Светало. Туман в лесу ещё не рассеялся. Чжао Хай и Панцзы уже собрались. Сухой паёк съеден, мешки уложены — можно отправляться в любой момент. Шестероног не помогал, но всё это время лежал в стороне, настороженно всматриваясь в глубь леса — его настороженность была направлена не на Чжао Хая и Панцзы, а куда дальше.
Когда они управились, Чжао Хай повёл Панцзы и Шестеронога в лес. На ходу он сказал:
— Шестероног, веди нас туда, где с Ялеем случилась беда. Хочу узнать, что именно он обнаружил.
Шестероног тихо рыкнул, словно отвечая, и зашагал вперёд. Чжао Хай и Панцзы последовали за ним.
Чжао Хай на ходу сказал Панцзы:
— Панцзы, как думаешь, стоит нам сперва сходить туда, где Ялею пришлось плохо? Что там произошло?
Панцзы кивнул:
— Чтобы понять, чем занимается группа в масках демонов, это самый быстрый способ. Но и насторожить их легко. Старина Чжао, надо быть осторожными.
Чжао Хай кивнул. Трое шли за Шестероногом целый день, но так и не добрались. По пути то и дело попадались следы схваток — ясно, что, когда они встретили Ялея, его преследовали уже давно.
С наступлением ночи они снова разбили лагерь, поохотились, поели, немного поболтали и легли спать. Шестероног улёгся у палатки караулить.
Среди ночи Чжао Хай внезапно проснулся. Он почувствовал, что кто-то приближается, но цель была не они, а место неподалёку.
Чжао Хай знал, что это за место — следы схваток, оставленные Ялеем и его преследователями. Днём он шёл вдоль этих следов, но на ночь намеренно поставил палатку на расстоянии от них, чтобы те не заметили огня.
Он сделал так, боясь, что люди из группы в масках демонов пойдут по следу. Поставь он лагерь прямо на следах — их бы сразу увидели. А встречаться с ними он пока не хотел.
Очевидно, способ сработал. Люди из группы в масках демонов не заметили их и двинулись дальше по следам. Чжао Хай хоть и проснулся, но не шевелился — наблюдал за ними через растения. Убедившись, что лагерь не обнаружен, он успокоился.
Когда они ушли, Чжао Хай снова заснул. Наутро они встали: Чжао Хай занялся едой, Панцзы — палаткой. Когда Панцзы управился, еда тоже была готова. Они сели, и Чжао Хай, глядя на Панцзы, произнёс:
— Ночью люди из группы в масках демонов шли по следам схватки Ялея с теми тремя. Похоже, они тоже узнали, что те погибли, и хотят посмотреть.
Панцзы опешил и переменился в лице:
— Правда? Выходит, сегодня мы вполне можем столкнуться с ними?
Чжао Хай произнёс:
— Возможно. Потому сегодня не будем подходить близко к тем следам. С Шестероногом мы обойдём стороной и подберёмся к ним, они нас сразу не заметят.
Панцзы кивнул:
— Хорошо, по-твоему. Сегодня держимся подальше от следов. Они уже привлекли этих типов. Если и вправду столкнёмся, будет жестокая схватка, только спугнём их.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Шестероногу:
— Шестероног, ты слышал? Сегодня не идём к следам, сразу туда, где был Ялей.
Шестероног с недоумением взглянул на Чжао Хая. Он был неглуп, но не всё понял.
Чжао Хай, видя это, понял меру его разума и, не говоря больше, перешёл на психическую силу.
В Мире Пяти Духов люди и боевые питомцы никогда не общались через психическую силу. Здесь не было и договорных формаций. Питомцы делились на два вида: одни выращены с детства, другие приручены позже.
Выращенные с детства безгранично верны хозяину. Со временем они привязываются и становятся самыми надёжными помощниками.
Приручённые позже — обычно взрослые демонические звери. Сильные и умные. Побеждённые, но не убитые, они подчиняются разными способами. Такие питомцы хоть и сильны, но дики и порой могут напасть на хозяина.
Но в любом случае в Мире Пяти Духов никто не пытается общаться с питомцем через психическую силу. Для них это слишком опасно — они боятся повредить свою психическую силу. А в Мире Пяти Духов бой ведётся именно ею. Повредишь её — беда.
Потому здешние люди не чувствуют питомца как продолжение руки. Они могут отдавать приказы, но не слишком сложные, иначе питомец не поймёт.
Чжао Хай медленно направил психическую силу в разум Шестеронога, пытаясь соприкоснуться с его. Вскоре он ощутил её. Чжао Хай тихо произнёс:
— Шестероног, Шестероног, слышишь? Слышишь — ответь.
Шестероног, лежавший рядом, резко вскинул голову, недоумённо огляделся и остановил взгляд на Чжао Хае. Чжао Хай слегка улыбнулся и продолжил:
— Не смотри. Это я с тобой говорю. Шестероног, ты слышишь? Слышишь — ответь.
— Это ты? Почему ты можешь со мной говорить? Ты понимаешь, что я говорю? — раздался молодой голос, густой, с лёгкой простодушной ноткой.
Чжао Хай тут же ответил:
— Конечно, понимаю. Мы общаемся через психическую силу. Ты полностью понимаешь меня, а я — тебя. Понимаешь?
— Конечно. Не думал, что ты можешь со мной говорить. Ялей так никогда не делал. Ты и вправду силён, — произнёс Шестероног, и в глазах его мелькнуло волнение.
Чжао Хай взглянул на него и улыбнулся:
— Конечно. Я сильнее Ялея, потому могу то, чего не мог он. Шестероног, сегодня мы не пойдём по той дороге, где вы сражались, обойдём стороной, чтобы те люди нас не заметили. Сейчас важнее узнать, чего хочет группа убийц в масках демонов, зачем они преследовали Ялея. Бой с ними — дело второе. Понимаешь?
— Понимаю. Я и сам не знаю, зачем они его преследовали. Однажды мы с Ялеем разбили лагерь, он пошёл за дикими овощами, велел мне остаться. Вернулся скоро, лицо мрачное, сразу повёл меня прочь. Но едва мы отошли, как нас догнали. Они гнали нас несколько дней, я нёс Ялея, но в конце его тяжело ранили.
— Сегодня веди нас туда, где вы стояли лагерем. Хочу посмотреть, почему его преследовали. Ялей не говорил тебе, за что?
— Нет. Он ничего не сказал. Но я видел, он очень тревожился. Как только мы встретились, явились и преследователи. Он не успел сказать.
— Хорошо. Тогда поедим и выйдем. Не потеряй нас. Иди как можно быстрее к тому лагерю.
Шестероног кивнул, больше не говоря, и принялся за мясо. Чжао Хай и Панцзы быстро позавтракали. Затем Чжао Хай пошёл за Шестероногом. Панцзы ничего не знал и не нуждался в этом — просто следовал за Чжао Хаем.
Шестероног вёл Чжао Хая, на ходу беседуя с ним. Впервые он так общался с человеком, и всё казалось ему в новинку. Он говорил без умолку, даже о детстве рассказал. Чжао Хай слушал молча. Он не ожидал, что у тигра-владыки такая хорошая память — тот помнил даже младенчество. Это его удивило. Но ему не было скучно, напротив — интересно. Шестероног, словно друг, рассказывал о прошлом, и это не вызывало отторжения.
Время шло. Они шли ещё два дня. Выходит, люди из группы в масках демонов гнали Ялея не один день. Даже если потом они шли пешком, в бою продвижение было стремительным, и те преследовали его как минимум два дня и две ночи. Это поражало. Столько времени на погоню. Что же увидел Ялей, что стоило такого преследования? Чжао Хаю становилось всё любопытнее.
Через два дня Шестероног сообщил, что они совсем близко от прежнего лагеря. И когда он уже готов был вести туда, Чжао Хай остановился.
(Конец главы)