Пурпурному было пятьдесят два года.
За пятьдесят два года жизни он пережил многое: в юности потерял отца, мать вышла замуж снова, отчим издевался над ним, он учился магическим искусствам, постигал яды, в ярости убил семью отчима, а затем стал авантюристом. Смертельные схватки одна за другой постепенно открыли ему глаза: авантюрист за всю жизнь не достигнет ничего значительного. Чтобы чего-то добиться, нужна своя сила.
Так он вступил в авантюрную группу «Ледяная Грань». А позже хитростью прибрал её к рукам, переименовал в «Пурпурный Свет» и принялся за окрестные банды. В Ледяном городе он пробил себе путь силой, вырвав своё место под солнцем.
Именно благодаря такому опыту Пурпурный был более или менее доволен своей нынешней жизнью.
Прежде он любил убивать, но со временем понял: чтобы в таком месте, как «Пурпурный Свет», дожить до старости и передать потомкам власть над группой, мало быть жестоким — нужно ещё и держать слово. Жестокость нужна, чтобы устрашить всех, кто зарится на твоё. А верность слову даёт множество преданных подчинённых. Тогда, случись с тобой беда, они будут защищать твою семью.
Потому Пурпурный постепенно изменился. С внешними он был жесток, а внутри группы держал слово. Постепенно в «Пурпурном Свете» не осталось других голосов — только его. Хотя несколько подчинённых всё ещё грызлись между собой, это было их соперничество, его не касавшееся. Их верность ему оставалась неизменной. Он был как король: приближённые тайно враждовали, но ему оставались верны.
На всё это Пурпурный потратил больше десяти лет.
Теперь «Пурпурный Свет» стал сильнейшим в подпольном мире Ледяного города. Пурпурный был доволен — он прекрасно понимал, что достиг предела. Захоти он большего, пришлось бы выступать против тех семей. А выступать против них хоть и можно было бы взять верх, но это нажило бы врагов среди всех семей. Потому он не мог так поступить. Он держался своих владений и не смел легко перечить семьям.
Пурпурный также знал, что прежние дела наверняка нажили ему немало врагов. Эти враги только и ждали случая его убить. Потому каждый раз, ложась спать, он был особенно осторожен: не только ставил людей у дверей, но и устанавливал в комнате предупреждающую формацию. Это была редкостная ценность. Люди за дверью были те, кто служил ему больше десяти лет и был безгранично предан.
Пурпурный всегда спал один — даже с женой никогда не проводил ночь вместе. Во сне под рукой у него всегда лежали посох и магический инструмент, готовые к использованию.
Но сейчас он чувствовал небывалую опасность.
Потому что человек, сидевший в его комнате, держал в руках его посох и инструмент и внимательно их разглядывал. Когда тот забрал их у него из-под руки — он не знал. Когда вошёл в комнату — тоже не знал.
Но одно Пурпурный знал точно: пожелай этот человек его убить — он давно был бы мёртв.
Пурпурный сидел на постели и смотрел на него.
Человек был в обычной чёрной одежде, похож на обычного авантюриста, ничем не примечателен, даже лицом прост. Но рядом с ним Пурпурный не смел шевельнуться. Он чувствовал: хотя тот и разглядывает посох с инструментом, внимание его всё время приковано к нему. Стоит ему дёрнуться — и тот ударит.
В этом Пурпурный был уверен.
Он сидел и смотрел на него. Лишь через какое-то время заговорил:
— Не знаю, кто вы, господин. Зачем вы вошли в мою комнату?
Тот отложил посох и инструмент, взглянул на Пурпурного и слегка улыбнулся:
— Глава Пурпурный, приветствую. Я Чжао Хай. Прошу прощения за незваный визит.
Пришедший был, разумеется, Чжао Хай.
На самом деле подчинение Пурпурного было последним шагом. Теперь все главы отделений и мелкие командиры «Пурпурного Света» уже были покорены Чжао Хаем и стали его рабами. Потому он и пришёл к Пурпурному в самом конце.
Пурпурный взглянул на него:
— Не знаю, зачем вы пришли, господин. Есть ли что-то, чем я могу быть полезен?
Он держался спокойно, понимая, что Чжао Хай не станет его убивать — по крайней мере сейчас. Потому и спросил.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Глава Пурпурный и вправду необычный человек. В таком положении сохранять спокойствие — редкость. Восхищаюсь.
Пурпурный произнёс:
— Господин, я не люблю ходить вокруг да около. Говорите прямо.
Чжао Хай взглянул на него и улыбнулся:
— Всё очень просто. Вы мне нравитесь, господин Пурпурный. Я хочу, чтобы вы служили мне. Что скажете?
Пурпурный опешил. Затем прищурился:
— А если я откажусь? Убьёте?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Нет. Вы согласитесь. Право, у меня много способов заставить вас согласиться. Но если вы согласитесь сами и добровольно станете мне служить, вам придётся меньше страдать. Право, я не лгу.
Пурпурный посмотрел на него:
— Что вы хотите, чтобы я делал?
Чжао Хай улыбнулся:
— Я хочу, чтобы вы помогли мне собирать сведения в Ледяном городе — обо всех больших семьях, о владыке города. И не только. Будете исполнять и другие мои поручения. Что я скажу — то и делать.
Пурпурный произнёс:
— Господин, вы довольно властны. Но, судя по вашим словам, вы замышляете что-то против Ледяного города. Вы что, из какой-то разбойничьей шайки?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Не надо меня проверять. Со временем узнаете. И не пытайтесь тянуть время — это бесполезно. Ну что? Согласны? Советую согласиться добровольно — меньше будет мучений. Право, не лгу.
Пурпурный долго смотрел на Чжао Хая, затем заговорил:
— Господин и вправду так уверен в себе? Здесь ведь «Пурпурный Свет». Снаружи две тысячи человек. Вы уверены, что справитесь с ними?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Две тысячи на месте, но им ещё нужно узнать, что здесь произошло. Ох, кажется, глава Пурпурный не понимает своего положения. Я знаю, у вас есть пространственное снаряжение. Но сейчас здесь оно бесполезно. Ну что? Ещё попробуете?
Пока Чжао Хай говорил, Пурпурный попытался достать из пространственного снаряжения магический инструмент, чтобы ударить Чжао Хая. Но он не знал, что Чжао Хай уже установил здесь барьерную формацию. Здесь он не мог открыть пространственный артефакт.
Увидев, что даже пространственное снаряжение не открывается, Пурпурный наконец переменился в лице.
Он взглянул на Чжао Хая:
— Господин и вправду силён. Пурпурный сдаётся. Пурпурный согласен служить вам.
С этими словами он поднялся и поклонился Чжао Хаю — глубоким поклоном.
Чжао Хай взглянул на него и прищурился, но улыбка не сошла с лица. Он сказал:
— Глава Пурпурный и вправду знает, что к чему. Что ж, хорошо, что согласились. Но просто согласия мало. Я поставлю на вас метку, чтобы вы навсегда запомнили: вы мой подчинённый.
С этими словами Чжао Хай сложил руками печать. Перед ним появилась рабская формация. Он взмахнул рукой, и формация впилась в Пурпурного.
Тело Пурпурного дрогнуло, словно сопротивляясь. Но рабская формация всё же вошла в него. Пурпурный закричал. Но не успел крикнуть несколько раз, как потерял сознание.
Чжао Хай взглянул на него, слегка улыбнулся и пробормотал:
— И вправду незаурядный человек — умеет и гнуться, и распрямляться. Жаль, что вам достался я. Меня вам не перехитрить. Разве плохо было бы смирно служить мне? Нет, надо было хитрить. Я же говорил: в итоге пострадаете вы. Почему не верите?
Вскоре Пурпурный очнулся.
Теперь ему стало легче, но, вспомнив перенесённые муки, он всё ещё содрогался. Однако теперь он был рабом Чжао Хая и не мог питать к нему ни малейшей крамолы. Только почтение и покорность.
Пурпурный тут же поднялся с пола и поклонился Чжао Хаю:
— Приветствую вас, хозяин.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Впредь зови меня «молодой господин». В ближайшие дни я подчиню все банды Ледяного города. Ты будешь тайно с ними связываться и следить за всеми семьями и владыкой города. Ещё пошли людей в Аврору, свяжись с главой рода Шэ Гадюкой Три. Скажи, что я тебя послал. Впредь вы должны хорошо сотрудничать. Если ему нужна помощь — помоги. Но при этом следи за Гадюкой Три: если у него появятся дурные мысли или он захочет предать меня, я разрешаю тебе действовать против него. Понял?
Пурпурный поспешно ответил:
— Да, будьте спокойны, молодой господин, я всё сделаю.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Теперь в «Пурпурном Свете» все главы отделений и командиры — мои люди. Только рядовые члены — нет. Это на твоей совести. Держи их в руках. Пусть они не знают меня, но то, что я велю, должно исполняться. Разумеется, я тебя не обижу.
Пурпурный произнёс:
— Да, молодой господин, будьте спокойны. В «Пурпурном Свете» не будет никаких беспорядков. Здесь всё на мне, не тревожьтесь.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Раз знаешь, что делать, больше не говорю. Пока не предпринимай ничего, жди моих вестей. Через несколько дней я скажу, с какими бандами можно связываться, а с какими нельзя. Тогда пошлёшь людей. С Авророй можно связаться уже сейчас. Но главные силы обрати на Ледяной город — он куда больше Авроры.
Пурпурный произнёс:
— Я понимаю. Завтра же пошлю людей связаться с Гадюкой Три в Авроре. Будьте спокойны, молодой господин.
(Конец главы)