюд и сели друг напротив друга. Чжао Хай взглянул на Панцзы и слегка улыбнулся:
— Панцзы, сегодня мы расстанемся. Я останусь здесь на некоторое время, а ты как можно скорее возвращайся на континент Ледяного Океана. Будь осторожен.
Панцзы поднял чашу и произнёс:
— Старина Чжао, хоть мы знакомы недолго, ты мой единственный друг. Запомни: кем бы я ни стал, ты всегда мой друг. Если что — приходи. А что до гор Мандан — лучше не вмешивайся, это выше твоих сил.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не волнуйся, я буду осторожен. Весть уже разошлась, и теперь все страны, верят они или нет, пошлют людей в горы Мандан. Они найдут следы, и дело можно считать решённым.
Панцзы кивнул:
— Верно. Потому тем более не вмешивайся, просто наблюдай со стороны. Если ничего не случится, отправляйся на континент смешанных духов — ты ведь давно хотел туда попасть.
Чжао Хай усмехнулся:
— Не тревожься, со мной ничего не будет. А ты, Панцзы, возвращайся и будь осторожен, береги себя.
Панцзы кивнул. Они крепко чокнулись и осушили чаши. Поставив чашу, Панцзы тяжело вздохнул:
— Не думал, что такое случится. Хотел ещё погулять снаружи, а теперь нельзя. Старина Чжао, я тебе завидую.
Чжао Хай похлопал его по плечу:
— Не думай так много, Панцзы. Человек должен смиряться с судьбой, но и смеет ей противостоять. Небо дало тебе родиться в императорском доме — привыкай к этой жизни. Но и не считай её только бременем. Ты любишь бывать снаружи, но дворец, хоть и мал, управляет всей страной. Разве сражаться с людьми снаружи безопаснее, чем бороться умами во дворце? Ты не хочешь бороться, но будешь ты бороться или нет — они тебя не оставят. Так лучше борись. Впрочем, это твоё дело.
Панцзы взглянул на Чжао Хая, поднял чашу и произнёс:
— Хорошо, по-твоему. Я и так терпел все эти годы. Давай, выпьем и поедим, а потом я сразу уйду.
Чжао Хай больше ничего не сказал, только поднял чашу. Они выпили, поели, и Чжао Хай проводил Панцзы к телепортационной формации.
Когда фигура Панцзы исчезла в формации, Чжао Хай вернулся в гостиницу, сдал номер и вышел за город. В безлюдном месте он использовал карманную телепортационную формацию и вернулся в горы Мандан.
Он появился там, где они в последний раз стояли лагерем с Панцзы и Шестероногом, недалеко от места кровавого жертвоприношения группы в масках демонов. Едва появившись, он проверил округу, никого не обнаружил и сразу восстановил листву, сделав укрытие непроницаемым. Затем Чжао Хай направился к месту жертвоприношения.
Он вернулся не для того, чтобы уничтожить группу в масках демонов, а чтобы посмотреть, чего они добились и насколько силён пробудившийся бог-демон.
Но когда он подкрался к месту жертвоприношения, то замер. Там уже никого не было, но головы и следы крови остались, и в земле зияла большая яма, полная густой чёрной ци. Очевидно, бог-демон уже пробудился, только неизвестно куда делся.
Чжао Хай осмотрелся и связался с растениями. Они рассказали, что те люди ушли через телепортационную формацию; перед этим действительно была схватка — несколько мастеров пришли осаждать группу в масках демонов, но бог-демон пробудился раньше, и они ушли через формацию. Как только они ушли, мастера тоже разошлись.
Расспросив, Чжао Хай взглянул на место. Ясно, что после схватки группы в масках демонов с мастерами он был здесь первым. Чжао Хай быстро придумал план. Он швырнул в небо несколько энергетических сгустков, они взорвались с грохотом, разнёсшимся далеко.
Глядя на взрывы, Чжао Хай слегка улыбнулся и исчез. Он понимал, что сейчас в горах Мандан наверняка много людей, проверяющих обстановку. Этот шум он устроил, чтобы они пришли и увидели.
Хотя группы в масках демонов уже не было, следы схватки, головы и кровь остались. Увидев это, люди поймут, что слухи не лгут, и подготовятся как следует. Это и было целью Чжао Хая.
Он плохо знал континент Толстой Земли и не смог бы найти группу в масках демонов, потому и использовал такой способ.
Чжао Хай спрятался в своём укрытии и наблюдал. Вскоре действительно прибежало немало людей, которые отправились к месту жертвоприношения. Убедившись в этом, Чжао Хай успокоился.
Пока они изучали формацию кровавого жертвоприношения, Чжао Хай покинул горы Мандан и вернулся в город, откуда отправил Панцзы.
Он не собирался создавать на континенте Толстой Земли большую силу, как на континенте Ледяного Океана. Изначально он хотел сделать континент Ледяного Океана базой для вторжения в Мир Пяти Духов, но после слов Тан Мина понял, что первой целью должен стать континент смешанных духов.
Однако это не значило, что он откажется от разведки на других континентах. Потому он решил создать систему осведомителей и на континенте Толстой Земли, только менее разветвлённую. План Чжао Хая был прост: найти самых обычных на вид людей и превратить их в рабов, чтобы они поставляли сведения.
Чжао Хай провёл в этом городке два дня и выбрал одного человека — главу небольшого местного рода. Этот род переживал трудности: старый глава только что умер, новый не пользовался достаточным авторитетом, и в роду начались распри.
Это и было нужно Чжао Хаю. Ночью он проник в род, превратил нового главу в своего раба, убил всех, кто не желал ему подчиняться, а затем дал новому главе много денег, чтобы род преодолел трудности. На всё ушло десять дней.
Через десять дней род успокоился, и никаких возражений быть не могло. Чжао Хай покинул городок и отправился в другой город, где тем же способом подчинил ещё один малый род. Затем он появился во многих городах континента Толстой Земли, и в каждом подчинял по одному малому роду.
В это время он слышал и о горах Мандан. Весть о найденной формации кровавого жертвоприношения уже нельзя было скрыть, весь континент Толстой Земли всколыхнулся. Все были поражены, а многие заинтересовались группой в масках демонов.
Хотя этот убийственный клан существовал в Мире Пяти Духов давно, знали о нём немногие, особенно простые люди. Но вскоре о нём всё раскопали и разнесли по всему миру. Люди узнали, что есть такая организация.
Страны, узнав об этом, сразу начали расследование. Дело было слишком серьёзным. Что бы ни создала группа в масках демонов через формацию кровавого жертвоприношения, ясно, что ничего хорошего, и это серьёзно повлияет на правление стран. Потому все начали искать.
Но группу убийц в масках демонов было трудно найти. Они действовали тайно, никто не раскрывал себя. Даже расследования находили лишь рядовых членов, а ядро оставалось недосягаемым.
Чжао Хая это уже не заботило. Он сделал что хотел, остальное его не касалось.
Он предупредил страны, во-первых, потому что рядом был Панцзы, а во-вторых, чтобы помешать планам группы в масках демонов. Если бы те осуществили задуманное, они могли бы учинить массовые убийства; а раз уж называют его богом-демоном, значит, сила его немала, и он мог создать что-то вроде легиона нежити. Тогда он стал бы грозным врагом, и завоевание Мира Пяти Духов обошлось бы дороже, чего Чжао Хай не хотел.
Он хотел предупредить страны, чтобы они подготовились. Чжао Хай понимал: группа в масках демонов за столько лет стала серьёзной силой, и даже с подготовкой стран их планы не сорвать полностью, но осуществлять их будет труднее.
Так они убьют меньше людей, потери стран будут меньше, но Мир Пяти Духов всё равно погрузится в хаос, что не нарушит планов Чжао Хая. Этого достаточно.
(Конец главы)