Город Меча — город на континенте Острого Металла, стоящий в глубине земель. Своё имя он получил из-за долины неподалёку: в той долине бьёт холодный мечевой ключ, вода в нём как нельзя лучше подходит для закалки, особенно для ковки мечей.
Чжао Хай сейчас находился именно в Городе Меча. Но не в гостинице, а в весьма неплохой комнате. Перед ним стоял человек по фамилии Цзянь, по имени Цзянь Ваньцзун — глава рода Цзянь в Городе Меча. Род Цзянь считался здесь лишь средней силы, но история его была долгой, мастеров в роду хватало, вот только людей было мало. Потому род Цзянь и оставался средним — и всё же ни одна семья не желала с ним связываться.
Но теперь род Цзянь был подчинён Чжао Хаем.
Надо сказать, подчинить род Цзянь оказалось делом хлопотным. Чжао Хай накрыл всю усадьбу барьерной формацией и лишь затем ворвался внутрь. Но мастеров в роду Цзянь было немало, и все они были обладателями души меча, у каждого — свой жизненный меч-фацзянь. Эти мечи были невероятно сильны: могли вылетать и разить, а внутри несли заклинания, справиться с ними было непросто.
В конце концов Чжао Хаю пришлось пустить в ход свой меч Нефритового Золотого Света — только тогда он одолел род Цзянь и наложил на них рабскую формацию.
Подчинив род Цзянь, Чжао Хай покинул Город Меча и объехал весь континент Острого Металла, после чего вернулся. Вернулся он потому, что у рода Цзянь было одно дело, нужное Чжао Хаю, — торговля с континентом смешанных духов.
Род Цзянь издавна торговал с континентом смешанных духов и был одной из немногих семей, которым там давали ход. Хотя верхушка пяти континентов не считала людей с континента смешанных духов за людей и до сих пор на пяти континентах продавали рабов оттуда, торговцев, ведущих с ними дела, хватало. Род Цзянь был одним из них.
Люди континента смешанных духов не владели заклинаниями, в основе их силы лежали боевые искусства. Потому им нужно было хорошее оружие. А длинные мечи, которые ковал род Цзянь, поистине заслуживали названия хорошего оружия. К тому же род Цзянь торговал с ними довольно честно, и потому постепенно его там приняли.
Именно это и было нужно Чжао Хаю. Уладив дела на континенте Острого Металла, он собирался на континент смешанных духов. Плыть на пассажирском судне не хотелось, потому он решил отправиться на корабле рода Цзянь.
Цзянь Ваньцзун сказал Чжао Хаю:
— Будьте спокойны, молодой господин, я всё устрою как можно скорее, и вы вскоре сможете попасть на континент смешанных духов. А эти дни отдохните у нас, в роду Цзянь.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, я не спешу, устраивай. Кстати, я велел тебе собрать сведения о группе убийц в масках демонов. Как успехи?
Цзянь Ваньцзун произнёс:
— С вашего позволения, молодой господин, кое-что собрать удалось. В Городе Меча тоже появлялись люди из группы убийц в масках демонов, и прежде они вели себя весьма дерзко. Но в последнее время, когда стало неспокойно, они постепенно исчезли. И всё же я подозреваю, что в Городе Меча есть их люди, потому тайно присматривался. Позавчера пришло известие: род Сюнь в городе выглядит подозрительно. Я специально проверил род Сюнь и обнаружил, что у нескольких их наёмников на оружии есть узор маски демона. Узор очень мелкий, вырезан на самом оружии, обычно никто не замечает. Я лишь целенаправленно проверил и узнал.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, что выяснил. Дальше не твоя забота, я схожу туда сам. А теперь устрой мне комнату для отдыха, и пусть меня никто не беспокоит. Кроме еды — чтобы никто не приближался к моему двору.
Цзянь Ваньцзун отозвался и тут же всё устроил. Он не дал Чжао Хаю лучший двор, а подобрал очень тихий. Впрочем, и обстановка там была неплохой. Чжао Хай поселился в том дворе.
Цзянь Ваньцзун, как и было велено, никого к нему не подпускал. А когда стемнело, фигура Чжао Хая исчезла со двора — он отправился прямо к роду Сюнь.
Род Сюнь был первой по силе семьёй в Городе Меча. История его возвышения и вправду походила на легенду. Говорили, что несколько десятилетий назад род Сюнь был маленькой заурядной семьёй без власти и денег, жил ковкой мечей. Но неизвестно как вдруг разбогател: дела пошли в гору, денег становилось всё больше.
Обычно в таких случаях семьи Города Меча начали бы теснить род Сюнь. Но едва несколько семей собрались это сделать, как на них напали, и немало их людей погибло. А семьи, не участвовавшие в этом, не пострадали.
После этого всем стало ясно, что это дело рук рода Сюнь, и что род Сюнь предупреждает: если снова полезете, то это будет не просто несколько убитых.
Те семьи, разумеется, перестали теснить род Сюнь, но и отношения с ним были неважные. Впрочем, это не касалось рода Цзянь.
Положение рода Цзянь в Городе Меча было особым. Здесь говорили: «Сначала был род Цзянь, потом появился Город Меча». Уже по этой поговорке видно, каково положение рода Цзянь.
Но людей в роду Цзянь было слишком мало. Хотя в роду были мастера, сила его была не столь велика, потому род Цзянь не мог единолично править Городом Меча.
А род Сюнь, хоть теперь и имел деньги и людей и считался первейшей семьёй, из-за плохих отношений с другими семьями постоянно подвергался их оттеснению. Сила рода Сюнь была немала, но уничтожить сразу все те семьи он не мог, потому стороны и застыли в противостоянии.
Впрочем, все они в конце концов были торговцами, а не чиновниками, и занимались в основном делами. За десятилетия развития род Сюнь хоть и оттесняли, но крупных столкновений не случалось.
Усадьба рода Сюнь считалась в Городе Меча большим двором. Род Сюнь был новой семьёй, людей в нём было немного, зато наёмников хватало, потому и усадьба не могла быть маленькой.
В тот вечер, когда стемнело, двор рода Сюнь постепенно затих. Но в одном из залов всё ещё ярко горели огни. Снаружи, на почтительном расстоянии, стояла охрана. Что говорили в зале, слышно не было — зал выглядел таинственно.
В зале сидело больше сорока человек. Во главе — толстый старик лет пятидесяти с лишним, с уже тронутыми сединой волосами. Несмотря на полноту, у него была густая борода, и весь его облик не излучал ни добродушия, ни мягкости — напротив, казался свирепым.
Старик обвёл собравшихся взглядом и произнёс:
— Только что пришло письмо от золотого посланника. В ближайшее время они нанесут удар по пассажирским судам на маршруте с континента Острого Металла на Вулканический континент. Нам велено подготовиться. Говорите, какие будут мнения?
Слева от старика человек лет сорока с лишним, худощавый, заговорил:
— Серебряный посланник, мы далеко от моря. Что мы можем сделать? Разве что передать сведения. По-моему, готовиться особо не к чему.
Остальные кивнули. Старик оглядел их и произнёс:
— Мы и вправду далеко от моря, но не забывайте: сейчас верхушка континентов пристально следит за тем, что происходит на море. Нам нужно собирать сведения: как высшие круги государства Юйцзянь смотрят на морские дела, и как они сейчас реагируют на нас.
Все кивнули. Государство, в котором они находились, называлось Юйцзянь, а старик был главой рода Сюнь по имени Сюнь Фэйжань. Он и был серебряным посланником, отвечавшим за всю группу убийц в масках демонов в государстве Юйцзянь. Разумеется, сами они называли себя не группой убийц в масках демонов, а Отрядом очищения мира демонов.
В последнее время нападения на пассажирские суда привлекли внимание верхушки пяти континентов. Теперь высшие круги государств придавали морским делам большое значение. Они не глупы: обнаружив, что за морскими происшествиями может стоять группа в масках демонов, они начнут готовиться, расставлять ловушки. Если группа попадётся в ловушку, это подтвердит, что всё было делом их рук. Потому теперь они действовали осторожнее.
Старик оглядел собравшихся и произнёс:
— Сейчас Владыка Демонов ещё не восстановился, ему нужно больше кровавой пищи. Но если убивать на континентах, это вызовет полномасштабную охоту, и для нашего Отряда это плохо. Потому сейчас наши сведения особенно важны. Пройдёт немного времени, Владыка Демонов восстановится — и этот мир станет нашим. Тогда и я, и все вы будете заслуженными людьми, сможете, следуя за Владыкой Демонов, обрести бессмертие, ворваться в Мир Духа Заклинаний и совершить великое дело!
Присутствующие загорелись:
— Очищение мира демонов, великое дело!
Едва они это произнесли, как вдруг раздались аплодисменты. Все в зале опешили и переменились в лице. В руках у каждого появилось оружие, и они приняли боевую стойку. Даже не взглянув сначала в сторону звука, они уже изготовились.
— Неплохо, реакция хорошая. Видно, вы все прошли через многие битвы, как раз подойдёте мне.
Голос раздался в зале. Все обернулись и увидели человека самого обычного вида, ничем не примечательного.
Толстый старик Сюнь Фэйжань взглянул на него и произнёс:
— Кто ты? Как ты вошёл?
Пришедший был, разумеется, Чжао Хай. Он взглянул на старика и слегка улыбнулся:
— Глава рода Сюнь, серебряный посланник Отряда очищения мира демонов. Хе-хе, не думал, что у тебя такое положение. Знал бы раньше — пришёл бы гораздо раньше, не ждал бы до сих пор. Кстати, забыл представиться: меня зовут Чжао Хай. Не слышали?
— Чжао Хай? Ты Чжао Хай? — Сюнь Фэйжань опешил и вскрикнул. Он никак не ожидал, что придёт именно Чжао Хай.
Чжао Хай с удивлением взглянул на него:
— Ты слышал моё имя? Хм, похоже, недавно. Видно, кто-то велел вам выяснить, кто я. Кто именно — вы, полагаю, не знаете, но я примерно догадываюсь. Хе-хе, вы, оказывается, люди с большими связями — ради выяснения моей личности задействовали все силы. Но это забавно: в итоге вы ничего не выяснили. Ха-ха-ха.
Сюнь Фэйжань смотрел на смеющегося Чжао Хая, и лицо его мрачнело. Как и сказал Чжао Хай, некоторое время назад они получили от золотого посланника приказ выяснить, есть ли у них человек по имени Чжао Хай, и были даны приметы: обладатель древесной души, лет тридцати с лишним, лицом обычен. Тогда они и услышали это имя. Разумеется, кто велел его искать, они не знали.
Чжао Хай взглянул на Сюнь Фэйжаня и усмехнулся:
— Знаешь, я недавно говорил одному толстяку: когда имеешь дело с врагом, не трать много слов, бей сразу, пусть умрёт, не понимая, за что. Пусть умрёт в неведении — это жестокое, чем дать ему понять. Но каждый раз, когда мне нужно действовать, я всё равно говорю много лишнего. Знаете почему?
Сюнь Фэйжань, разумеется, не ответил. Чжао Хай и не ждал ответа:
— Потому что я сказал тому толстяку: пока всё полностью под твоим контролем, пока ты не боишься, что враг выкинет что-то ещё, пока он не угрожает тебе — можешь с ним поговорить. Так на душе легче. Я сейчас с вами так долго говорил, и мне стало легче. Право. Потому теперь и ударю с большим удовольствием. Разве не хорошо? Как считаете?
— Убить! — Сюнь Фэйжань, выслушав всё это, наконец не выдержал. Он взмахнул рукой, и его меч-фацзянь вылетел, устремившись к Чжао Хаю. Остальные сделали то же — их оружие взметнулось и полетело в Чжао Хая. В одно мгновение зал наполнился летающими магическими инструментами.
— Хе-хе, со мной в это играть — вы ещё слишком зелены.
Чжао Хай тихо рассмеялся, затем мысленно двинулся, взмахнул рукой — и перед ним появился большой меч. Меч сделал широкий взмах, и все летевшие в него инструменты отлетели в сторону. Не успели они удариться о стены — словно наткнулись на прозрачный барьер — и отскочили.
Затем железная цепь на большом мече метнулась вперёд. Она удлинилась и обвила всех в зале.
(Конец главы)