Чжао Хай взглянул на тело главы банды Ледяных Людей.
Честно говоря, в этот миг он даже проникся к нему уважением. Этот человек явно не был обычным бандитом — будь на его месте заурядный главарь, он давно бы пал на колени и взмолился о пощаде. А этот предпочёл смерть, но не сдался.
Чжао Хай взмахнул рукой — и тело главы банды Ледяных Людей медленно вернуло прежний облик, после чего покрылось льдом.
Он обернулся к остальным главам отделений банды Ледяных Людей и произнёс:
— Раз уж вы сдались мне, служите верно. Если узнаю, что кто-то втайне вынашивает измену, — велю разделать его живьём. Я слов на ветер не бросаю.
Эти главы отделений уже воочию увидели, на что способен Чжао Хай, — где уж им было перечить? Они тут же в один голос ответили:
— Готовы слушать повеления господина.
Теперь у них и выбора не осталось — умирать никому не хотелось.
Чжао Хай кивнул, взмахнул рукой — и ледяные руки рассеялись. Затем он поднял ладонь, и чёрный формационный диск из-под земли влетел ему в руку. Он оглядел нескольких человек и произнёс:
— Ступайте наружу, успокойте людей банды Ледяных Людей.
Те отозвались и направились к выходу.
А Чжао Хай взмахнул рукой — синий луч взметнулся в небо и расцвёл в ночной тьме.
Ледяной Волк, ждавший сигнала, едва увидел синий свет, воспрянул духом и громко крикнул:
— Все вперёд! Цель — главный зал банды Ледяных Людей!
С этими словами он первым двинулся вперёд.
Люди банды Ледяного Клинка, услышав, что сегодня предстоит разобраться с бандой Ледяных Людей, многие старые члены обрадовались. Прежде им немало доставалось от этой банды. Тогда Ледяные Люди были на голову сильнее, и в нескольких стычках Ледяной Клинок не взял верха.
А в стане банды Ледяных Людей царило смятение.
Они знали лишь, что главарь и главы отделений собрались на совет, но никак не ожидали, что те выйдут и объявят: они сдались банде Ледяного Клинка.
Как это можно было принять? Многие тут же зашумели.
В этот момент послышался топот. Они обнаружили, что окружены: люди банды Ледяного Клинка плотным кольцом обступили главный зал.
Несколько младших командиров банды Ледяных Людей попытались прорваться и дать бой. Но едва они двинулись, как в воздухе откуда ни возьмись появились ледяные шипы и пригвоздили их к земле.
Увидев, что младшие командиры перебиты, люди банды Ледяных Людей постепенно притихли. Все взгляды обратились к комнате, где совещались главы отделений: они чувствовали, что ледяные шипы прилетели именно оттуда.
Тут раздался спокойный голос:
— Не сдашься — умрёшь. Сдашься — выживешь.
Всего одна простая фраза, произнесённая ровно, без малейшей угрозы в тоне. Но людей банды Ледяных Людей пробрал холод, поднявшийся откуда-то из глубины души.
Тут вышли и главы отделений банды Ледяных Людей, успокоив своих людей. Затем они отворили главные ворота зала и увидели, что снаружи всё запружено людьми банды Ледяного Клинка. Ледяной Волк стоял у ворот и смотрел на главный зал.
Едва ворота отворились, как изнутри донёсся голос Чжао Хая:
— Ледяной Волк, входи. Дальше здесь ты. Главы отделений банды Ледяных Людей, слушайте приказы Ледяного Волка и как можно скорее примите все отделения банды Ледяных Людей. Кто окажет сопротивление — убить.
С этими словами голос Чжао Хая смолк.
Ледяной Волк понял его. Он взглянул на глав отделений банды Ледяных Людей и произнёс:
— Господа, слова господина вы слышали. Прошу вас помочь мне.
Главы отделений банды Ледяных Людей были насмерть перепуганы. Все они тут же отозвались и повели Ледяного Волка принимать остальные отделения. Кое-где ещё пытались сопротивляться, но всех сопротивлявшихся убили.
За одну ночь банда Ледяных Людей полностью влилась в банду Ледяного Клинка.
В ту же ночь главы всех семей получили известия.
Услышав их, они изумились. Они никак не ожидали, что банда Ледяного Клинка ударит первой и одним махом уничтожит давнего врага — банду Ледяных Людей.
Наутро большинство простых жителей Авроры тоже узнали эту новость. Они тоже поразились — не думали, что банда Ледяного Клинка действует так быстро.
Даже Гадюка Три не ожидал.
Ведь минувшей ночью, когда Чжао Хай собрался ударить по банде Ледяных Людей, Ледяной Волк не посмел сообщить об этом Гадюке Три. Чжао Хай запретил кому-либо связываться с посторонними — и хотя Гадюка Три не был посторонним, идти к нему в тот момент не принесло бы пользы ни ему, ни самому Гадюке Три. Потому Ледяной Волк не решился.
Из-за этого Гадюка Три и не знал о действиях Чжао Хая. Минувшей ночью он тоже видел синий луч, но не понял, что это значит, и даже решил, что это сигнал к нападению банды Ледяных Людей на него. Он провёл всю ночь в тревоге.
Сегодня утром Ледяной Волк, не явившись сам, прислал доверенного человека. Тот рассказал Гадюке Три всё: и причины, и следствия.
Гадюка Три понял, что Ледяной Волк поступил так ради его же блага, и не рассердился. Более того, сейчас ему и вправду не хотелось больше заниматься делами банды Ледяного Клинка. В Авроре он уже был фигурой почтенной, и возвращаться к управлению бандой ему не хотелось.
И у него было оправдание, чтобы не вмешиваться.
Гадюка Три понимал: Чжао Хай уже расставил в Авроре свои фигуры. Можно даже сказать, что вся партия была разыграна.
Эта партия состояла из двух частей.
Одна — верхушка. Верхушка — это он сам. Ныне он глава рода Шэ, новый влиятельный человек в Авроре, один из высшего общества города.
Другая — низы. Низы — это банда Ледяного Клинка. Хотя она и проглотила банду Ледяных Людей и стала сильнейшей в Авроре, большинство её людей — беднота, те, кто живёт на самом дне. Можно сказать, банда Ледяного Клинка и есть это дно.
Так, верх и низ были выстроены. Сила Чжао Хая в Авроре стала весьма внушительной. Даже большие семьи и владыка города не решались его задевать.
Но в этом была и проблема — контакт между верхом и низом.
Гадюка Три вышел из банды Ледяного Клинка. Хотя теперь он и стоял наверху, в банде он всё ещё имел большое влияние. Именно это и тревожило Гадюку Три больше всего.
Обычно «стоящий выше», желая полностью контролировать место и не позволить подчинённым оттеснить себя, не отдаёт всё в одни руки.
В Авроре при такой расстановке верха и низа лучше всего было бы равенство. Глава верха — Гадюка Три, глава низа — Ледяной Волк, и между ними лучше равенство. А если бы ещё и небольшая вражда — и вовсе идеально. Только тогда «стоящий выше» мог бы чувствовать себя спокойно.
Но сейчас проблема была в том, что Гадюка Три сам вышел из банды Ледяного Клинка.
Значит, разорвать связь с бандой он не мог. А Ледяной Волк был его доверенным человеком — и посеять между ними раздор было невозможно.
Выходило, что если однажды Чжао Хай покинет Аврору, ответственным за неё станет Гадюка Три. И если у него есть амбиции, он вполне может превратить её в свою вотчину. А если амбиций нет — не заподозрит ли его Чжао Хай?
А если заподозрит — что тогда?
Методы Чжао Хая он видел. Честно говоря, ему вовсе не хотелось попасть под подозрение. Иначе он и не заметит, когда лишится головы.
Отпустив человека, присланного Ледяным Волком, Гадюка Три пришёл в свой кабинет, сел и вздохнул.
Прежде он завидовал главе рода У, что сидел здесь. Но когда сам сел на это место, радости не почувствовал. Напротив, тяжкий груз давления навалился на него.
В этот момент раздался голос:
— Что это с Третьим господином? Отчего вздыхаете?
Гадюка Три едва не подскочил. Хоть и не подскочил, но был близок к тому. Он тут же встал.
Дверь кабинета отворилась, и вошёл Чжао Хай.
Гадюка Три поспешил навстречу и поклонился:
— Имею честь видеть господина. Как это господин сегодня нашёл время прийти? Есть ли поручения?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Тревожишься о делах банды Ледяного Клинка? Боишься, что слишком близок к ней и я стану тебя подозревать?
Гадюка Три переменился в лице.
Чжао Хай продолжил:
— Хе-хе, Третий господин, Третий господин. Ты слишком просто меня понимаешь. Даже если я сейчас покину Аврору, посмеешь ли ты предать меня? Даже если предашь и убьёшь меня — Третий господин, ты и вправду думаешь, что выдержишь бесконечную месть?
Взгляд его был спокоен, но висел над Гадюкой Три, словно клинок.
— Потому ты не посмеешь. Ты тревожишься именно потому, что боишься моего подозрения. Ведь ты не смеешь меня предать, а если из-за этого я тебя убью — будет слишком обидно. Потому ты хочешь отмежеваться от банды Ледяного Клинка. Но ты сам вышел из неё — значит, отмежеваться не можешь. Я прав?
Гадюка Три смотрел на Чжао Хая, как на призрака.
Затем он рухнул на колени и, кланяясь, заговорил:
— Подчинённый осознал свою ошибку! Не думал, что господин так точно угадает мои мысли. Подчинённый виноват!
Чжао Хай взглянул на него и произнёс:
— Тогда скажи: в чём ты виноват?
Это был первый раз, когда Гадюка Три назвал себя «подчинённым» в присутствии Чжао Хая, — видно, он полностью покорился.
Гадюка Три произнёс:
— Подчинённый не должен был сомневаться в господине. Подчинённый всё ещё недооценивал широту души господина.
Чжао Хай кивнул:
— Верно. Гадюка Три, запомни: тот, кто перешёл ко мне, не предаёт. Потому что я даю им лучшее, куда больше, чем они желали. Потому они не предают меня. Даже если я велю им умереть — они пойдут.
Он помолчал, и голос его похолодел:
— Хотя меня ещё никто не предавал, я всё же скажу тебе, как я поступаю с предателями. Тот, кто осмелится меня предать, умрёт. Кем бы он ни был, какое бы положение ни занимал — если он предаст, он умрёт. И я не дам ему умереть легко. У меня десять тысяч способов заставить его жить хуже смерти.
— Ладно, говорить об этом бессмысленно. Если не предашь — в будущем получишь не только род У, но, возможно, и не одну Аврору. Запомнил?
Гадюка Три тяжело поклонился Чжао Хаю:
— Да, подчинённый запомнил.
(Конец главы)