Чжао Хай с интересом рассматривал стоявшего перед ним человека.
На вид тому было лет сорок с небольшим. Он носил земляно-жёлтый халат; одежда была чуть припорошена пылью, но держался он отнюдь не жалко — скорее так, будто только что вернулся с пышного пира. В нём чувствовалась врождённая знатность. Стоило ему встать там, где он стоял, и он сам собой становился средоточием всеобщего внимания: сколько бы людей ни было вокруг, он всегда оставался самым заметным. Такой человек, такая аура — не простолюдин.
А интересовал он Чжао Хая именно своим положением. Это был нынешний глава Толстоземельного союза, сын Хуана Шаня — государя Государства Горного Бога, крупнейшей империи Толстой Земли, — наследный принц Государства Горного Бога Хуан Синлун. Иными словами, он был с континента Толстой Земли.
Чжао Хай посмотрел на Хуана Синлуна и ровно произнёс:
— Господин Хуан, зачем вы пожаловали на этот раз?
Хуан Синлун взглянул на Чжао Хая и серьёзно сказал:
— Я прибыл специально, чтобы увидеть Ваше Величество, а также обсудить с вами союз.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Толстоземельный союз всегда вызывал у меня восхищение. После возвышения Маски Демона она не раз вторгалась на разные континенты, но до сих пор лишь люди Толстой Земли сумели сдержать её натиск и удержать почти четверть своих земель. Это поистине достойно уважения.
Услышав это, Хуан Синлун поспешно сказал:
— Ваше Величество, вы слишком добры. Мы всего лишь сражались с Маской Демона до последнего человека — гордиться тут нечем. А вот вы, Ваше Величество, с самого начала войны направляли остриё своего войска туда, где Маска Демона слагала голову. Такая сила поистине вызывает у меня восхищение.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Господин, вы любезны. Но одного я не понимаю: почему вы пришли заключать союз именно со мной?
Хуан Синлун серьёзно произнёс:
— Сейчас Ваше Величество уже держит в руках континент Острого Металла и Вулканический континент, люди континента Ледяного Океана тоже перешли под вашу власть, а континент смешанных духов также оказался в ваших руках. И вы всё это время воюете с Маской Демона — полагаю, она давно считает вас главным врагом. Я лишь хочу знать: не станет ли следующей целью Вашего Величества континент Толстой Земли?
Чжао Хай взглянул на Хуана Синлуна и слегка улыбнулся:
— Какая у меня следующая цель, к Толстой Земле отношения не имеет. Мой враг — Маска Демона.
Хуан Синлун серьёзно сказал:
— Ваше Величество, такими словами вы просто обижаете меня. Мы люди Толстой Земли. Если Ваше Величество двинет войска на Толстую Землю, как это может нас не касаться? Не просто касаться — это касается нас напрямую.
Чжао Хай посмотрел на него и слегка улыбнулся:
— Раз господин так говорит, скажу и я прямо. Верно, мой следующий шаг — двинуть войска на континент Толстой Земли, вычистить всех людей Маски Демона и присоединить Толстую Землю к Империи Мимунь.
Хуан Синлун взглянул на Чжао Хая и серьёзно произнёс:
— Ваше Величество, ваши чувства мне понятны. Но с тем, что Толстая Земля должна перейти под власть Империи Мимунь, я решительно не могу согласиться. Толстоземельный союз до сих пор ведёт с людьми Маски Демона кровавую борьбу — именно поэтому Маска Демона не смогла овладеть всем континентом. Мы также оттянули на себя её главные силы. Иначе Ваше Величество не смогло бы так легко взять континент Острого Металла и Вулканический континент. А теперь Ваше Величество хочет, наоборот, поставить Толстую Землю под власть Империи Мимунь. Что же тогда мы, Толстоземельный союз? Что тогда означала наша тяжкая борьба?
Чжао Хай взглянул на Хуана Синлуна и серьёзно произнёс:
— Толстоземельный союз — не более чем союз честолюбцев. Позже эти честолюбцы поняли, что не только не достигнут своих целей, но и не смогут спастись, и тогда объединились, чтобы выжить. Хе-хе, разве я не прав? Ваша тяжкая борьба была лишь борьбой за выживание. Ведь вы знали: люди Маски Демона не берут пленных и не принимают капитуляции. Потому вам оставалось только сражаться. Вы сражались, чтобы выжить. Разве я ошибаюсь?
Хуан Синлун серьёзно сказал:
— Ваше Величество ошибается, и ошибается глубоко. Мы, люди Толстой Земли, объединились с самого начала, чтобы противостоять Маске Демона, и никакого честолюбия здесь не было…
Он не успел договорить — Чжао Хай взмахом руки оборвал его. Затем, глядя на Хуана Синлуна, произнёс:
— Какие у вас цели, мне совершенно неинтересно. И сейчас у вас нет права обсуждать со мной какие-либо условия, тем более — вести переговоры. Чтобы напасть на Толстую Землю, мне не нужно вашего согласия. Чтобы покорить её, мне не нужно вашего содействия. То, что мне нужно, я возьму своим мечом. Если вы не отдадите — посмотрим, сможете ли вы остановить мой меч. Остановите — значит, я не получу. Не остановите — значит, нужное мне станет моим. Я достаточно ясно сказал?
Услышав это, лицо Хуана Синлуна полностью изменилось. Он понял. Если бы он не понял, то был бы глупцом. Чжао Хай говорил предельно ясно: чтобы напасть на Толстую Землю, ему вовсе не нужно согласие Толстоземельного союза. Согласны вы — я нападу; не согласны — тоже нападу. И не думайте угрожать мне волей народа — это бесполезно. Будет воля народа — я нападу; не будет — тоже нападу. Сможет ли ваша воля народа остановить мой меч? Если сможет — считайте, что я ничего не говорил. Если не сможет — Толстая Земля станет моей. Слова Чжао Хая были именно такими — простыми, прямыми и грубыми.
До встречи с Чжао Хаем Хуан Синлун представлял себе множество вариантов его реакции, но никак не ожидал, что тот окажется столь прост и груб. В словах Чжао Хая звучала властность, а стиль его действий был деспотичным — именно этого Хуан Синлун и не предусмотрел. Он думал, что император, в одно движение овладевший тремя континентами Мира Пяти Духов, хоть немного дорожит лицом и будет связан понятиями справедливости. Потому он полагал, что Чжао Хай станет добиваться Толстой Земли разными способами. А любой его способ дал бы Толстой Земле время подготовиться, и, может быть, у них оставалась бы надежда переломить ход событий.
Но, услышав слова Чжао Хая, Хуан Синлун окончательно пал духом. Никто не знал нынешнего положения Толстоземельного союза лучше него. Хотя союз ещё удерживал четверть Толстой Земли, многие из этих земель были горными, пригодной для обработки земли почти не осталось, а население было огромным — почти половина населения всего континента. Это была отнюдь не малая цифра. К тому же непрерывные тяжёлые бои и участие морских зверей привели к тому, что за всё это время они почти не собрали урожая. Теперь Толстоземельный союз уже голодал.
Сейчас они пытались раздобыть продовольствие, но не находили его. Континент Духов Деревьев был под контролем Маски Демона — оттуда зерна не получить. Остальные континенты теперь все были под контролем Чжао Хая. Захоти они добыть зерно, Чжао Хай непременно это заметил бы. А если бы они не предупредили его заранее, то нажили бы в его лице врага. Потому сейчас Толстоземельный союз стоял на грани голодной смерти.
Для любой силы голод — крайне опасное положение, а если враг ещё и следит за тобой со стороны, то опасность возрастает многократно.
На этот раз Хуан Синлун и его люди рассчитывали прикрыться именем справедливости, загнать Чжао Хая в ловушку, затем заключить с ним союз и получить от него немного продовольствия. Когда армия Чжао Хая дойдёт до Толстой Земли, они вместе ударят по Маске Демона. Стоило бы очистить континент от Маски Демона, они дали бы Чжао Хаю кое-какие выгоды. Но они всё же были людьми Толстой Земли, у них было много населения, и в конце концов Толстая Земля осталась бы их. Однако они никак не ожидали, что Чжао Хай прямо скажет: мне нужна Толстая Земля; не отдадите — сам заберу. Это был тот самый поворот, которого Хуан Синлун боялся больше всего.
Мысли Хуана Синлуна заметались. Лишь через некоторое время он заговорил:
— Ваше Величество, это правда? Неужели вы и вправду воспользуетесь нашей бедой? Мы, люди Толстой Земли, оказались в таком положении именно из-за борьбы с Маской Демона. Неужели Ваше Величество не боится покрыть себя дурной славой?
— Ха-ха-ха, вы, люди Толстой Земли, оказались в таком положении из-за борьбы с Маской Демона? Сами-то вы в это верите? Откуда был выпущен тот бог-демон Маски Демона? С Толстой Земли, с горы Мандан. И первым это обнаружил именно я. Я лично побывал там, где бог-демон явился миру, видел место великой битвы. Не говорите мне, что это не мастера горы Мандан сражались с людьми Маски Демона. Иными словами, вы, люди Толстой Земли, давно знали о боге-демоне, но молчали. Какие у вас были замыслы — мне совершенно ясно. И сейчас ты ещё говоришь, что Толстая Земля боролась с Маской Демона? Вы всего лишь хотели использовать Маску Демона, чтобы она разобралась с другими континентами, а вы в конце концов установили бы господство над Миром Пяти Духов. Но потом вы поняли, что господства вам не добиться. Вы неверно оценили силы Маски Демона и обнаружили, что выпустили не земляную собаку, а волка, жаждущего мяса. Хуже всего то, что вы не ровня этому волку — потому испугались. Но и тогда вы, вместо того чтобы сдаться, задумали сыграть против меня. Право, не знаю, откуда у вас столько уверенности. На каком основании вы решили, что до сих пор можете меня переиграть? Честно говоря, я в вас сильно разочарован. Можешь возвращаться и передать тем, кто у вас заправляет: либо сдавайтесь, либо ждите мою армию.
Хуан Синлун посмотрел на Чжао Хая и серьёзно сказал:
— Раз Ваше Величество уже приняли решение, мне нечего добавить. Как поступит Толстоземельный союз, решаю не я. Я вернусь и обсуду это со всеми. Надеюсь, что в следующий раз, когда я увижу Ваше Величество, мы будем сидеть за одним столом с вином, а не стоять друг против друга с оружием!
Чжао Хай взглянул на Хуана Синлуна, и в нём проснулся некоторый интерес. Он заметил, что Хуан Синлун не отрезал пути окончательно — в его словах была доля доброй воли. Иными словами, в его глазах капитуляция не была чем-то совершенно неприемлемым.
От этой мысли Чжао Хай заинтересовался Хуаном Синлуном ещё больше. Глядя на него, он серьёзно произнёс:
— Господин — человек умный. Надеюсь, вы понимаете: порой выбор имеет огромное значение. Толстоземельный союз прежде был так сплочён, так стойко сражался с Маской Демона и не отступал, пока не падал последний человек, потому что противостоял Маске Демона. Люди Маски Демона убили бы вас; даже если бы вы сдались, они всё равно убили бы вас, потому что не берут пленных. А Империя Мимунь — иное дело. Мы принимаем капитуляцию и даже даём сдавшимся немалый статус. Как Юй Юньлун, государь Королевства Бинъюй на континенте Ледяного Океана: он первым сдался Империи Мимунь и теперь стал главой области на континенте смешанных духов, управляет всем континентом. Остальные государи континента Ледяного Океана, хотя и не столь высоко, как Юй, тоже занимают в Империи Мимунь немалые должности. Прошу вас, господин, ясно это понимать и так же ясно объяснить всем в Толстоземельном союзе.
Хуан Синлун, разумеется, понял, что имел в виду Чжао Хай. В его словах было и предостережение, и угроза. Смысл был очевиден: он говорил Хуану Синлуну, что, сражаясь с Маской Демона, они могли быть сплочёнными, но против Империи Мимунь такой сплочённости может и не быть. Ведь против Маски Демона они обязаны были держаться вместе, а против нас — смогут ли? Даже если ты сам захочешь сражаться до конца, будут ли другие думать так же?
Хуан Синлун был человеком весьма умным, потому понял, что означают слова Чжао Хая. Он больше ничего не сказал, лишь сложил руки в приветствии и покинул зал Чжао Хая.
Когда Хуан Синлун ушёл, Чжао Хай повернулся к стоявшему в стороне и всё это время молчавшему Лун Тяньлиню:
— Тяньлинь, как идут приготовления? Когда армия сможет выступить?
Лун Тяньлинь тут же ответил:
— Ваше Величество, армия почти готова. Дней через пять сможем выступить. Собственно, часть морских кораблей уже отправилась. Но от них тоже пришли вести: в море замечено множество морских зверей. Похоже, на этот раз, когда мы двинем войска, морские звери обязательно нападут. Прошу Ваше Величество быть готовым.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это я давно предвидел. Если бы люди Маски Демона так не поступили, они не были бы достойны зваться нашими врагами. Но это ничего не меняет. Передай флоту морских кораблей: пусть скрывают своё местоположение и ни в коем случае не дают себя обнаружить. Если их обнаружат, хлопот не оберёшься.
Лун Тяньлинь откликнулся и продолжил:
— На этот раз люди Маски Демона, вероятно, дадут нам большой бой на Толстой Земле. Ведь сражаясь там с людьми Толстой Земли, они собрали много кровяной энергии и построили несколько кровавых водоёмов. Сейчас у них огромная армия монстров, и среди этих монстров много демонических зверей, причём очень крупных. Похоже, они уже знают, что у нас есть боевые корабли «Сто Зверей». Нужно быть осторожными.
Чжао Хай кивнул и серьёзно произнёс:
— Это даже к лучшему. Стоит разбить армию Маски Демона на Толстой Земле, и тамошняя армия Маски Демона на континенте Духов Деревьев тем более не сможет нам противостоять — с ней будет справиться ещё легче. Вот только Толстоземельный союз и вправду хлопотное дело. Если они будут упорно сопротивляться, погибнет ещё больше людей.
— Тут ничего не поделаешь. Ваше Величество ясно им всё сказали — теперь всё зависит от их выбора!
(Конец главы)