Чжао Хай медленно открыл глаза.
Снаружи древесного дома уже смеркалось. Свет в лесу померк, лишь несколько последних лучей солнца пробивались сквозь листву и рассыпались по земле мелкой рябью. Он глубоко вздохнул, отгоняя от себя вихрь мыслей об искусстве проклятий — эти дни он почти целиком погрузился в него и чем глубже копал, тем яснее понимал, сколь бездонно это искусство.
Чтобы проклятие раскрылось в полную силу, среда имеет решающее значение. Чем выше уровень проклятия, тем более скрытая и точная среда нужна. Но ни в Мире Пяти Духов, ни в том мире, где он прежде сталкивался с изучением проклятий, эта область оставалась крайне отсталой. Они не могли добыть тех крошечных, как пыль, жучков, а потому не могли превратить теорию в практику. Многие проклятия так и оставались на бумаге.
Но для Чжао Хая это не составляло проблемы.
Бактерии, вирусы, всевозможные микроорганизмы — эти маленькие существа, давно открытые учёными на Земле, как раз и были самой подходящей средой.
Вот только управлять этими крошками непросто. Они хоть и отличаются поразительной приспособляемостью, но требовательны к условиям. Внутри обычного пространственного снаряжения почти вакуум, и они там не выживут. Но пространство Чжао Хая было иным — это был целый мир. А в мире микроорганизмы есть повсюду. Они в воздухе, в почве, в воде — в каждой частице жизни.
По мере того как Чжао Хай всё глубже погружался в исследования, он постепенно понял одну вещь: проклятия вовсе не обязательно убивают медленно. Те проклятия, что заставляют умирать мучительно долго, чаще всего таковы по воле самого заклинателя. Из-за нехватки среды сила проклятий всегда была ограничена, они оставались вспомогательным средством и не ценились. Тех, кто их изучал, часто высмеивали и даже травили. Со временем такие люди становились озлобленными и кровожадными — их искалеченная психика и породила столько мучительных проклятий.
Подумай: если проклятие не действует мгновенно, и в бою ты видишь, что враг проклят, но его заклинание может убить тебя на месте — кто тогда станет использовать проклятия?
Так что проклятия по сути те же чары, только более коварные, труднее отразимые и куда более изменчивые. И в открытом бою, и в тайных кознях они крайне полезны.
Чем больше Чжао Хай изучал, тем сильнее увлекался. Ему даже казалось, что проклятия — это высшая ступень чар. В Мире Пяти Духов, где в основе лежит атака заклинаниями, это ещё не так заметно. Но на более высоком уровне, когда идея «совершенствования» проникнет повсюду, чары станут вспомогательным средством, а многие культиваторы и вовсе перестанут их учить, полагаясь на магические инструменты, а чары используя лишь для сиюминутных нужд. Но проклятия — иное. У них нет инструментов, зато есть среда. Среда бесконечно разнообразна и способна развиваться. Стоит проложить этот путь до конца — и мощь проклятий неизмеримо возрастёт.
Взять хотя бы микробную среду. Улучшенные микроорганизмы, приспособленные к разным условиям, меньше и сильнее, — это одна среда; обычные микробы — другая. Проклятия, сотворённые через них, отличаются по силе как небо и земля. Потенциал проклятий далеко не исчерпан.
К нынешнему моменту Чжао Хай уже понял: проклятия могут воздействовать не только на душу и тело, но даже на гены. Они способны вызвать нарушения в генах человека и повлиять на наследственность. Какая ужасающая сила.
И вот, когда он весь был погружён в эти мысли, в его сердце вдруг кольнуло.
Он резко открыл глаза, мгновенно приходя в себя. Затем рывком поднялся, подошёл к краю древесного дома, осторожно раздвинул листья и выглянул наружу.
Вдалеке медленно приближалась одинокая фигура.
Человек был ещё далеко и шёл крайне осторожно: то и дело останавливался, осматривался, иногда на миг закрывал глаза, будто к чему-то прислушиваясь, и лишь потом двигался дальше.
Чжао Хай опустил листья и, обернувшись, пнул Панцзы ногой. Тот что-то пробурчал, медленно открыл глаза и хотел заговорить, но Чжао Хай тут же приложил палец к губам. Панцзы опешил, затем глаза его загорелись, он рывком сел и прошептал:
— Пришли?
Чжао Хай кивнул:
— Пришли.
Они подошли к краю, раздвинули листву и выглянули.
Человек уже почти дошёл до места, где Чжао Хай снял проклятие. Он осмотрелся, оглядел всё вокруг, затем озадаченно почесал затылок и что-то тихо пробормотал.
Чжао Хай обернулся к Панцзы:
— Как поступим?
Панцзы не понял:
— Что значит «как поступим»? Сейчас нападём?
Чжао Хай произнёс:
— Сначала посмотрим, что он будет делать. Если останется ждать — значит, кого-то ждёт. Если уйдёт — придётся убить.
Панцзы кивнул:
— Хорошо, подождём. Думаю, он будет ждать. Эти типы из группы в масках демонов не дураки — сколько раз нападали и всё без толку. Если они снова пришлют одного, это будет чистое самоубийство. Они наверняка пришлют больше людей.
Чжао Хай кивнул, он думал так же. Сила пришедшего была невелика. Если группа в масках демонов после стольких неудач послала лишь одного, это было бы просто смешно.
Они продолжили наблюдать.
Человек постоял на месте, затем достал из-за пазухи какую-то вещь, повертел её в руках и сел, больше не двигаясь.
Панцзы оживился и прошептал:
— Есть, он и вправду кого-то ждёт.
Чжао Хай произнёс:
— Конечно, ждёт. Они, вероятно, боятся, что мы здесь в засаде, потому и послали одного на разведку. Если бы мы напали, это значило бы, что мы раскрыли проклятие слежения и сняли его. Тогда они, не подготовившись, не стали бы появляться. А раз мы не напали, значит, мы ушли — вот тогда они и явятся. Таков, вероятно, их план.
Панцзы хмыкнул:
— Выходит, мы правильно сделали, что не стали нападать.
Они говорили тихо, и снаружи их не слышали. Хотя человек сидел неподвижно, им не было скучно — за несколько дней взаперти в древесном доме они переделали все скучные дела и теперь обрели завидное терпение.
Время шло. Пролетело два часа, человек по-прежнему не двигался, только прикрыл глаза, будто задремал.
Чжао Хай и Панцзы не смотрели на него неотрывно — сидели у стены из листьев, у каждого кувшин вина, потягивали понемногу и изредка поглядывали в щель.
Вдруг Панцзы сказал:
— Старина Чжао, глянь, движение.
Чжао Хай посмотрел туда, куда указывал его взгляд: вдали быстро приближались несколько фигур. Судя по скорости, все — мастера.
Вскоре они подошли к тому человеку. Тот тоже проснулся. Все были одеты как обычные авантюристы, ничего особенного. Но у одного, хоть он и выглядел обычно, была особая аура. В руке он держал металлический посох с вырезанной на навершии маской демона.
В Мире Пяти Духов на посохах часто вырезают узоры — кто череп, кто орла. Маска демона тоже не редкость. Но сейчас, когда они уже знали, кто перед ними, этот посох выглядел крайне подозрительно.
Пришедшие остановились, человек с посохом что-то сказал остальным, те закивали.
Чжао Хай обернулся к Панцзы:
— Ну что, пора?
Панцзы произнёс:
— Да, все в сборе, действуем.
Чжао Хай слегка улыбнулся, убрал кувшин и взмахнул рукой —
Деревья под ногами тех людей внезапно пришли в бешенство и атаковали.
Удар был внезапным. Двое погибли на месте, остальные семеро заметались.
Чжао Хай и Панцзы спустились с дерева, и оно вернулось в прежнее состояние. Они неспешно направились туда. Дерево, на котором они сидели, было недалеко, и вскоре они подошли.
Те люди всё ещё отбивались от деревьев, всё так же суетливо.
Но Чжао Хай заметил: человек с посохом с маской демона явно сильнее, чем кажется. Его суета была напускной.
Тот тоже заметил Чжао Хая и Панцзы и тут же сказал:
— Это вы на нас напали? Зачем? Мы с вами не враги!
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Брось. Перед умным человеком не стоит притворяться. Ты не хуже нас знаешь, зачем вы пришли, а мы знаем, почему атакуем. И одного твоего посоха достаточно, чтобы всё стало ясно. Уже то, что мы вышли с вами поговорить, — большая честь. Иначе вы могли бы тихо сгинуть здесь.
Услышав это, человек сверкнул глазами.
Затем он выпрямился, и ветви с корнями, тянувшиеся к нему, больше не могли приблизиться — вокруг него возник защитный барьер. Барьер был необычен: пылающий огнём скелет. Едва ветви касались огня, как вспыхивали, и атака захлёбывалась.
Но он спасал только себя. Товарищей он явно не собирался выручать — стоял и холодно смотрел на Чжао Хая и Панцзы:
— Не думал, что я так осторожен, а всё равно попался. Вы тоже выдержанные — дождались, пока мы все соберёмся. Но бесполезно — вы обречены. Никто из тех, на кого мы охотимся, не выживал.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Выживем мы или нет — не тебе решать. А вот то, что ты не выживешь, — точно. Панцзы, не хочешь размяться? Если нет — я его прикончу. Ты же недавно говорил, что давно не сражался. Вот и случай.
Панцзы с холодным блеском в глазах взглянул на того и усмехнулся:
— Хорошо, разомнусь. Я и вправду давно не дрался, на этот раз мой выход.
С этими словами он, не обращая внимания на потемневшее лицо противника, взмахнул посохом, и перед ним появился ледяной щит. Затем из посоха в сторону врага полетели заклинания.
Тот тоже вступил в бой.
Его душа-объект была земляной, атаковал он земляными чарами. Панцзы же использовал ледяные — ледяные чары были ему привычнее, к тому же его искусство ледяной яшмы было не из слабых.
Бой пошёл иначе. Хотя Панцзы долго был с Чжао Хаем, он не стал учить мгновенные заклинания. Они сильны, но он никогда их не изучал, и внезапно начать означало бы потерять в эффективности по сравнению с привычным стилем. К тому же слабость мгновенных заклинаний в Мире Пяти Духов доказывала, что они не так просты. Традиционный способ боя тоже был не слаб.
(Конец главы)