Пассажирское судно продолжало свой путь по морю. Чжао Хай, закончив с делами, вышел из своей каюты и поднялся на палубу. В этот час на палубе и в коридорах прогуливалось немало народу — мало кто хотел сидеть взаперти в каюте. Чжао Хай не обращал на них внимания, лишь осматривал судно. По цене его билета ему были доступны все места на корабле, кроме нескольких особо важных, — уже само это было привилегией.
Сначала Чжао Хай заглянул в театр. Представления начинались только вечером, так что сейчас там было пусто. Из доступных мест оставались лишь несколько: казино, винный дом, ресторан да ещё увеселительное заведение. Впрочем, Чжао Хай не питал интереса к казино и прочему, потому направился прямо в винный дом.
Винных домов на корабле было немало — и больших, и малых. Самый лучший обслуживал таких, как Чжао Хай, купивших самые дорогие билеты; винные дома попроще, разумеется, принимали тех, кто жил в самых дешёвых каютах.
Чжао Хай пришёл в самый лучший винный дом. Здесь всё было отделано с изыском, из хорошего дерева, играл оркестр. Музыка лилась мягко, и хоть народу было немало, все говорили вполголоса — стояла удивительная тишина.
Войдя, Чжао Хай удостоился лишь мимолётного взгляда. Он подошёл к стойке, и служитель тотчас поспешил к нему:
— Что будете пить, господин?
Чжао Хай взглянул на стойку и мрачно произнёс:
— Золотой ледяной кристалл.
Служитель отозвался и удалился готовить. Золотой ледяной кристалл — особое вино континента Ледяного Океана, изготовленное из местного золотистого мха. Вкус у него превосходный. Но того золотого мха очень мало, потому вино выпускают ограниченно, и цена всегда высока — обычно один бер за чашку.
Чжао Хай уже пробовал это вино раньше и запомнил его вкус, потому и заказал снова. Вскоре служитель принёс чашку. В высоком бокале из хрусталя плескалась золотистая жидкость — зрелище завораживающее.
Чжао Хай взял бокал, бросил служителю золотую монету, затем пригубил и кивнул. После этого он обернулся и стал разглядывать посетителей.
Люди в винном доме явно были не простые, каждый заказывал недешёвое вино. Они сидели группами по трое-пятеро или парами, и лишь немногие пили в одиночестве.
Однако один человек привлёк внимание Чжао Хая. Это был мужчина в одежде авантюриста, лет тридцати с лишним, с тёмной кожей, в сером холщовом одеянии. Перед ним стояла большая деревянная кружка, в которой, судя по всему, было ячменное пиво — самое обычное.
Такой наряд и такое пиво плохо вязались с этим винным домом, выделяясь среди остальных. Но человек не обращал на это внимания: сидел и читал книгу, а пиво стояло нетронутым.
Чжао Хай заметил его не из-за одежды, а из-за силы. Хоть тот и выглядел как обычный авантюрист, и сила его казалась заурядной, Чжао Хай ясно понимал: во всём винном доме, да и на всём корабле, этот человек, кроме него самого, пожалуй, самый сильный.
Это вызвало у Чжао Хая любопытство. Но он лишь отметил про себя, не подошёл и не завёл разговор.
Чжао Хай знал: в таком месте подходить к незнакомцам неприлично, более того — может вызвать неприязнь и подозрения в корысти. Потому он не стал приближаться.
Он лишь взглянул мельком и отвёл взгляд, затем подозвал служителя:
— Есть ли на корабле место, где можно почитать? Я хотел бы взять пару книг.
Служитель тотчас ответил:
— Да, господин. Рядом с винным домом есть дверь в библиотеку. Книг на корабле немало. Вы можете пойти туда с вином или принести книги сюда.
Чжао Хай кивнул. Служитель удалился. Чжао Хай направился в библиотеку. Она была довольно большой, книг много, но сейчас здесь было пусто — лишь два служителя стояли внутри.
Увидев Чжао Хая, оба тотчас поклонились. Чжао Хай кивнул в ответ и с бокалом в руке пошёл вдоль стеллажей. Вскоре он остановился перед полкой с надписью «Деревянные техники» — то есть вся полка была посвящена техникам дерева.
Чжао Хай просмотрел книги и выбрал несколько. Затем сел за стол рядом с библиотекой и принялся читать, время от времени отпивая вино.
Сколько прошло времени, неизвестно, но вдруг Чжао Хай почувствовал, что комната задрожала. Он опешил, отложил книгу и осмотрелся — комната действительно слегка вибрировала.
Чжао Хай сразу понял: на них напали — должно быть, морские звери атакуют корабль. Он встал, взял книги, подошёл к стойке библиотеки, попросил служителя записать и показал свою комнатную табличку, затем с книгами и бокалом вышел.
На палубе уже собралось много народу. Все с интересом смотрели в море, переговаривались и указывали пальцами, ничуть не тревожась.
Чжао Хай с бокалом и книгами тоже подошёл и заглянул в воду. Там огромная морская черепаха сражалась с человеком. Панцирь черепахи в диаметре превышал двадцать метров, на голове росли два рога, а сам панцирь был неровным, покрытым буграми, словно горные хребты.
И с этой черепахой сражался человек, которого Чжао Хай узнал — тот самый авантюрист с ячменным пивом из винного дома. Он был водным обладателем души и сейчас бился с морским зверем. Судя по всему, зверь проигрывал и уже готовился отступить.
Увидев это, Чжао Хай сразу понял, кто этот человек: он был мастером, охраняющим корабль. Недаром он в одежде авантюриста сидел в лучшем винном доме. У таких людей отличные условия: платят много, а работы обычно мало. Морские звери редко нападают на пассажирские суда, так что это, видимо, случайность.
Чжао Хай посмотрел немного и потерял интерес. Зверь уже отступал, так что смотреть было не на что. Он вернулся в свою каюту с книгами и вином.
Едва он вошёл, как снаружи донеслись шум и радостные крики. Чжао Хай понял: тот человек победил зверя.
Когда шум немного стих, Чжао Хай снова вышел с бокалом и книгами в винный дом. Там уже было полно народу, все громко разговаривали. Все обсуждали схватку, лица горели, будто это они сражались.
Чжао Хай оглядел зал, но того мастера не увидел. Он не придал этому значения, вернул бокал и пошёл в каюту.
В каюте он ещё немного почитал, потом вышел поесть, вернулся, отдохнул, снова почитал, и незаметно наступил вечер. Чжао Хай вышел, чтобы поужинать, и остолбенел: вечером на корабле было оживлённее, чем днём. Днём людей было немало, но казалось просторно; вечером же все словно повысыпали наружу. Это удивило Чжао Хая.
Он взглянул на людей: они смеялись и болтали со знакомыми. Кто-то шёл в ресторан, кто-то, уже поужинав, направлялся в театр или казино.
Чжао Хай не стал обращать на них внимания, пошёл в ресторан, заказал два любимых блюда и бокал вина, сел в одиночестве и стал есть, попивая вино. Ему было спокойно.
И тут раздался низкий голос:
— Господин, можно мне сесть здесь?
Чжао Хай поднял голову и опешил: перед ним стоял тот самый мастер, охраняющий корабль. Он взглянул на него и кивнул:
— Прошу.
Тот без церемоний сел, подозвал служителя, заказал два блюда и бокал вина. Но вино он взял ячменное, и еды заказал много.
Когда служитель ушёл, Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Сегодня днём я видел, как вы проявили доблесть, прогнав морского зверя и защитив корабль. Я восхищён. Хотел поговорить с вами, но не нашёл вас в винном доме. Не ожидал встретить здесь — видно, судьба. Прошу принять мою благодарность.
Тот опешил, затем улыбнулся:
— Вы слишком любезны. Это моя работа, не стоит благодарности.
Подошёл служитель с едой и вином. Чжао Хай поднял бокал:
— Встреча на этом корабле — уже судьба. Выпью за вас.
Тот тоже поднял бокал:
— Прошу!
Они выпили. Тот поставил бокал и улыбнулся:
— Моя фамилия Хай, имя Бао. А вас как звать?
— Меня зовут Чжао Хай. Рад знакомству.
(Конец главы)