Чжао Хай и Панцзы стояли на краю той самой поляны, где недавно кипел бой, и внимательно разглядывали тела и следы вокруг.
Прошло немало времени, прежде чем Чжао Хай обернулся к Панцзы:
— Панцзы, что скажешь?
Панцзы произнёс:
— Это, скорее всего, отряд наёмников. Но кто их убил и сколько было убийц — я не могу понять. А ты? Что заметил?
Чжао Хай ответил:
— Заметил. Это отряд наёмников, но враг у них был только один. И сила этого человека весьма велика. Главное же — этот человек был обладателем древесной души.
Панцзы опешил, затем с недоумением спросил:
— Как ты понял, что враг был один и что он обладатель древесной души?
Чжао Хай указал на тела:
— Посмотри, как они лежат. Кажется, будто их окружили. Но осмотрись — кроме следов заклинаний на деревьях, есть ли ещё какие-то следы? На земле нет ни единого следа, даже колебаний от применения чар не осталось.
Он указал на деревья:
— А теперь взгляни на следы заклинаний на стволах. Все они на средней высоте. Ясно, что били именно по деревьям, а не случайно задели их, целясь в людей. А управлять деревьями в бою может только обладатель древесной души.
Панцзы кивнул:
— Судя по телам, смерть наступила не более трёх часов назад. Если бой был три часа назад, то от применения чар в лесу обязательно остались бы колебания. А здесь ничего. Похоже, ты прав — враг был обладателем древесной души.
Чжао Хай кивнул и указал на несколько ветвей:
— Посмотри на эти ветви. Видишь, на концах местами нет листьев и есть следы крови? А раны на телах очень неровные. Обычными чарами такого не сделать.
Панцзы кивнул и нахмурился:
— Если так, это скверно. Враг — обладатель древесной души. Как думаешь, он придёт за нами?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Даже если придёт, что с того? Не забывай, я тоже обладатель древесной души. Я его не боюсь. Пусть приходит.
Он помолчал и добавил:
— Вот только этот человек совсем не соблюдает приличий. Убил людей — так хоть похоронил бы. А он просто бросил их здесь. Это уже слишком. В лесу полно демонических зверей. Если они найдут эти тела, то вскоре обглодают их до костей. А запах крови может привлечь сильных зверей. Давай их похороним.
Панцзы кивнул:
— Хорошо, по-твоему — похороним.
Чжао Хай кивнул, взмахнул рукой. Земля под телами всколыхнулась, будто превратилась в зыбучий песок, и тела быстро ушли вниз, исчезнув в мгновение ока.
Покончив с ними, Чжао Хай взглянул на деревья и обернулся к Панцзы:
— Уйдём отсюда. Если нас заметят, решат, что это мы здесь сражались. К тому же сейчас в горах Мандан полно авантюристов — все ищут Святую усыпальницу. Если они нас увидят, то решат, что мы тоже пришли за усыпальницей. Могут напасть.
Панцзы кивнул:
— Идём. Уже хорошо, что мы их похоронили.
Они развернулись и ушли.
Едва они скрылись, как раздался звериный рык. Затем на поляне появился огромный зверь высотой около двух метров и длиной около трёх.
Зверь был очень странным: у него было шесть ног, две передние — длинные, но словно втянутые в плечи; остальные четыре — задние, служившие для ходьбы.
Зверь принюхался, затем издал рык, и две втянутые передние ноги вытянулись. Он принялся рыть землю и вскоре выкопал тела, которые закопали Чжао Хай и Панцзы.
Тут раздался голос:
— Шестероног, стой.
Зверь тут же остановился и обернулся на голос.
Из леса медленно вышел старик.
На вид ему было лет пятьдесят с лишним. Зелёные волосы уже тронула седина, лицо изрезано глубокими морщинами, кожа грубая — сразу видно, что он много лет провёл в пути.
Одет он был в грубую холщовую одежду, в руке держал посох. Одежда была плохонькая, а вот посох — отличный: из закалённой стали, с зелёным самоцветом на конце. Камень размером с кулак мерцал мягким зелёным светом, будто живым.
Старик взглянул на тела, нахмурился, затем взмахнул рукой — и тела вновь скрылись под землёй.
Тут огромный зверь подошёл к старику, лёг рядом и стал выглядеть совсем смирным.
Старик оглядел деревья и вздохнул:
— Хороший был росток. Жаль, слишком много убийственной ауры. Шестероног, посмотри, кто ещё здесь был, кроме этих мёртвых. Все они ушли в ту сторону.
Зверь, похоже, понимал старика. Он поднялся, принюхался, затем подошёл к месту, откуда появились Чжао Хай и Панцзы, и тихо рыкнул. Потом подошёл к месту, где они стояли, и снова тихо рыкнул.
Старик давно жил с этим зверем и понимал его.
Он кивнул:
— Ты хочешь сказать, что сначала там появился один человек и ушёл; потом здесь появились двое и тоже ушли. Выходит, убил этих людей тот, кто ушёл первым. Судя по времени смерти — больше трёх часов назад. А в земле, которой их закопали, ещё остались колебания чар — не больше часа. То есть первый убил и ушёл; потом пришли двое, увидели тела и закопали их.
Он помолчал, и в глазах его мелькнул интерес:
— Забавно. Шестероног, поищем этих двоих.
Зверь тихо рыкнул и пошёл в сторону, куда ушли Чжао Хай и Панцзы. Старик медленно последовал за ним.
А Чжао Хай и Панцзы в это время не знали, что их ищут.
Они не вернулись на прежнее место отдыха, а пошли прямо в глубь леса.
Чжао Хай на ходу сказал Панцзы:
— Похоже, впредь нужно быть осторожнее. В горах Мандан больше не безопасно.
Панцзы кивнул и вздохнул:
— Не понимаю, почему так. Даже тени Святой усыпальницы не видели, а уже начали убивать. Не слишком ли спешат?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Кто сказал, что убивают только ради Святой усыпальницы? Разве нельзя убить ради чего-то другого? Не забывай, они все авантюристы.
Панцзы опешил, затем сразу понял. Он сообразил, что имел в виду Чжао Хай: все они авантюристы. Авантюристы убивают не только ради усыпальницы — они убивают и ради денег.
Панцзы горько усмехнулся:
— Я всё ещё не привык к роли авантюриста. Слушай, старина Чжао, когда ты был авантюристом, ты тоже убивал ради денег?
Чжао Хай покачал головой:
— Не все авантюристы такие. На самом деле большинство придерживаются одного правила: не трогай меня — и я тебя не трону.
Он помолчал и продолжил:
— Если бы сегодня я почуял не запах крови, а то, что там идёт бой, я бы не пошёл с тобой туда. Потому что если к сражающимся — с людьми или зверями — подходит другой авантюрист, это воспринимается как враждебность. Тогда они могут драться до смерти. В диких местах никто не станет без нужды наживать врагов. Даже если ты сильнее, не стоит задевать другого — не знаешь, когда он тебя подставит. Если в бою со зверем тебя внезапно ударят в спину — конец. Но если уж приходится задеть, то бей насмерть, не давай перевернуть игру. Таков закон выживания в дикой природе.
Панцзы кивнул:
— Понял. Проще говоря, чтобы выжить в дикой природе, надо быть как зверь. У зверей свои территории. Два соседних зверя не дерутся, если один не забрёл на чужую землю. Тогда они бьются за территорию. А если уж драться приходится, то нужно прогнать, победить или убить, верно?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Верно. Я называю это законом джунглей. В дикой природе всё по закону джунглей, совсем не так, как в городе.
Панцзы кивнул:
— Хорошо сказано — закон джунглей. Лучше и не придумаешь. Ха-ха, старина Чжао, я смотрю, ты и вправду способный.
Чжао Хай слегка улыбнулся, собираясь ответить, но вдруг переменился в лице:
— Осторожно! К нам идёт огромный зверь. Хм? За ним ещё человек, кажется, тоже к нам.
Панцзы опешил, затем переменился в лице:
— Огромный зверь? Какой?
Чжао Хай покосился на него:
— Откуда мне знать? Я лишь чувствую, что к нам приближается очень сильная аура зверя. А за ней — аура человека, тоже весьма сильного. Надо быть осторожными.
Чжао Хай, конечно, не сказал Панцзы правды. Он знал, что Панцзы из императорского рода и хорошо разбирается в способах совершенствования разных душ-объектов. Если бы он показал совершенно иной метод, Панцзы удивился бы. Потому Чжао Хай не стал говорить правду.
Панцзы хмыкнул и ничего не сказал. Но оба уже достали посохи, готовые к бою.
Они ждали около половины часа, пока не услышали звериный рык.
Панцзы, услышав его, с изумлением взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай, ты силён! Ты чувствуешь врага так далеко?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Если бы я и вправду чувствовал врага так далеко, было бы хорошо. Пока мы шли, я время от времени ставил на деревьях предупреждающее заклинание. Стоит кому-то пройти там, как возникает колебание, и я узнаю.
Панцзы с завистью произнёс:
— И то отлично. Не зря говорят, что в лесу никто не победит обладателя древесной души. С таким умением вас не одолеть.
Тут из-за дерева показалась чёрная голова.
Она походила на тигриную, но была куда больше.
Голова появилась, и ледяные безжалостные глаза скользнули по Чжао Хаю и Панцзы. Оба невольно напряглись.
Затем зверь медленно вышел целиком.
Едва увидев его, Панцзы воскликнул:
— Тигр-владыка! Это же Тигр-владыка!
Чжао Хай с недоумением взглянул на него:
— Какой ещё Тигр-владыка? Я слышал о тиграх, но о Тигре-владыке — нет.
Панцзы горько усмехнулся:
— Обычные люди о нём не слышали. Тигр-владыка очень редок и невероятно силён. Видишь? У него шесть ног — две передние служат главным оружием, они огромной силы и умеют рыть землю. Эти передние лапы не как у тигра, а как человеческие руки. И хватать, и рвать ими удобнее. Этот зверь куда сильнее тигра.
— Хе-хе, неплохо. Не думал, что здесь кто-то с первого взгляда назовёт Шестеронога. Юноша, видно, у тебя непростое происхождение. Обычный человек о Тигре-владыке не знал бы.
Старческий голос раздался из-за зверя. Вслед за ним перед Чжао Хаем и Панцзы медленно появился старик.
Чжао Хай взглянул на него и произнёс:
— Старик, что это значит? Зачем вы за нами следите?
Старик оглядел обоих, задержав взгляд на Чжао Хае чуть дольше, и произнёс:
— Неплохо, юноша. Ты быстро меня заметил. Скажи, кто вы? Тоже пришли за Святой усыпальницей?
Чжао Хай и Панцзы переглянулись, затем Чжао Хай ответил:
— Мы просто пришли в горы Мандан на разведку. Услышали о Святая усыпальнице по пути и заглянули. Во-первых, попытать удачу, во-вторых, посмотреть на горы. Говорят, здесь много мастеров, и мы хотели бы с ними сразиться.
Старик взглянул на Чжао Хая, потом на Панцзы и кивнул:
— Похоже, вы не лжёте. Скажите, тела там — вы их закопали?
Он указал в сторону, откуда пришёл.
Чжао Хай и Панцзы взглянули туда и переменились в лице.
Чжао Хай кивнул:
— Да, мы. Но мы их не убивали — просто нашли тела и закопали.
(Конец главы)