Корабль «Сто Зверей» рассекал пустоту, нос его разрывал облака, отбрасывая на небесный свод заповедных земель огромную тень.
Вэньхай стоял на носу, спокойно глядя вперёд. Рядом с ним стоял человек примерно того же возраста. Он взглянул на Вэньхая и спросил:
— Вэньхай, главарь действительно так сказал?
Вэньхай кивнул.
Этот человек тоже был одним из тех, кто в ранние годы следовал за Чжао Хаем в заповедных землях, и теперь тоже стал мастером уровня разрыва реки. Впрочем, как и Вэньхай, он всё время культивировал дома, а недавно захотел немного развеяться, и Вэньхай вытащил его с собой. Звали его Гунси Лян — фамилия Гунси, имя Лян.
Гунси Лян произнёс:
— Чего же хочет главарь — найти нам врага или просто создать давление?
Вэньхай произнёс:
— И то, и другое. Главарь напоследок сказал мне: «В печали рождаются, в радости погибают». Наша Империя Мимунь сейчас развивается слишком гладко, и никакого внешнего давления нет. Это лишь расслабляет людей, заставляет их всё больше стремиться к удовольствиям. Что в итоге станет с Империей — ещё неизвестно.
Гунси Лян кивнул и произнёс:
— Значит, главарь хочет постоянного расширения? Но как это сделать? Возможностей найти пространственный проход, похоже, всё меньше. Да и расширение с помощью формаций идёт не слишком гладко.
Вэньхай произнёс:
— Будем действовать постепенно. Я думаю, расширение через формации вполне возможно. Говорят, в Мире Мечевого Духа есть специальные формации для поиска низших миров. Почему бы и нам так не попробовать? Рано или поздно мы найдём другие миры. Подумай — если однажды Империя Мимунь действительно сможет повелевать десятью тысячами миров, какое это будет великолепие!
— Повелевать десятью тысячами миров? Ну ты и размечтался!
Гунси Лян взглянул на Вэньхая:
— Но главарь прав. Нам действительно нужно что-то делать, иначе эта тяга к роскоши, раз начавшись, потом уже не уймётся.
Вэньхай вздохнул:
— Сколько же времени прошло с тех пор, как всё успокоилось, а люди уже начали предаваться удовольствиям. Не говоря уже о том, что Врата Злых Призраков могут и не появиться, как они говорят, — даже Ся Юй остаётся фактором опасности. Если у Ся Юя появится возможность контролировать нас, думаешь, он не воспользуется ею? Обязательно воспользуется.
Гунси Лян, услышав это, опешил:
— Что ты имеешь в виду? Неужели главарь не доверяет Ся Юю?
Вэньхай покачал головой:
— Конечно, не доверяет. Ся Юй тоже из высшего мира. Сейчас он так любезен с нами потому, что знает: наша сила велика, и он ничего не может с нами сделать. Даже если весь род Ся узнает о заповедных землях, они ничего не смогут. В такой ситуации лучше сотрудничать с нами, усиливать себя и повышать своё положение. Но если однажды их сила станет достаточной, чтобы уничтожить или контролировать нас, думаешь, он не станет нас контролировать? Сейчас всё, что ему нужно, он должен с нами обсуждать. А если бы он мог нами управлять, достаточно было бы отдать приказ. Разве это не удобнее, чем торговать? Будь ты на его месте, что бы выбрал?
Гунси Лян замолчал. Он вздохнул:
— Но ведь дедушка Ху уже вознёсся, и устроил всё это Ся Юй. Это тоже проблема.
Вэньхай слегка улыбнулся:
— С дедушкой Ху ничего не случится. Пока наша сила не ослабнет, с ним всё будет хорошо. А пока с нами главарь, наша сила не ослабнет. Когда главарь вознесётся в высший мир, думаешь, он позволит роду Ся себя контролировать?
Гунси Лян опешил, затем глаза его загорелись:
— Главарь не из тех, кем можно управлять. Я понял — главарь послал Ся Юя встретить дедушку Ху, чтобы расположить Ся Юя к себе, показать, что мы не хотим с ним враждовать. Так мы сможем и дальше сотрудничать. Я прав?
Вэньхай улыбнулся:
— Да, прав. Хе-хе, именно это я и имел в виду. Потому пока мы сильны, ни Ся Юй, ни Врата Злых Призраков, ни другие миры ничего с нами не сделают.
Гунси Лян кивнул и произнёс:
— Как думаешь, эта дыра действительно пространственный проход?
Вэньхай произнёс:
— Весьма вероятно. Главарь говорил: если обычная пещера такая глубокая, то чем глубже, тем жарче — там магма. А эта, наоборот, чем глубже, тем холоднее. Разве это не странно? Потому главарь и заподозрил, что это пространственный проход.
Гунси Лян кивнул:
— Хотелось бы. Мне действительно интересно, какие они, другие миры. Было бы здорово их покорить.
Вэньхай слегка улыбнулся и промолчал.
Тут к ним подошёл человек и, поклонившись, сказал:
— Господа генералы, мы почти на месте.
Вэньхай обернулся, взглянул на него и улыбнулся:
— Ю Цзюнь, на этот раз ты совершил великое дело. Расскажи, почему ты увлёкся исследованиями? Я слышал, это занятие тяжёлое.
Человек, говоривший с Вэньхаем, был лет тридцати, смуглый, с силой уровня танца в пустоте, высокий и мощный. Услышав слова Вэньхая, он смутился и произнёс:
— Не скрою, генерал Вэнь, в нашей семье много сыновей, нас восемь братьев. Старший и второй братья служат в армии, я четвёртый, третий брат занимается семейным делом. Я тоже хотел в армию, но родители не разрешили, и не вышло. Хотя делами семьи занимается третий брат, мы каждый год получаем долю. Отец сказал, что мы можем брать долю, но не управлять семейным делом. Если мы вложим долю в своё дело — он не против, но семейное дело трогать нельзя. А я не создан для торговли. Несколько раз пробовал — всё прогорел. Потом услышал об исследованиях и занялся этим. Даже заказал небольшой транспортный корабль, и все дивиденды уходят на него. Но мне это очень нравится, правда нравится.
Вэньхай улыбнулся:
— Значит, ты получил отдачу. Государь непременно щедро наградит тебя. Это вон тот островок впереди?
Тот поспешно ответил:
— Да, генерал, вон тот. Сначала мы не придали ему значения, просто слишком долго летели и захотели отдохнуть, потому и сели на него. А там обнаружили эту дыру. Спустились, но дна не достали, потому и доложили.
Вэньхай кивнул.
Он смотрел на остров. Вскоре тот приблизился.
Остров был небольшим — собственно, это был маленький вулкан, торчащий из моря, всего несколько ли в поперечнике.
Корабль «Сто Зверей» остановился над островом.
Вэньхай смотрел на остров. Тот человек подошёл и, указывая, сказал:
— Вот здесь, генерал. Видите, на склоне вулкана есть деревья. Среди них — небольшая пещера. Сначала мы думали, что она ведёт в кратер. Но войдя, поняли — она очень глубокая, дна не достать.
Вэньхай кивнул и произнёс:
— Спустимся, посмотрим.
С этими словами он сорвался с места и полетел к острову. Гунси Лян и тот исследователь последовали за ним. Вскоре они были на острове, и проводник привёл их к деревьям.
Среди деревьев действительно была небольшая пещера.
Она была совсем невелика. Вход круглый, диаметром меньше двух метров. Заглянув внутрь, ничего не увидишь — чернота.
Вэньхай осмотрел пещеру и спросил:
— Вы входили туда? Что там опасного?
— Докладываю, генерал, входили. Кроме холода, никакой опасности.
Вэньхай кивнул и повернулся к Гунси Ляну:
— Гунси, я спущусь первым, ты оставайся наверху.
Гунси Лян не стал спорить и кивнул:
— Хорошо, иди, я посторожу.
Вэньхай кивнул и сорвался вниз, в пещеру.
В пещере было очень темно. Едва войдя, он почувствовал холод — температура упала на несколько градусов. Но Вэньхай не придал этому значения и продолжил спуск. Он достал световую формацию, активировал её, и тусклый белый свет осветил пещеру.
Вэньхай при свете формации огляделся. Вокруг только каменные стены, ничего больше, и всё влажное. Он не обратил внимания и продолжил спуск.
Чем глубже, тем холоднее.
На глубине около ста метров ему показалось, что наступила зима — температура была такой низкой, что вода замерзала бы на лету. Но Вэньхай не заботился об этом и продолжал опускаться.
Когда он достиг примерно ста пятидесяти метров, то заметил — пещера стала шире.
Вэньхай ускорил спуск, пролетел ещё метров десять и обнаружил, что пещера стала значительно больше. Прежде диаметр был меньше двух метров, а теперь — не меньше десяти. И температура стала ещё ниже.
Вэньхай достал огненную формацию. Активировав её, он прикрепил её к себе. Эта формация не для атаки, а для обогрева — её изобрели в последние два года. Носишь её с собой и чувствуешь только тепло, не жжёт.
Когда Вэньхай опустился примерно на двести метров, он наконец почувствовал холод.
Тот сухой холод, без ветра и тепла, словно готовый превратить тебя в сосульку.
Вэньхай нахмурился. Хотя он мастер уровня разрыва реки и не боится холода, но этот холод был слишком особенным — температура слишком низкая. Даже он начал ощущать прохладу.
Но Вэньхай не остановился. Он продолжил спуск.
Ещё через сто метров — теперь он был на глубине около трёхсот метров — Вэньхай почувствовал, что слишком холодно. Холод пробирал до костей.
Это было ужасно. Такую температуру, пожалуй, не выдержит и мастер уровня танца в пустоте.
Но Вэньхай не остановился. Он продолжил спуск.
Когда он достиг примерно четырёхсот метров, диаметр пещеры стал огромным — около ста метров. Но и температура упала настолько, что Вэньхай едва терпел. Он чувствовал, что вот-вот замёрзнет, даже мысли замедлились.
Вэньхай понял — дальше нельзя. Если продолжить спуск, он окажется в опасности.
Он мысленно приказал себе подниматься и вскоре вернулся на поверхность.
Выбравшись, Вэньхай с облегчением выдохнул, лицо его немного порозовело.
Гунси Лян ждал его. Увидев бледного Вэньхая, он испугался:
— Вэньхай, что случилось? Ты весь белый!
Вэньхай покачал головой:
— Ничего. Там внизу слишком холодно. Я спустился всего на четыреста метров и уже не выдержал. Температура такая, что, кажется, замораживает даже мысли. Ужасно.
Гунси Лян кивнул и произнёс:
— Похоже, в этой пещере действительно что-то странное. Сообщим главарю, отправим координаты, пусть придёт.
Вэньхай кивнул:
— Хорошо, отправь весть. Видимо, только главарь сможет разобраться. Внизу точно что-то есть — чем глубже, тем шире пещера, но и температура ниже, чудовищно низкая.
Гунси Лян кивнул, достал формацию отражения и связался с Чжао Хаем.
Вскоре перед Гунси Ляном появился Чжао Хай. Разумеется, это было лишь его отражение, не он сам.
Чжао Хай взглянул на Гунси Ляна и слегка улыбнулся:
— Гунси, как? Добрались?
Гунси Лян произнёс:
— Главарь, мы на месте. Вэньхай спускался, но там слишком холодно, он вернулся. Всего четыреста метров. Главарь, я сейчас отправлю координаты, приходи посмотреть.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, отправляй координаты, я приду.
Гунси Лян отозвался и отправил координаты.
Вскоре на острове сверкнул белый свет, и появился Чжао Хай.
Едва он появился, исследователь тут же упал на колени:
— Приветствую Ваше Величество, да будет благословенно Ваше Величество.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Встань. Ты Юй Вань? Хе-хе, неплохо. Встань. На этот раз ты хорошо потрудился.
Юй Вань поблагодарил и поднялся.
Чжао Хай повернулся к Вэньхаю:
— Вэньхай, как там внизу?
Вэньхай произнёс:
— Холодно, очень холодно. Я спустился всего на четыреста метров и не выдержал. Чувствовал, что вот-вот превращусь в сосульку, и даже мысли замерзали. Если бы остался ещё немного, замёрз бы насмерть.
Чжао Хай кивнул, взглянул на вход в пещеру и произнёс:
— Хорошо, возвращаемся на корабль. Я кое-что вам скажу, а потом спущусь сам. Хочу посмотреть, что в этой пещере.
(Конец главы)