Гадюка Три сидел в своей комнате.
Напротив него сидел Ледяной Волк. Он смотрел на Гадюку Три и говорил:
— Третий господин, неужели мы и вправду должны покориться Чжао Хаю? Он говорит, что всё это сделал он, но у меня не такое чувство. В тот момент, когда у вас только случилась беда, он уже послал человека найти меня. Не слишком ли быстро?
Гадюка Три взглянул на Ледяного Волка и глухо произнёс:
— Ты хочешь сказать, что на самом деле это сделал не Чжао Хай, а нанятые им люди, верно?
Ледяной Волк кивнул:
— Именно. У меня такое чувство, что это могли сделать по его указке. А то, что он так точно описал, что произошло, легко объяснить: нападавшие вернулись и всё ему рассказали, вот он и знает, как шёл бой в ледяном доме. Ничего удивительного.
Гадюка Три произнёс:
— Но, Ледяной Волк, ты не задумывался? То, что он смог найти людей для этого дела, уже говорит о его силе. По крайней мере, он способен найти нужных людей, разве нет?
Ледяной Волк опешил, затем переменился в лице, подумал и кивнул:
— Верно, Третий господин, это я недодумал. Раз он смог найти людей, это тоже показывает его силу. Но, Третий господин, вы и вправду верите его словам? Судя по тому, что говорит Чжао Хай, он словно собирается основать государство здесь, на континенте Ледяного Океана. Он же обладатель древесной души — разве такой может основать государство на континенте Ледяного Океана?
Гадюка Три слегка улыбнулся:
— Он, обладатель древесной души, конечно, не может. Но это не значит, что не могут те, кто за ним. Ты же не думаешь, что Чжао Хай один? Знаешь ли ты, что за люди за ним? Знаешь ли ты, какова их сила? Ты не знаешь ни того, ни другого. А это означает одно: силы, стоящие за Чжао Хаем, возможно, и вправду велики.
Ледяной Волк не совсем понял, что имеет в виду Гадюка Три. Но, поразмыслив, сообразил: будь силы Чжао Хая малы, он неизбежно выдал бы себя шумом и слухами. А раз он сумел провернуть всё без единой утечки, значит, за ним стоят поистине могущественные силы. Вот в чём суть.
Ледяной Волк проникся к Гадюке Три ещё большим уважением и сложил руки в поклоне:
— Это я не всё продумал. Третий господин, так что же, мы и вправду покоримся Чжао Хаю? Просто мне немного не по себе.
Гадюка Три слегка улыбнулся:
— Ледяной Волк, по-моему, ты всё ещё не всё осмыслил. Чжао Хай в одном совершенно прав: наша банда Ледяного Клинка и вправду ничего собой не представляет. Мы всего лишь заурядная банда в Авроре, «не в ранге». Всего несколько сотен человек. А сама Аврора — городишко на десять тысяч душ. Такой городишко он, пожалуй, и вовсе не принимает в расчёт. Иными словами, даже если мы объединим все банды Авроры, мы всё равно останемся бандой, засевшей в Авроре. Без должных мастеров, без связей — мы всю жизнь просидим в Авроре.
Он помолчал и продолжил:
— Но если мы и вправду пойдём за Чжао Хаем, то сможем выбраться из Авроры. Ты же видел, сколько сил потратил род У, чтобы вырваться из Авроры? Если мы можем так легко покинуть Аврору, что в этом плохого?
Ледяной Волк опешил, и глаза его невольно загорелись.
Гадюка Три продолжал:
— К тому же ты уже знаешь об амбициях Чжао Хая и его людей. Ледяной Волк, подумай: сейчас мы словно идём за императором-основателем, который завоёвывает Поднебесную. Если он и вправду основает государство, мы станем его сподвижниками. Пусть мы всего лишь подчинённые Чжао Хая, но если он будет править целым краем, то и мы станем крупными чинами. Разве наше положение будет низким? Пожалуй, ты, малец, сможешь получить местечко владыки города вроде Авроры. Разве это плохо? Ледяной Волк, для нас это шанс — шанс для тех, кто прятался в тени, снова выйти на свет, снова встать на виду у людей.
Ледяной Волк кивнул, и глаза его сверкнули:
— Да, Третий господин, я понял. Впредь я всё сделаю как надо.
Гадюка Три кивнул и произнёс:
— Ступай. Выполни оба поручения господина Чжао Хая. Сейчас, кроме тебя и старых братьев из прежнего отделения, никто не знает, кто такой господин Чжао Хай. Мы получили преимущество. Смотри, малец, не будь неблагодарным.
Ледяной Волк наконец полностью понял смысл слов Гадюки Три. Он тут же поднялся и сказал:
— Да, Третий господин, я знаю, что делать, сейчас же займусь. Кстати, Третий господин, в отдельных отделениях ещё есть люди, которые не очень-то тебе покорны. Как быть с этим? Может, попросить господина Чжао Хая помочь и разобраться с этими типами…
Тут Ледяной Волк провёл рукой по своему горлу.
В глазах Гадюки Три сверкнул холодный блеск. Он покачал головой:
— Ни в коем случае. Нельзя позволять господину Чжао Хаю вмешиваться в это. Это внутреннее дело банды Ледяного Клинка. Если мы не справимся даже с такой малостью, разве мы не окажемся полнейшими бездарями? Что тогда господин Чжао Хай о нас подумает? Ты об этом задумывался?
Ледяной Волк опешил, затем тут же кивнул:
— Да, Третий господин, я понял. Когда начинать — скажите мне.
Гадюка Три кивнул. Ледяной Волк развернулся и вышел из комнаты.
О чём говорили Гадюка Три и Ледяной Волк, разумеется, никто не знал. Даже визит Гадюки Три к Чжао Хаю для посторонних был всего лишь благодарностью за спасение. Никому и в голову не пришло бы, о чём они говорили между собой.
Но одно событие всё же разнеслось по Авроре — врачебное искусство Чжао Хая. Теперь все в Авроре знали, что Чжао Хай — божественный лекарь, способный вытащить с того света умирающего и даже перелить кровь одного человека в тело другого. Словом, молва была самая невероятная.
Эта весть принесла Чжао Хаю выгоду. Теперь в Авроре никто не хотел с ним ссориться. Ведь ни один здравомыслящий человек не станет враждовать с искусным лекарем.
А с распространением славы Чжао Хая дела в лавке посохов «Духовное Дерево» понемногу пошли в гору и становились всё лучше. Затем и наёмники постепенно узнали, что в лавке посохов «Духовное Дерево» можно получить и тёмные заказы. Дела лавки пошли ещё лучше.
Чжао Хай был вполне доволен таким исходом. Однако он не стал сразу приниматься за другие банды. Чжао Хай прекрасно понимал: время ещё не пришло. Гадюка Три и его люди только-только завершили объединение банды Ледяного Клинка, и сейчас она была крайне слаба. Даже если поднять другие банды, банде Ледяного Клинка будет трудно их проглотить. Значит, нужно ещё подождать.
Всё это время Чжао Хай в основном занимался тем, что делал запасы для лавки посохов «Духовное Дерево». Разнообразные товары через телепортационную формацию поступали к нему в руки. Имея за спиной Империю Мимунь, Чжао Хай мог вовсе не беспокоиться о поставках.
Кроме заготовки товаров, Чжао Хай собирался перебросить на континент Ледяного Океана партию людей из Империи Мимунь. Узнав, что на континенте Ледяного Океана тоже есть обладатели смешанных душ-объектов, он захотел переправить сюда людей из Империи Мимунь. Тем более пример дяди Клинка уже был — появление людей из Империи Мимунь ни у кого не вызовет подозрений. В худшем случае решат, что они связаны с континентом смешанных духов.
Аврора быстро успокоилась. Даже о делах банды Ледяного Клинка говорили всё реже. Хотя дела лавки посохов «Духовное Дерево» шли всё лучше, Чжао Хай всё реже показывался в торговом зале.
Спустя полмесяца после переворота в банде Ледяного Клинка в лавку посохов «Духовное Дерево» пожаловал неожиданный гость.
У Чжэнмин, едва увидев его, опешил — он знал этого человека. Это был Линь Цин.
У Чжэнмин был довольно хорошо знаком с Линь Цином. Прежде он сам принадлежал к семье Линь. Но раньше ему не доводилось иметь дела с Линь Цином — тот всегда был любимцем семьи Линь, и У Чжэнмину было не до него.
Впрочем, У Чжэнмин знал Линь Цина в лицо. А вот Линь Цин вряд ли знал его. Ведь У Чжэнмин был всего лишь одним из управляющих семьи Линь. Семья Линь была огромна, управляющих у неё было множество, он — лишь один из них, к тому же ушёл из семьи Линь несколько лет назад. Линь Цин, разумеется, не мог его помнить.
Но У Чжэнмин всё же вышел навстречу и сложил руки в поклоне:
— Имею честь видеть молодого хозяина Цина. Не ожидал, что молодой хозяин Цин удостоит нашу лавку своим посещением. Для нас это великая честь.
Линь Цин взглянул на У Чжэнмина и произнёс:
— Ты новый управляющий? Где Чжао Хай? Я хочу его видеть.
У Чжэнмин опешил. Он и вправду не знал, что Чжао Хая и Линь Цина связывают какие-то отношения. Но тут же ответил:
— Хозяин во внутреннем дворе. Молодой хозяин Цин, прошу, присядьте, я сейчас же доложу.
Линь Цин кивнул и сел в уголке для отдыха. Тут же приказчик подал ему чай. На этот раз чай был куда лучше прежнего.
А У Чжэнмин тем временем уже добрался до внутреннего двора. Чжао Хай, увидев его, сразу вышел из комнаты:
— Управляющий У, что-то случилось?
У Чжэнмин тут же ответил:
— Хозяин, пришёл молодой хозяин Линь Цин, ждёт в лавке. Как быть?
Чжао Хай на миг опешил, затем кивнул:
— Хорошо, понял. Идём.
Он повёл У Чжэнмина в торговый зал. Вскоре они вышли в переднюю часть лавки. Чжао Хай подошёл к Линь Цину и сложил руки в поклоне:
— Имею честь видеть молодого хозяина Линь Цина. Прошу, следуйте за мной, поговорим во внутреннем дворе.
Линь Цин кивнул, ничего не сказал, поднялся и пошёл за Чжао Хаем во внутренний двор.
В комнате внутреннего двора, когда они сели, Чжао Хай подал Линь Цину чай, а затем встал напротив него и сложил руки в поклоне:
— Молодой хозяин Линь Цин, не знаю, с каким поручением вы сегодня пожаловали?
Линь Цин не ответил. Сначала он взял чашку, отпил глоток и кивнул:
— Неплохо, вкус хороший, куда лучше прежнего чая. Видно, за это время ты немало заработал. Как ты связался с таким человеком, как Гадюка Три? А твой брат? Почему он не приехал сюда открывать лавку вместе с тобой?
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Молодой хозяин Линь Цин, вы же знаете, каким я был раньше. Потом Третий господин пришёл в мою лавку собирать дань, так мы и познакомились. А после он захотел войти в долю, и у меня не было причин отказываться. Расширением лавки, по сути, занимался сам Третий господин. Не будь у меня хоть каких-то познаний в медицине, меня бы уже давно выставили. В таких обстоятельствах разве я мог позвать брата? К счастью, я и раньше неплохо заработал, отдал все деньги брату, и он открыл лавку дома. Здесь пока так.
Линь Цин кивнул и произнёс:
— Если у тебя и вправду есть трудности, можешь мне сказать. Как бы там ни было, я уже говорил: если ты будешь помогать мне в делах, я тебя не обижу.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Да, благодарю вас, молодой хозяин Линь Цин. Но после того, как я спас Третьего господина, он ко мне тоже хорошо относится, денег, что мне причитаются, не урезает, и я вполне доволен. К тому же Третий господин передал мне часть своих дел с наёмниками — он услышал, что я хочу заняться такими делами.
Линь Цин кивнул и взглянул на Чжао Хая:
— Чжао Хай, я пришёл, чтобы оставить одно задание. Но я не хочу, чтобы его вывесили немедленно. Подожди дней десять, а потом вывешивай. Содержание задания здесь, посмотри. Вознаграждение я тоже оставлю.
С этими словами Линь Цин достал лист бумаги и протянул его Чжао Хаю.
Чжао Хай отозвался, взял бумагу и, взглянув на написанное, невольно сузил глаза. Затем поднял голову и посмотрел на Линь Цина с изумлением.
А Линь Цин всё так же сидел и пил чай, словно вовсе не замечая выражения лица Чжао Хая.
Чжао Хай посмотрел на него и тяжело вздохнул, затем глухо произнёс:
— Молодой хозяин Линь Цин, будьте спокойны. Через десять дней я велю вывесить это задание.
Линь Цин кивнул, небрежно достал магический посох и произнёс:
— Это та плата, о которой говорится. Возьми.
С этими словами он поднялся и направился к выходу.
Чжао Хай отложил посох и пошёл провожать Линь Цина. По дороге он спросил:
— Не будет ли у молодого хозяина Линь Цина ещё каких-нибудь пожеланий?
Линь Цин покачал головой:
— Нет. Просто вывеси задание. И запомни: никто не должен знать, что это задание вывесил я. Если в будущем что-то случится, можешь прийти ко мне, я помогу. Как-никак сейчас ты мой человек. Будешь хорошо мне служить — не обижу. Возможно, со временем подыщу тебе место в семье Линь — это будет куда лучше, чем держать собственную лавку.
Чжао Хай кивнул:
— Да, молодой хозяин Линь Цин, будьте спокойны, я понял. Кстати, молодой хозяин Линь Цин, через некоторое время я, возможно, уеду из Авроры на время. Если у вас будут дела, можете прийти прямо в лавку, я оставлю распоряжения управляющему У. Не беспокойтесь, управляющий У — человек Третьего господина, он знает правила и не станет болтать лишнего.
Линь Цин взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— Хорошо.
С этими словами он вышел в передний двор. Затем купил в лавке магический посох и покинул её.
Чжао Хай посмотрел вслед Линь Цину и холодно усмехнулся.
Этот Линь Цин и вправду возомнил себя важной фигурой, ещё и вздумал им командовать. Впрочем, это даже к лучшему: пока тот служит щитом впереди, в будущем с любыми делами будет легче. К тому же это добавляет ему ещё один слой защиты — как раз то, что нужно.
(Конец главы)