Лесная поляна была зловеще тиха.
Деревья вырубили полностью, остались лишь ровные пни, выстроившиеся кольцами, словно следы некоего безмолвного ритуала. В самом центре поляны раскинулась огромная формация. Символы теснились плотно, но вырезаны они были не на земле — их составляли человеческие головы.
Старики, женщины, дети, крепкие мужчины… Головы, выложенные по линиям формации, с мертвенно-бледными лицами и закрытыми глазами. Умерли они, судя по всему, недавно — кровь ещё не полностью свернулась и почти окрасила всю формацию в тёмно-красный. Воздух пропитался густым запахом ржавчины, липким и тошнотворным.
Чжао Хай лежал в укрытии, внимательно вглядываясь.
Странно: на формации были только головы, ни одного тела.
Кровь уже не была свежей, но и не почернела от времени. Чжао Хай видел слишком много человеческой крови и с первого взгляда понял: формацию возвели всего несколько дней назад. Эти головы, скорее всего, были отрублены здесь же и расставлены по местам. То есть тела должны были остаться здесь.
Но их не было.
Другой на его месте решил бы, что трупы закопали люди из группы в масках демонов. Однако Чжао Хай внимательно осмотрел всё вокруг — земля не была потревожена, следов магического воздействия тоже не осталось. Ни захоронения, ни уничтожения тел. Они просто исчезли.
Другие не заметили бы, но Чжао Хай видел.
Иньская ци.
Над формацией висела иньская ци. Она была невероятно плотной, почти неразбавленной — точно такая же, какую он когда-то видел в адском пространстве. Такая иньская ци лучше всего подходит для порождения призраков.
А если взглянуть на устройство формации — жертвоприношение. Либо открытие пространственного прохода, либо призыв чего-то. Иньская ци рождается именно от этого, а появившись, начинает пожирать. Тела, скорее всего, были поглощены иньской ци.
Такое Чжао Хай видел не раз и не удивился. Он лишь недоумевал — что же эти люди пытаются создать.
В этот момент с другой стороны формации донёсся голос.
— Ещё два дня — и Владыка Демонов явится. Когда доставят остальные жертвы?
Говоривший носил золотую маску демона и чёрный халат, расшитый золотыми нитями в виде масок демонов — роскошный и отталкивающе жуткий. Голос из-под маски звучал слегка искажённо, но в нём всё равно чувствовалась аура «стоящего выше», от которой замирало сердце.
За ним стояли несколько человек в серебряных масках — все мастера духа. Один из них произнёс:
— С жертвами проблем не будет. Но как только мы начнём действовать, люди в Горе Мандан обязательно заметят. Что делать, если они придут проверять?
Человек в золотой маске ответил ровно:
— Пусть приходят. Владыке Демонов как раз нужны жертвы. Он спал так долго, что жажда кровавой пищи сильнее всего. Придут — станут кровавой пищей.
Другой человек в серебряной маске замялся:
— Тот Лесной Владыка Ялей… неизвестно, что с ним сейчас. Я слышал, те трое, что мы послали за ним, исчезли вместе с Ялеем.
Голос человека в золотой маске похолодел:
— Это дело нужно расследовать до конца. До пробуждения Владыки Демонов ни одна весть не должна просочиться. Пошлите ещё людей. Живыми или мёртвыми — но найдите.
Человек в серебряной маске отозвался.
Через мгновение заговорил ещё один:
— Пробуждение Владыки Демонов — великое дело. Не зря мы столько лет собирали для него силы крови и ци. Но в Горе Мандан немало мастеров, нужно быть вдвойне осторожными.
Человек в золотой маске кивнул:
— Да. Не думал, что однажды из-за невнимательности Ялей доберётся сюда. Но это лишь потому, что он обладатель древесной души. Любой другой сюда бы не прошёл.
Ещё один человек в серебряной маске произнёс:
— Владыка, как только Владыка Демонов явится, мы сможем основать государство? Подчинить весь Мир Пяти Духов его власти?
Человек в золотой маске медленно ответил:
— Разумеется. Когда-то Владыка Демонов был в высшем мире и сражался с людьми Мира Духа Заклинаний за трон владыки, но потерпел поражение и погрузился в сон. Те решили, что он мёртв, — а он всё это время спал в нашем мире. Я случайно узнал о его существовании и с тех пор снабжал его силами крови и ци. Теперь Владыка Демонов скоро пробудится. Разве нынешние обитатели Мира Пяти Духов ему соперники? Он, разумеется, объединит Мир Пяти Духов.
Глаза людей в масках, хоть лиц и не было видно, загорелись.
Человек в золотой маске продолжил:
— Владыка Демонов слишком долго пробыл в Мире Пяти Духов. Вернуться в Мир Духа Заклинаний непросто. Ему нужно покорить Мир Пяти Духов, а затем, с помощью обильной кровавой пищи, постепенно восстановить прежнюю силу. Тогда он сможет вознестись в Мир Духа Заклинаний. А мы, его последователи, тоже сможем за ним вознестись.
После этих слов глаза присутствующих разгорелись ещё ярче.
Они все хотели вознестись в Мир Духа Заклинаний. Но их сила, достигнув уровня мастера духа, по разным причинам перестала расти. И вот теперь появилась надежда на вознесение — как тут не волноваться?
Именно поэтому они и шли за человеком в золотой маске, хотели пробуждения Владыки Демонов. А уж насколько они ему верны — это другой вопрос.
Чжао Хай, скрывавшийся в темноте, слышал каждое слово.
Он и не думал, что эти люди затевают такое.
Пробудить бога-демона, который когда-то соперничал с Миром Духа Заклинаний, — это событие, способное потрясти весь Мир Пяти Духов и даже выйти за его пределы. Даже Империя Мимунь окажется затронутой.
Чжао Хай давно считал Мир Пяти Духов своей добычей. Разве мог он позволить этим людям разбудить такого бога-демона?
Но сейчас бог-демон ещё не пробудился. Даже если он прервёт их приготовления, это лишь заставит бога-демона снова уснуть. Позже кто-нибудь опять попытается его разбудить — всё равно проблема.
Потому Чжао Хай решил: дождаться пробуждения бога-демона и тогда уничтожить его.
Из слов человека в золотой маске он понял: сразу после пробуждения бог-демон будет крайне слаб. Это лучшее время, чтобы его убить.
А почему человек в золотой маске так старается для бога-демона, Чжао Хай повидал немало. Нечисть разными способами контролирует людей, соблазняет их, даже промывает мозги — это её обычное дело.
Он уже понял их замысел, и оставаться дальше не было нужды.
Чжао Хай так же бесшумно отступил.
Обратный путь занял не меньше времени. Когда он вернулся в лагерь, Панцзы уже начал волноваться. Увидев Чжао Хая, он сразу подошёл:
— Ну что? Что-нибудь выяснил?
Чжао Хай кивнул и рассказал всё, что видел.
Панцзы выслушал и переменился в лице:
— Правда? Этот бог-демон… кто он такой?
Чжао Хай покачал головой:
— Я и сам не знаю. Но судя по тому, что там происходит, они готовятся уже давно. И этот бог-демон вот-вот пробудится.
Панцзы помолчал и произнёс:
— Что нам делать? Немедленно уйти из Горы Мандан и разнести эту весть? Тогда в Мире Пяти Духов найдутся те, кто с ними разберётся.
Чжао Хай покачал головой:
— Боюсь, не так просто. Даже если мы сейчас выйдем, на путь из Горы Мандан уйдёт несколько дней. К тому времени бог-демон уже появится. А когда он явится, то обратит всех, кто вошёл в Гору Мандан, в кровавую пищу — и его сила станет ужасающей. К тому же у него много помощников, среди них немало мастеров духа. Даже выбравшись из Горы Мандан, мы не сможем сразу разнести весть. А если и разнесём, вряд ли многие поверят. Что тогда? Если бог-демон восстановит силы, Миру Пяти Духов конец.
Панцзы понял.
Этот бог-демон был существом, способным сражаться за власть с обитателями Мира Духа Заклинаний. Если он восстановится, в Мире Пяти Духов ему не будет равных. К тому же он не один — у группы в масках демонов огромная сила. Если они и вправду основают государство и начнут войну за Поднебесную, ни одна страна Мира Пяти Духов их не остановит.
Панцзы взглянул на Чжао Хая:
— И что ты предлагаешь? Остаться и сразиться с богом-демоном?
Чжао Хай произнёс:
— Верно. Мы останемся и, как только бог-демон пробудится и будет слаб, ударим и уничтожим его.
Панцзы посмотрел на него как на безумца.
Он сказал про то, чтобы остаться и сразиться с богом-демоном, лишь в шутку. А Чжао Хай, оказывается, говорил серьёзно.
Через какое-то время Панцзы пришёл в себя и горько усмехнулся:
— Старина Чжао, ты с ума сошёл? Не говоря уже о силе самого бога-демона — те мастера духа рядом с ним нам не по зубам. Бог-демон может быть слаб сразу после пробуждения, но мастера духа сильны. Зная, что он слаб, они станут его охранять. Разве у нас будет шанс напасть? И даже если будет — ты правда думаешь, что мы убьём бога-демона?
Он помолчал и продолжил:
— Старина Чжао, сейчас нам нужно как можно скорее уйти из Горы Мандан и разнести весть. Мы можем не говорить, что здесь появился бог-демон, — достаточно сказать, что здесь нашли Святую усыпальницу. Это привлечёт мастеров со всех сторон. Они сами почувствуют неладное и придумают, как справиться с богом-демоном. А если мы двое погибнем здесь, весть о боге-демоне не выйдет наружу. Тогда Мир Пяти Духов останется без подготовки, и всё станет только хуже.
Он серьёзно посмотрел на Чжао Хая:
— И не забывай, я всё-таки принц. Я передам эту весть отцу, и он от своего имени объявит её Поднебесной — только так можно справиться с богом-демоном. Разве нам двоим это по силам?
Чжао Хай опешил.
Затем кивнул:
— Ты прав. Видимо, я слишком всё упростил. Панцзы, давай так: мы немедленно уходим из Горы Мандан и возвращаемся на континент Ледяного Океана. Ты как можно скорее передашь весть отцу, а он объявит её от своего имени.
Панцзы облегчённо вздохнул и кивнул:
— Хорошо, тогда собираемся и уходим.
Он и вправду боялся, что Чжао Хай решит остаться. Если бы так, было бы плохо. Чжао Хай всю дорогу о нём заботился — без него он давно погиб бы. Если бы Чжао Хай остался, Панцзы тоже не ушёл бы. И оба, скорее всего, погибли бы здесь.
А Чжао Хай согласился уйти не потому, что испугался бога-демона или мастеров духа.
Он понял — это шанс.
Пробуждение бога-демона, его желание вернуться в Мир Духа Заклинаний, нужда в кровавой пище, их стремление к власти — стоит им начать, и Мир Пяти Духов погрузится в хаос. Тогда вторжение Чжао Хая в Мир Пяти Духов не вызовет такого отторжения.
Двое и зверь быстро собрались и направились прочь из Горы Мандан.
На ходу Чжао Хай сказал Панцзы:
— Панцзы, как только выйдем из Горы Мандан, ты сразу возвращайся на континент Ледяного Океана. Я с тобой не пойду, останусь на континенте Толстой Земли. Во-первых, я хочу как можно скорее разнести весть о том, что здесь произошло; во-вторых, останусь наблюдать за Горой Мандан.
Панцзы тут же заволновался:
— Нет, старина Чжао! Это слишком опасно! Оставаться здесь очень опасно! Лучше вернись со мной. Даже если бог-демон пробудится, он сначала ударит по континенту Толстой Земли. Мы на континенте Ледяного Океана будем в безопасности. А когда здесь начнутся большие перемены, континент Ледяного Океана успеет отреагировать. Старина Чжао, пойдём вместе, оставаться здесь слишком опасно.
(Конец главы)