Прибыв в Город Белой Лисы, Чжао Хай, разумеется, первым делом отправился побродить по городскому рынку Байху.
Рынок Байху был огромен — занимал больше ста тысяч квадратных метров. Лавок там было не счесть; большая часть — солидные заведения с собственными помещениями, остальные — мелкие торговцы с лотками.
Цены на рынке были пугающе высоки: даже за товар, который можно найти в другом месте, здесь просили почти на две десятых больше.
И никто не жаловался.
Потому что на рынке Байху продавали только лучшее. Тот же товар, что и в других местах, здесь был куда качественнее. Особенно это касалось заклинаний и магических инструментов: многие предпочитали переплатить на рынке, но не покупать в другом месте. Ведь от этих вещей зависела жизнь — купишь где-нибудь на стороне, и нет никакой гарантии качества. А случись в бою твоему инструменту сломаться — и это будет смертельно.
Чжао Хай купил на рынке Байху немало: формации, магические инструменты, книги заклинаний, книги формаций, пилюли — всего понемногу. Всё это ему было нужно.
Теперь Чжао Хай уже хорошо разбирался в формациях и изготовлении магических инструментов Мира Пяти Духов. Но ему хотелось узнать больше. То же касалось и пилюль. Книги заклинаний и формаций тоже были важны — они помогали лучше понять Мир Пяти Духов.
Разумеется, Чжао Хай не стал скупать слишком много на одном рынке — это привлекло бы внимание. Он покупал в разных лавках и понемногу. Потому никто его не заметил.
Пробродив по рынку день, Чжао Хай потерял к нему интерес. Он направился к полям Города Белой Лисы.
Увидев поля, Чжао Хай опешил.
Он обнаружил, что на полях Города Белой Лисы всё ещё работают люди. И это были сплошь обладатели смешанных душ.
Глядя на этих людей в рваной холщовой одежде, Чжао Хай на миг не нашёлся что сказать. Потому что увидел: у всех у них на лицах стояли клейма.
Что означают эти клейма, Чжао Хай не знал, но одно понимал прекрасно — это рабы. Клейма и были знаком их рабского положения.
Пусть он и не знал, как именно в Городе Белой Лисы обозначают рабский статус, но сам обычай был ему понятен. Рабов он повидал немало и по одним лишь выражениям лиц сразу понял: перед ним рабы.
Чжао Хай не ожидал, что в Городе Белой Лисы окажутся рабы.
В Авроре и Ледяном городе он рабов не встречал. Почему же здесь они есть?
Пока Чжао Хай смотрел на рабов, к нему подошёл человек. Не успел приблизиться, как уже крикнул:
— Чего надо? Кто ты такой? Зачем сюда пришёл?
Чжао Хай взглянул на него — заклинатель с ледяной душой. Он сложил руки в поклоне:
— Приветствую, господин. Я впервые в Городе Белой Лисы. Слышал, что у города есть собственные поля, вот и пришёл взглянуть. Ничего дурного не замышляю.
Тот оглядел Чжао Хая, понял, что перед ним обладатель древесной души, и ничего не сказал. Лишь кивнул:
— Смотреть можно, но на поля не заходить.
И, больше не обращая на него внимания, пошёл прочь.
Чжао Хай не стал спрашивать о рабах.
Прежде он о них не слыхивал. Даже в Авроре, когда встретил дядю Клинка, ничего подобного не слышал. Ведь дядя Клинок хоть и был обладателем смешанной души, но оставался слугой главы банды Ледяного Клинка, а не рабом. Потому Чжао Хай и не знал о рабах.
А раз не знал, то и не стал спрашивать. Он боялся, что после вопроса собеседник заподозрит его.
То, что в Городе Белой Лисы есть рабы, для Мира Пяти Духов наверняка не секрет. А раз никто об этом не говорит, возможны лишь два объяснения.
Первое: здесь всё держат в тайне, и посторонние не знают о рабах. Но из слов того человека выходило, что никакой тайны нет. Значит, это не подходит.
Второе: все об этом знают, знают хорошо, привыкли — потому и не говорят.
Судя по всему, вернее было второе.
А раз так, стоило ему спросить — и все поняли бы, что он не такой, как они, и заподозрили бы его.
Вернувшись в гостиницу, Чжао Хай всё ещё был мрачен.
Он не думал, что в таком месте, как Мир Пяти Духов, тоже есть рабы.
В Мире Духовного Оружия рабов не было. В Мире Душ были — но только в Государстве Души Льва. А после того как он объединил Мир Душ, и там рабство исчезло: всех рабов освободили.
А ведь Мир Пяти Духов по уровню цивилизации, по мнению Чжао Хая, превосходил и Мир Душ, и Мир Духовного Оружия. И вот здесь — рабы. Это поистине непостижимо.
Затем Чжао Хай принялся изучать записки путешественников и исторические материалы о Городе Белой Лисы. И понял, откуда взялись эти рабы.
Оказывается, в Мире Пяти Духов рабство существовало всегда. Но рабами здесь могли быть только обладатели смешанных душ.
Изначально обладатели смешанных душ жили вместе с остальными. Но они не могли учиться заклинаниям — а если и могли, то крайне медленно. К тому же в Мире Пяти Духов главенствовали заклинания, а боевое искусство почти отсутствовало. Обладатели смешанных душ хоть и могли учиться боевому искусству, но оно у них всегда оставалось слабым и не шло ни в какое сравнение с заклинаниями. Потому их положение здесь всегда было низким.
К тому же в Мире Пяти Духов прежде не знали о существовании континента смешанных духов.
Однажды торговый корабль попал в шторм и был отнесён к континенту смешанных духов. Но обнаружив, что тот пустынен и почти ничего не даёт — разве что пастбища и кое-какие посадки, — купец разочаровался. И всё же он сообщил о находке верхам Мира Пяти Духов. Те отнеслись к той земле без интереса.
Спустя несколько поколений отношение к обладателям смешанных душ становилось всё хуже. В конце концов их всех изгнали на континент смешанных духов — пусть живут как знают.
Если бы всё на этом закончилось, ничего страшного.
Но случилось так, что в Мире Пяти Духов разразилась великая смута, население резко сократилось, и многим местам потребовались рабочие руки. Тогда-то и вспомнили об обладателях смешанных душ на их континенте.
Снарядили корабли, отправились туда — проверить, живы ли ещё те изгнанники.
А прибыв, увидели: они не только живы, но и живут припеваючи.
И это вывело людей с пяти континентов из себя.
Вы, отвергнутые нами, живёте так вольно? Разве это допустимо?
И они принялись нападать на континент смешанных духов, захватывать людей в рабство. Более того, задумали обратить в рабов всех тамошних обладателей смешанных душ.
Но они не ожидали, что те питают к ним лютую ненависть и не покорятся.
Так началась великая война.
Три года длилась битва на континенте смешанных духов. Тамошние жители ценой почти десяти миллионов убитых и раненых отбросили пришельцев. И в конце концов отстояли свою свободу.
Но пять континентов не оставили их в покое.
И поныне находятся смельчаки, что пробираются на континент смешанных духов, нападают на тамошних жителей и уводят их в рабство.
Потому рабы на пяти континентах существуют до сих пор. И даже сейчас люди с пяти континентов отправляются на континент смешанных духов за рабами.
Тамошние жители хоть и обороняются всеми силами, но уберечься не могут.
Оттого обладатели смешанных душ так редко появляются на пяти континентах: стоит им там объявиться — и их тут же схватят как рабов.
В последние годы положение немного улучшилось: пять континентов вроде бы признали их статус. Некоторые с континента смешанных духов, появляясь на пяти континентах, уже не попадают в рабство. Но ловля и продажа рабов не прекращались никогда.
А с континента смешанных духов на пять континентов никто ехать не желает.
Те же, кого прежде захватили и увезли, живут и размножаются на пяти континентах. Но настоящего статуса они так и не получили — они по-прежнему рабы.
Те, кто работает в полях Города Белой Лисы, — потомки тех рабов. Они родились рабами и остаются ими. И их потомки тоже будут рабами — из поколения в поколение, на веки вечные.
В глазах Чжао Хая эти обитатели пяти континентов были разбойниками — разбойниками под личиной добродетели. Иначе говоря: и блудницами быть хотят, и памятник себе поставить.
Чжао Хай также понял, что поступил правильно, велев Тан Мину и его людям сменить души-объекты перед приходом в Мир Пяти Духов. Явись они сюда со смешанными душами — нажили бы кучу неприятностей.
Кроме этого, Чжао Хай узнал: в Городе Белой Лисы есть рынок рабов. Туда привозят множество рабов с континента смешанных духов. Находится он примерно в ста ли к западу от города.
Узнав всё это, Чжао Хай решил сходить на тот рынок.
Сейчас на пяти континентах Мира Пяти Духов действовал прямой запрет на торговлю рабами. Но к существованию рабского рынка относились равнодушно, будто не замечая.
Это уже само по себе говорило об их отношении: признавать статус обладателей смешанных душ они не собираются.
(Конец главы)