Чжао Хай стоял на палубе пассажирского судна и смотрел, как береговая линия дюйм за дюймом отступает назад, пока не размылась между морем и небом в серую тень. На душе у него стало тоскливо.
Он только что покинул континент Толстой Земли.
После ухода Панцзы Чжао Хай задержался на континенте Толстой Земли ещё на три месяца. За это время он занимался лишь одним — подчинял малые семьи, превращая их в свою сеть осведомителей. Трёх месяцев хватило, чтобы в каждом более-менее крупном городе континента Толстой Земли заложить один или несколько тайных каналов. Хлопотно, но не напрасно. Впредь любое движение на континенте Толстой Земли не укроется от глаз Чжао Хая.
Теперь он направлялся на континент Духов Деревьев, оттуда — на Вулканический континент, затем на континент Острого Металла, а уже оттуда — на континент смешанных духов.
Чжао Хай давно хотел побывать на континенте Духов Деревьев. Тамошние жители — обладатели древесной, то есть растительной души, и с ними у него была кое-какая связь. Взглянуть на те земли не помешает.
А самым громким событием на континенте Толстой Земли за эти три месяца оставались вести из гор Мандан. Группа убийц в масках демонов стала главной темой разговоров, и хотя прошло уже три месяца, интерес к ней ничуть не угас.
Потому что континент Толстой Земли непрерывно охотился на людей из группы в масках демонов. Говорили, что за эти три месяца схватили несколько тысяч человек — шум поднялся немалый.
Но Чжао Хай видел: это нисколько не задело самые корни группы в масках демонов. Ключевых членов у них немного, зато каждый силён. За эти месяцы поймали всего лишь обычных убийц. В повседневной жизни они самые обычные авантюристы и лишь при получении задания становятся убийцами. Убийцей быть выгодно, но и рискованно. Если они в конце концов уходят от дел, то суметь открыть собственную лавку, как Лэн Бин, — уже удача.
К тем, кого схватили на континенте Толстой Земли, Чжао Хай не испытывал никаких чувств. Но по мере роста его сети осведомителей он постепенно узнавал кое-что. На самом деле императорские роды государств континента Толстой Земли относились к этому делу серьёзно: они усилили охоту на людей из группы в масках демонов, однако те действовали скрытно, и поймать их было крайне трудно.
Впрочем, сети осведомителей императорских родов тоже не были беспомощными — им действительно удалось обнаружить несколько семей, близких к группе в масках демонов. Разумеется, этих типов в итоге уничтожили, но самих людей из группы в масках демонов так и не поймали. Простые люди внизу об этом не знали, зато в верхних кругах государств это вызвало немалую тревогу.
Верхушка государств так внимательно отнеслась к этому делу потому, что среди уничтоженных семей были довольно сильные; а некоторые, хоть и не занимали высокого положения, управляли важными ведомствами с реальной властью. Стоило им зашевелиться — и это сильно повлияло бы на государства. Именно из-за этого императорские роды и высшие круги государств стали ещё внимательнее к делам группы в масках демонов.
Группа в масках демонов разными способами подчинила столько семей, и эти семьи ещё и добровольно шли под их руку — это уже само по себе было крайне подозрительно. Потому государства, естественно, отнеслись к этому ещё серьёзнее.
Однако, услышав эти новости, Чжао Хай почувствовал, что серьёзности государствам всё же не хватает. Даже если они найдут нескольких людей из группы в масках демонов, всех им не найти. Значит, в Мире Пяти Духов у группы в масках демонов по-прежнему огромная сила.
А то, что группа в масках демонов до сих пор не предприняла никаких действий, Чжао Хая вовсе не беспокоило. Раз они разбудили того бога-демона, вечно отсиживаться они не станут. Они непременно что-то предпримут — вопрос лишь во времени. Сейчас ему не хотелось об этом думать.
Уладив дела на континенте Толстой Земли, Чжао Хай сразу отправился на континент Духов Деревьев. Он хотел посмотреть тамошнюю обстановку, а заодно развить там сеть осведомителей.
Путь от континента Толстой Земли до континента Духов Деревьев занимал около двадцати дней — примерно на десять дней ближе, чем до континента Ледяного Океана. На этот раз Чжао Хай плыл на пассажирском судне. Пассажирские суда на самом деле быстрее грузовых, но и цена выше.
Когда Чжао Хай увидел это пассажирское судно, он на миг опешил. Он никак не ожидал, что здесь можно встретить такой огромный корабль. Палуба делилась на десять ярусов, на борту могли разместиться больше тысячи человек, а вместе с командой — почти две тысячи. На корабле были театры, игорные дома, даже публичные дома, всевозможные развлечения и десять больших ресторанов. Весь корабль походил на плавучий город.
И главное — корабль был целиком деревянным. Честно говоря, Чжао Хай и вправду поразился. Такой огромный корабль, да ещё целиком из дерева, и всё же построен на таком уровне — это поистине удивляло.
От этой мысли Чжао Хай невольно снова обернулся и взглянул на огромное судно. Сейчас многие на палубе смотрели в сторону континента Толстой Земли. Одни что-то показывали пальцами, другие просто смотрели, не выражая ничего.
Чжао Хай тяжело вздохнул и невольно усмехнулся. Он заметил, что в последнее время стал слишком сентиментален — возможно, оттого, что здесь слишком одинок. Хотя у него много подчинённых, без Лауры и остальных одиночество неотступно следовало за ним, и потому чувства выходили из-под контроля.
Чжао Хай неспешно шёл по кораблю. Судно и вправду было огромным: чтобы обойти его целиком, понадобилось бы дня два. К тому же некоторые места на корабле были недоступны. Во-первых, место, где ты живёшь. В свою часть ты, конечно, можешь ходить, но тем, кто живёт не в твоей зоне, входить туда нельзя. У каждой зоны была своя табличка, и бродить где попало не разрешалось.
Во-вторых, некоторые рабочие места на корабле тоже нельзя было посещать без нужды. Эти места крайне важны: если забредёшь туда и что-нибудь случится, беда падёт на всех на борту. Потому туда тоже нельзя.
Кроме этих мест, остальные части корабля были доступны. Рестораны, винные дома, театры, публичные дома — всюду можно пойти, но за эти развлечения нужно платить отдельно.
Разумеется, в стоимость билета входила и еда — три раза в день, — но готовили её неважно. По сравнению с обычной домашней едой она была не так уж плоха, но до блюд из тех ресторанов ей было далеко.
Люди на этом корабле тоже делились на разряды. Самый низший — обычные каюты, где в каждой размещалось около четырёх человек. Разряд выше — отдельная каюта для семьи, но небольшая, только кровать да стол со стульями. Высший разряд — почти дом: не только спальня, но и гостиная, и обстановка лучше.
Цены на эти три разряда сильно различались, и еда тоже. Живущим в нижних каютах запрещалось подниматься в зоны верхних кают; а те, кто жил в верхних, могли спускаться в нижние.
Чжао Хай жил в каюте высшего разряда. Здесь были лучшие удобства и лучшая обстановка. Ему незачем было себя стеснять, потому он и занял самую лучшую каюту.
Вернувшись к себе, он сел в гостиной и достал из пространства несколько нефритовых табличек. Эти таблички передал ему Тан Мин. В них была не что иное, как сведения о Панцзы.
Панцзы давно вернулся в город Бинъюй и уже вошёл во дворец. Но с тех пор, как он оказался во дворце, от него не было ни единой вести. Не слышно было, чтобы он собирался покинуть дворец и основать собственный дом, не слышно было и о том, чтобы принца наказали. Словом, никаких известий. Это заставило Чжао Хая немного тревожиться.
Но дела во дворце не разузнаешь как попало. Род Юй держал дворец под строгим контролем. Там был их дом, и они, разумеется, не позволяли посторонним знать дворцовые дела. Потому Чжао Хай ничего не мог поделать.
Впрочем, в государстве Бинъюй в последнее время кое-какие действия всё же были — только очень скрытные. В Бинъюй недавно пострадали несколько семей. Судя по сведениям Тан Мина, эти семьи, похоже, были связаны с группой в масках демонов.
Кроме таких шагов, больше ничего не происходило. На самом деле не только в государстве Бинъюй — на всём континенте Ледяного Океана не было никакого движения. Событие с кровавым жертвоприношением в горах Мандан, о котором так шумел континент Толстой Земли, на континенте Ледяного Океана не подняло и ряби. Самое большее — приезжие с континента Толстой Земли использовали это как тему для разговоров. Государства континента Ледяного Океана словно вовсе не отреагировали; реакция государства Бинъюй была самой заметной.
Услышав это, Чжао Хай тоже опешил. Затем невольно вздохнул, поражаясь медлительности здешних людей. Такое огромное дело, а на континенте Ледяного Океана словно совсем не обеспокоились.
Чжао Хай понимал, что причина в том, что два континента слишком далеко друг от друга. Даже на корабле путь занимал около месяца. Даже если на континенте Толстой Земли и вправду что-то случилось, континент Ледяного Океана успел бы подготовиться.
И всё же Чжао Хай не мог не вздохнуть: люди Мира Пяти Духов реагируют слишком медленно. Неужели они не думали, что если они не строят межконтинентальные телепортационные формации, то группа в масках демонов их не построит? А если группа в масках демонов построит межконтинентальные телепортационные формации, то сможет связать континенты. И как тогда они будут с ней справляться?
Впрочем, Чжао Хай понимал, что это не его забота. Что за люди в Мире Пяти Духов — ему безразлично. Ему достаточно построить свою сеть осведомителей, а затем отправиться на континент смешанных духов и взять его под контроль. Стоит в Мире Пяти Духов произойти переменам — и он двинет войска прямо туда и захватит Мир Пяти Духов.
Пока группа в масках демонов не начала действовать, Чжао Хай не собирался начинать. Потому что если он начнёт первым, это лишь пойдёт на пользу людям из группы в масках демонов. Они смогут выудить выгоду в мутной воде. А если первыми начнут они, то его собственные действия встретят в Мире Пяти Духов куда меньше сопротивления.
(Конец главы)