Армия Империи Мимунь продолжала продвигаться по континенту Толстой Земли, шаг за шагом зачищая владения Маски Демона. Всё, что попадалось на пути, очищалось от монстров, и даже кровавые водоёмы — один за другим — засыпались.
Однако с засыпкой кровавых водоёмов дело шло негладко. Эти водоёмы были особого рода сгустками энергии, предназначенными для выплавки монстров. Если засыпать их обычной землёй, сколько ни вывалишь — всё уйдёт в водоём и сгинет без следа, не принеся ни малейшей пользы.
Узнав об этом, Чжао Хай лично пришёл к водоёму, осмотрел его, а затем велел подогнать боевой корабль, заменить энергию в энергетических пушках на огненную стихию и ударить по водоёму из пушек.
Едва энергия от пушек погрузилась в водоём, как тот вскипел, и из него донеслись завывания призраков — слушать это было крайне неприятно. Хорошо ещё, что водоём не был живым существом, внутри него бушевала лишь энергия тёмной системы. После нескольких залпов водоём начал медленно исчезать, и на земле осталась лишь большая яма. Затем яму засыпали — и на этом конец.
Чжао Хай и не думал отправляться на поиски армии Маски Демона, чтобы дать последний бой. Это был не лучший способ. Где сейчас эта армия — он не знал; чтобы найти её, пришлось бы рыскать по всему свету, а это означало бы плясать под её дудку. Потому против Маски Демона лучше всего было действовать так: не обращать внимания на то, что она делает, а методично продвигаться вперёд, шаг за шагом, пока не сровняешь её с землёй. В конце концов, не он к ней придёт — она сама придёт к нему на решающий бой.
Способ оказался действительно действенным. Меньше чем за месяц Чжао Хай и его люди вернули половину Толстой Земли. За это время они несколько раз сражались с людьми Маски Демона, но такого большого боя, как в первый день, больше не было. Это было несколько неожиданно.
Впрочем, Чжао Хай не торопился, да и Шичуй с остальными тоже. Они продолжали шаг за шагом продвигаться вперёд. Скорость была не самой высокой, но у людей из Мира Пяти Духов в войске появилась надежда. Все понимали: если так идти, рано или поздно всех людей Маски Демона уничтожат.
И вот, когда Чжао Хай и его люди заняли две трети Толстой Земли, Маска Демона предприняла контратаку. На этот раз она выложила почти всё, что у неё было. Появилось множество монстров, владеющих искусством вызова: они вызвали пятьдесят костяных великанов, а вместе с ними в бой пошли и другие звери-монстры. Это сражение было даже крупнее того, что случилось в первый день. Обе стороны бились целые сутки. Армия Империи Мимунь потеряла почти сто тысяч человек, а армия монстров Маски Демона — не меньше миллиона.
Этот бой действительно причинил Маске Демона сильную боль. После двух таких сражений её армия монстров сократилась более чем наполовину. Теперь у неё было меньше войск, чем у Империи Мимунь. Продолжай она так — и ей конец.
Основные потери в армии Империи Мимунь понесли люди из Мира Пяти Духов. Впрочем, по сравнению с тем, что было раньше, на этот раз потери оказались не столь велики, к тому же раненым своевременно оказывали помощь. Так что, если считать по-настоящему, потери были не такими уж большими.
Армия три дня отдыхала на месте, а затем снова двинулась вперёд. Всё так же не спеша, шаг за шагом. Но чем размереннее они шли, тем надёжнее было, и Маске Демона не оставалось ни малейшей лазейки.
Наконец, через три месяца после входа на Толстую Землю, Чжао Хай и его люди вернули четыре пятых её территории, загнав Маску Демона на небольшой клочок земли. Однако Чжао Хай заметил, что люди Маски Демона, похоже, продолжают наращивать силы. Похоже, они не собирались отказываться от последних занятых земель.
Чжао Хай не совсем понимал, чего добиваются люди Маски Демона. Если они действительно не хотели отдавать Толстую Землю, почему не перебрасывали подкрепления раньше? Почему ждали до сих пор? Сейчас их территория уже невелика — какой смысл наращивать силы? Неужели они всё ещё надеются одним ударом отбросить Чжао Хая и его людей?
Но Чжао Хай не собирался давать им этот шанс. В этой войне с Маской Демона они с самого начала не трогали её телепортационную формацию — потому та и могла перебрасывать подкрепления. Чжао Хай счёл, что теперь эту формацию необходимо уничтожить.
Раньше они не разрушали ту формацию потому, что Маска Демона защищала её слишком хорошо. К тому же на этот раз Маска Демона поумнела. Прежде их формации стояли под открытым небом, а теперь — в горной пещере. Чтобы уничтожить формацию, кораблями уже не обойтись — придётся посылать войска в пещеру. А ведь Чжао Хай и его люди сейчас давят Маску Демона именно благодаря кораблям. Если они не смогут их использовать, взять место, где Маска Демона сосредоточила крупные силы, будет совсем не просто. Пожалуй, они понесут тяжёлые потери, а успеха может и не быть.
Именно поэтому Чжао Хай не торопился: он хотел шаг за шагом загнать Маску Демона в угол. Тогда та будет вынуждена дать генеральное сражение. А когда он причинит ей достаточно боли и страха, она уйдёт через телепортационную формацию обратно на континент Духов Деревьев и там будет ждать решающей битвы.
Но сейчас, похоже, люди Маски Демона не собирались отказываться от этих земель — они продолжали перебрасывать сюда подкрепления. Для Империи Мимунь это не сулило ничего хорошего. Если не уничтожить ту формацию, люди Маски Демона будут бесконечно наращивать здесь силы. Пока формация существует, Маска Демона словно вбила в Толстую Землю гвоздь. А если этот гвоздь не вытащить, потом, когда Чжао Хай двинет войска на континент Духов Деревьев, люди Маски Демона смогут снова заслать сюда смутьянов — и тогда Чжао Хаю и его людям будет весело. Потому сейчас этот гвоздь необходимо вырвать.
Чжао Хай созвал Шичуя и остальных командиров на Корабль Короля Призраков. Когда все собрались в каюте, Чжао Хай обвёл их взглядом и серьёзно произнёс:
— В последнее время люди Маски Демона перебрасывают подкрепления на Толстую Землю. Думаю, вы это знаете.
Все кивнули. Разумеется, знали — более того, они как раз об этом и тревожились.
Чжао Хай взглянул на Шичуя и серьёзно произнёс:
— Шичуй, расскажи, что вы задумали.
Шичуй серьёзно сказал:
— Молодой хозяин, мы собираемся по прежнему плану продвигаться шаг за шагом, как можно сильнее сжать владения Маски Демона, а затем дать последнее большое сражение. Не считаясь с потерями, нужно уничтожить ту телепортационную формацию — тогда мы сможем истребить всех людей Маски Демона на Толстой Земле.
Чжао Хай кивнул и серьёзно произнёс:
— Мысль хорошая. Но сделать это непросто, и цена будет слишком велика. Я всё это время не вмешивался в дела армии именно потому, что хотел использовать Маску Демона для большой тренировки — чтобы все войска Империи Мимунь прошли через такие большие и тяжёлые бои. Только так армия по-настоящему возмужает. Но если цена окажется слишком высокой — это плохо.
Шичуй кивнул, но затем нахмурился:
— Но если не сделать этого, уничтожить ту формацию будет действительно нелегко. Она в горной пещере, а что там внутри — никто не знает. В таких условиях уничтожить формацию без потерь невозможно.
Чжао Хай кивнул:
— Знаю. Потому я вас и позвал. В последнее время мне всё время скучно, вот и воспользуюсь случаем — разомнусь.
Шичуй и остальные опешили, затем все подняли головы и уставились на Чжао Хая. Шичуй даже произнёс:
— Молодой хозяин, неужели вы собираетесь выступить сами?
Чжао Хай улыбнулся:
— А что, мне нельзя? Раньше, когда Империи Мимунь ещё не было, я что, редко выступал? Почему теперь мне нельзя? Скажите, кто из вас подходит для этого больше меня?
Шичуй и остальные замолчали. Но Шичуй тут же сказал:
— Молодой хозяин, по-моему, мы и сами справимся. Вам не нужно выступать. Вы уже государь Империи Мимунь, и если вы снова будете выступать — это, право, никуда не годится.
Чжао Хай махнул рукой:
— Что это за разговор? Что значит — теперь мне выступать нельзя? Если я могу решить дело одним ударом, а братьям придётся платить жизнями — это, по-твоему, годится? Знай: в нашей армии сейчас сплошь ветераны, прошедшие сотни боёв. Каждый погибший — огромная потеря. Потому это дело должен сделать я.
Шичуй взглянул на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, вы действительно хотите выступить?
Чжао Хай кивнул:
— Решено. Завтра я отправляюсь и уничтожу ту формацию Маски Демона. Тогда мы сможем быстрее покончить с людьми Маски Демона на Толстой Земле, затем разобраться с теми, что на континенте Духов Деревьев, и лишь потом — с морскими зверями. У нас нет столько времени, чтобы тягаться здесь с Маской Демона. Покончим с ними раньше — раньше начнём устраивать дела. И восстановление Мира Пяти Духов можно будет начать быстрее. Не забывайте: у нас есть ещё один сильный враг, и через несколько дней он придёт.
Все знали, о каком сильном враге говорит Чжао Хай, — о людях Мира Духа Заклинаний. С тех пор как те отправили сюда своих людей, прошло уже почти два года. Если они не покончат с Маской Демона как можно скорее, то, когда Мир Духа Заклинаний снова сможет пробить пространство и прислать людей, им придётся иметь дело с двумя сильными врагами. Так что, как и сказал Чжао Хай, у них действительно нет времени тянуть с Маской Демона.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и серьёзно произнёс:
— Формацию Маски Демона я беру на себя. От вас требуется подготовить всех. Мы начинаем общее наступление на Маску Демона. На этот раз нельзя дать ей ни единого шанса — одним ударом истребить всех людей Маски Демона на Толстой Земле. Ясно?
Все откликнулись. На том и порешили.
(Конец главы)