Городок у подножия гор Мандан едва забрезжил рассвет, как уже гудел.
По улицам и переулкам сновали люди — большей частью в одежде авантюристов, с котомками за спиной и посохами в руках, собираясь кучками у винных домов и харчевен. Обычно в этот час они обсуждали, в каких опасных местах побывали, каких демонических зверей повидали да сколько бер заработали. Но сегодня всё было иначе — почти все только и говорили что о вчерашнем грохоте.
Глубокой ночью из глубины гор Мандан вдруг донёсся глухой удар, от которого задрожали оконные бумаги в городке, а медные колокольчики под карнизами винных домов ещё долго звенели. Кто-то вскочил, накинул одежду и выбежал на улицу; кто-то лишь перевернулся на другой бок, выругался и снова зарылся в одеяло. Но проснулись они или нет — утром все только об этом и говорили.
Кто-то ушёл в горы, кто-то нет. Те, кто не пошёл, понимали: сейчас в горах Мандан яблоку негде упасть — там и мастера, и странствующие культиваторы, и авантюрные группы, и одиночки. Войти легко, выйти трудно. Чем идти на верную смерть, лучше остаться в городке и наблюдать. Потому дела в винных домах и харчевнях шли даже лучше обычного.
«Горная глушь» — известная старая харчевня в городке. Ряд окон выходит прямо на большую дорогу. У окна сидел толстяк.
Лет тридцати с лишним, круглолицый, лоснящийся, одетый в роскошное платье из отличной ткани, с нефритовой подвеской на поясе. На первый взгляд — купец, исходивший вдоль и поперёк полмира. Перед ним стоял стол, уставленный самыми дорогими блюдами: жареная оленина, тушёный фазан, паровая серебристая рыбка, тушёная рулька — всё дымилось, распространяя аромат.
Завсегдатаи городка то и дело поглядывали на него. Те, кто часто бывал здесь, более-менее знали в лицо местных торговцев, авантюристов и постоянных посетителей. А этот толстяк был новым лицом. Впрочем, из-за слухов о Святой усыпальнице в городок нахлынуло столько чужаков — всех сословий и занятий, — что ещё один купец никого не удивил. Смотрели, но никто не подходил.
Толстяк как раз опустил голову, чтобы взяться за еду, как вдруг словно увидел что-то — глаза его загорелись, он резко бросил палочки и, высунувшись в окно, заорал:
— Старина Тянь! Старина Тянь! Сюда! Ты как здесь оказался, в горах Мандан? Заходи, выпьем!
Голос у него был громкий — слышала половина улицы.
Все обернулись туда, куда он кричал. По улице неспешно шёл авантюрист. Лет сорока, лицом обычный, запылённый, одежда в грязи — видно, только что из гор. В руке неприметный посох, над головой обычная земляная душа-объект — ничего особенного.
Авантюрист услышал окрик, обернулся и произнёс:
— Старина Ли, это ты. Ты как сюда попал?
Он вошёл в харчевню и сел за стол к толстяку.
Толстяк тут же заорал:
— Приказчик! Ещё палочки и чашку! И два блюда! Старина Тянь, ты как в горы Мандан забрёл? Тоже из-за Святой усыпальницы?
Старина Тянь кивнул:
— А то как же. Услышал, что в горах Мандан нашли Святую усыпальницу, вот и пришёл. Уже несколько дней в горах, только сегодня выбрался. А ты как здесь? У тебя вроде тут никаких дел нет.
Толстяк усмехнулся:
— Нет дел — не беда. Где люди, там и дела. Сейчас из-за Святой усыпальницы сюда столько народу набежало — как мне не приехать? Кстати, ты говоришь, несколько дней в горах. Значит, вчера ночью ты был в горах? Слышал тот грохот? Ночью, громкий такой.
Старина Тянь взял чашку чая, принесённую приказчиком, отпил и помрачнел:
— Слышал. Как не слышать? Именно из-за этого грохота я и вернулся. Эх, в горах Мандан, похоже, случится большая беда.
Толстяк опешил:
— Что такое? Расскажи. Если тут опасно, я сразу уеду.
Старина Тянь поставил чашку и понизил голос:
— Скажу тебе: я несколько дней назад вошёл в горы Мандан, недолго шёл и встретил Лесного Владыку Ялея. Ты о нём слышал? Я сначала не узнал, а потом увидел тигра-владыку и понял, что встретил самого Ялея. Не встреть я его, не ушёл бы так скоро.
Толстяк вытаращил глаза:
— Что случилось? Ты с Ялеем сцепился? Не может быть. Сцепись ты с Ялеем, ты бы живым не вышел.
— Не сцеплялся, конечно, не сцеплялся. Кто я такой, чтобы с Ялеем связываться? — покачал головой старина Тянь. — Это Ялей мне кое-что сказал. Велел немедленно уходить из гор Мандан и чем дальше, тем лучше.
Толстяк нахмурился:
— Он велел тебе уйти? Почему?
Старина Тянь понизил голос ещё больше:
— Я тогда не знал, что происходит, и спросил. Он выглядел очень встревоженным, но, боясь, что я не уйду, всё же сказал. В лесу, мол, действует группа каких-то людей, неизвестно чьих. Сила у них немалая, все с закрытыми лицами, а главарь носит серебряную маску демона — страшную. Они хватают людей, притом, похоже, не слишком сильных в совершенствовании. Ялей увидел их, заинтересовался, проследил и обнаружил, что они убивают этих людей, а потом выкладывают из их голов формацию. Из формации поднимается чёрная ци, и эта чёрная ци пожирает тела убитых. Ужасно.
Толстяк побледнел.
Старина Тянь продолжил:
— Ялей сказал, похоже, они совершают кровавое жертвоприношение. Но что именно задумали — не знает. Потому и велел мне скорее уходить. Сказал, что в горах Мандан скоро случится большая беда, а таким, как я, не выжить. Ты же знаешь, у Ялея добрая слава. Я, разумеется, поспешил наружу.
Он вздохнул:
— Вчера вечером я уже почти вышел к краю гор Мандан. Думал: раз почти вышел, утром и пойду. Но ночью в горах грянул тот грохот. Думаю, это то самое, о чём говорил Ялей. Вот я и выскочил из гор Мандан ранним утром. Старина Ли, скажу тебе: тебе тоже лучше уходить сейчас же. И я сразу уйду. Здесь оставаться нельзя. Если что-то случится, с нашими силами мы тут и погибнем. Я до сих пор жив только потому, что всегда был осторожен. И сейчас так же.
Толстяк выслушал и замялся:
— Старина Тянь, ты не обманываешь? Раньше вы, ребята, держали подпольную авантюрную группу, а я вам немало дел подкидывал. Не обманывай меня.
Старина Тянь посерьёзнел:
— Конечно, не обману. Ты нам помогал, и не уйди потом братья на покой по старости, мы бы до сих пор сотрудничали. Как я могу тебя обмануть? Старина Ли, ты меня лучше всех знаешь, мы столько работали вместе — когда я тебя обманывал?
Толстяк подумал и кивнул:
— Это правда. Выходит, ты не врёшь? И вправду кто-то в горах Мандан затевает неладное? Тогда надо уходить. Кстати, я, когда приехал, оставил двух лошадей в лавке неподалёку. Думал на второй лошади груз повезти. Раз встретил тебя — никакого груза, сразу уезжаем.
Старина Тянь кивнул:
— Хорошо, идём. Только у меня сухой паёк кончился, куплю.
Толстяк махнул рукой:
— Какой паёк? Идём сейчас же. Паёк пусть харчевня соберёт. Приказчик! Сюда! Собери провизии на три человека на пять дней, живо! Да, побольше вяленого мяса, деньги не проблема. И фляги с водой. Ещё две фляги хорошего вина. Быстрее!
Приказчик раньше из-за толпы не слышал их разговора. Теперь, услышав крик, отозвался и убежал собирать.
Но их слова услышали несколько человек за соседними столами.
Те переглянулись, не зная, что и сказать. Если двое играют — непонятно зачем, они и вправду собираются уходить. Если говорят правду — дело слишком уж странное.
Тут толстяк снова заговорил:
— Слушай, старина Тянь, мне это как-то не верится. Может, Ялей тебя обманул, чтобы ты не шатался по горам Мандан?
Старина Тянь цыкнул:
— Старина Ли, потише. Думаешь, я дурак? Кто угодно скажет — и я поверю? Скажу тебе: после разговора с Ялеем я ещё пошарил в горах. И знаешь, что я увидел?
Толстяк придвинулся:
— Что?
Старина Тянь понизил голос:
— Труп Ялея. А вот тигра-владыки не видел. Подумай: Ялей, которого зовут Лесным Владыкой, убит. Стану я после этого торчать в горах Мандан?
— Вздор! — воскликнул толстяк. Но тут же огляделся и снова понизил голос: — Старина Тянь, не обманывай. Ялей — кто такой? Известный мастер. Как его могли убить? Не ври.
Старина Тянь холодно усмехнулся:
— Зачем мне врать? Покажу тебе кое-что. Видел такое?
Он достал из-за пазухи вещь и протянул толстяку.
Толстяк взял, взглянул — и помрачнел:
— Это вроде магический инструмент? Притом отменно сделанный, небось дорогой. Хорошая вещь. Только сломан.
— Да, магический инструмент. И известный — защитный барьер Ялея. Я его не видел в деле, но слышал. Говорят, он заказывал его в лавке магических инструментов «Пурпурный Свет», с узором тигра-владыки. И будто бы велел, чтобы этот узор больше никому не продавали. Так что вещь его. Видишь на барьере тигра-владыку?
Толстяк перевернул, всмотрелся и помрачнел ещё больше:
— И вправду есть. Выходит, это его барьер? Он и вправду мёртв?
Старина Тянь кивнул:
— Конечно. Я сам его похоронил. Тигра-владыки не было — то ли убили, то ли убежал. Старина Ли, послушай меня: в горах Мандан что-то случилось, и случилось серьёзное. Чем скорее уйдём, тем лучше. У меня дурное предчувствие, потому я так спешу.
Толстяк глубоко вздохнул:
— Надо же, а предчувствие у тебя и вправду верное. Раньше ты только на этом и спасался. Ладно, по-твоему. Ешь быстрее. Как доедим, провизия будет готова, и сразу уйдём. Только барьер при себе не носи — избавься при случае. Не то родня Ялея решит, что это ты его убил. Тогда тебе конец.
Старина Тянь зыркнул на него:
— Скажешь тоже. Я убил Ялея? С моими-то силами? Не убей я его, меня бы его тигр-владыка разорвал на куски. Ялей сколько лет известен, чего только не повидал. Наши авантюристские штучки на нём не работают. Да ещё тигр-владыка при нём. Как бы я его убил? Но ты прав, при себе это носить нельзя. Выйдем из городка — выброшу.
Услышав это, соседи переменились в лице. Кто-то тихо отставил чашку, кто-то потянулся к посоху. Сначала они слушали как болтовню, но теперь им становилось не по себе. Разговор толстяка и старины Тяня не походил на выдумку. Особенно барьер — если это и вправду вещь Ялея, то смерть Лесного Владыки в горах Мандан — дело огромное.
Атмосфера в харчевне стала тяжелее.
А толстяк у окна уже не думал о других. Он быстро доел, глотнул вина и крикнул приказчику:
— Провизия готова? Быстрее! Мы уходим!
Приказчик отозвался, вынес два туго набитых узла — с вяленым мясом, лепёшками, флягами и двумя флягами вина. Толстяк схватил, бросил горсть золотых, не дожидаясь сдачи, и потащил старину Тяня к выходу.
Старина Тянь на ходу тихо спросил:
— Старина Ли, а лошади?
— В лавке рядом. Заберём и сразу из городка, на восток. В следующем городке свернём.
Они быстро вышли из «Горной глуши» и исчезли в уличной толпе.
В харчевне те, кто слышал всё, переглянулись. Кто-то открыл рот, но так и не заговорил; кто-то сжал посох и молча поднялся; кто-то остался сидеть с переменчивым лицом, словно всё ещё решая, правда это или нет.
Но верили они или нет — ночной грохот был настоящим. И в глубине гор Мандан что-то и вправду тихо менялось.
А за городком всё так же молча стояли густые леса гор Мандан. Солнце не проникало в этот тёмный лес, лишь ветер проносился между гор, неся едва уловимую прохладу вдаль.
(Конец главы)