Несколько человек вошли в каменный дом и расселись. Монахи подали чай. Наюнь взял чашку и, слегка улыбнувшись, обратился к ним:
— Условия здесь скромные, не обессудьте, младшие братья. Прошу, выпейте чаю.
Все поблагодарили и отпили по глотку.
Поставив чашку, Наюнь обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Младшие братья пришли из-за земляных крыс, так что не буду тратить ваше время. Дело было так: полмесяца назад, обходя гору, мы обнаружили несколько крысиных нор. Вы знаете, какой урон земляные крысы наносят кристаллическим жилам, потому я сразу пустил в ход хранившиеся здесь крысиные талисманы. Но крыс оказалось на удивление много. Мы израсходовали все талисманы, а перебить их не смогли. Потом привезли ещё немало талисманов из секты — и вот тогда дело пошло: крысы гибли массами, и на горе их больше не стало видно. Мы решили, что всё позади. Но каково же было наше удивление, когда восемь дней назад, обходя гору, мы обнаружили нору диаметром около метра. В норе нашли крысиную шерсть. То есть где-то поблизости наверняка есть логово земляных крыс. А в логове — сильные, уже развившиеся особи. Я обыскал окрестности на тысячу ли, но крыс так и не нашёл. Это меня очень озадачило, и я не решился искать дальше. Вы знаете, моя главная задача — охранять рудник, потому мне и пришлось просить помощи у секты. Младшие братья, этих крупных крыс я оставляю вам.
Наши негромко произнёс:
— Амитабха, брат Наюнь, а вы не пробовали применить крысиные талисманы против той крупной крысы? Даже если не атаковать талисманом-дитя, можно ведь талисманом-матерью найти её укрытие?
Наюнь покачал головой, и на лице его отразился стыд:
— Стыдно признаться, но до сих пор мы видели лишь нору той крупной крысы, а саму крысу — нет. А раз не видели, то и талисманы применить не могли.
Наши с недоумением спросил:
— Неужели те крупные крысы не появлялись?
Лицо Наюня помрачнело:
— Нет, появлялись. Но мы не смогли их найти. Вот что меня мучает больше всего. Рудник слишком велик. Эти крупные крысы словно чувствуют нас, а мы их найти не можем. За эти дни мы обнаружили на руднике больше десятка нор крупных крыс, но ни одной крысы так и не увидели. Вот в чём беда.
Лицо Наши тоже стало серьёзным. Он думал, что задание будет совсем простым, но не ожидал, что эти крупные крысы окажутся такими хитрыми. Наюнь — внутренний ученик, он наверняка искал крыс, но так и не нашёл. Значит, крысы действительно очень хитры и обладают чем-то особенным. Иначе Наюнь давно бы с ними разобрался.
Как и сказал Наюнь, рудник был слишком велик. Если крысы заранее замечают засаду и уходят в другое место, найти их потом непросто. И главное — в радиусе тысячи ли не обнаружено логова. Это ещё больше поражало. Неужели логово может быть за тысячу ли? Это было бы невероятно.
Наши подумал и негромко произнёс:
— Брат Наюнь, можно нам взглянуть на норы тех крупных крыс?
Наюнь кивнул:
— Можно, идёмте, я провожу.
Все без лишних слов поднялись и пошли за ним.
Вскоре они добрались до середины склона горы. Гора была невысокой — около тысячи метров над уровнем моря. Для их тел подъём не составил труда, и вскоре они были на месте. Наюнь повёл их на восточную сторону. Вскоре перед ними открылась нора диаметром около метра. Внутри было черно, ничего не видно.
Наюнь сказал:
— Эта нора глубиной всего в десять с лишним метров, но уже дошла до кристаллического слоя. Похоже, крыса полакомилась кристаллами. Это только одна нора, а на руднике таких больших нор больше десятка.
Чжао Хай и остальные заглянули внутрь. Стенки норы были гладкими, шли по прямой. Присмотревшись, можно было увидеть дно — там действительно виднелись кристаллы. На дне лежала серая шерсть, длиной больше десяти сантиметров, лоснящаяся. Сразу видно, что принадлежала она хорошо упитанному зверю.
Чжао Хай поднялся и огляделся. Наюнь заметил это и со вздохом сказал:
— Здесь вокруг не осталось ни единого следа. Скорее всего, крыса пробралась сюда под землёй.
Чжао Хай кивнул и негромко спросил:
— А где расположены норы? У подножия горы тоже есть?
Наюнь кивнул:
— Есть. У подножия две, остальные — на середине склона. Странные эти крысы — зачем им рыть норы именно на середине склона?
Чжао Хай ничего не сказал. Вокруг действительно не было ни следов, ни колебаний энергии. Похоже, у этих крыс отличные врождённые способности — они не оставляют энергетических следов.
Тем временем Наши и остальные тоже всё осмотрели. Но ничего не нашли. Лица у всех помрачнели. Крысы — мастера скрытности. Если их не найти, то и проследить нельзя, а значит, и логово не найти. Задание обещало быть непростым.
Наюнь обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Младшие братья, не спешите. Вернёмся и обсудим.
Делать было нечего. Все кивнули и вернулись с Наюнем в каменный дом.
Когда все расселись, Наюнь взглянул на них и со вздохом сказал:
— Я уже перепробовал всё, что мог, но толку нет. Эти крысы словно чуют нас. Когда я дежурю на горе, они обходят; когда меня нет — ведут себя ещё наглее. Просто беда.
Наши и остальные не знали, что делать. Чжао Хай взглянул на Наюня:
— Брат Наюнь, а есть ли поблизости лес? Места, где много деревьев?
Наюнь покачал головой:
— Нет. Раньше здесь был лес, но ради безопасности рудника, чтобы никто не мог подкрасться, храм велел его вырубить. Теперь здесь только сухие деревья. Ничего, где крысы могли бы прятаться.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— С земляными крысами я сталкивался мало. Но, думаю, даже если они владеют земляными техниками и прячутся под землёй, им нужно дышать. Значит, в их норах должны быть вентиляционные отверстия?
Наюнь кивнул:
— Разумеется. У нор есть отдушины. Именно по ним мы и находили крыс. Но в этот раз я обыскал тысячу ли вокруг и не увидел ни одной отдушины.
Чжао Хай взглянул на Наюня:
— Брат Наюнь, а вы проверяли сухие деревья? У многих сухих деревьев сердцевина пустая; даже у некоторых живых больших деревьев тоже. А такие места могут служить отдушинами для крысиных нор.
Наюнь на миг опешил, затем изменился в лице и негромко произнёс:
— Амитабха, об этом я и не подумал, моя оплошность. Смотрел только на землю, а про деревья забыл. Сейчас же пойду проверю.
Чжао Хай поспешно сказал:
— Брат, не спешите, моё предположение может быть и неверным.
Но Наюнь покачал головой:
— Нет, это я слишком невнимателен. Сейчас пойду. Сухих деревьев здесь немного.
С этими словами он поднялся и вышел. Снаружи он повёл рукой, и перед ним появилась медная чаша. Чаша увеличилась, Наюнь вскочил на неё. Чаша взмыла в воздух и унеслась вдаль, вскоре исчезнув из виду.
Чжао Хай, глядя ему вслед, горько усмехнулся:
— Я ведь не утверждаю, что так и есть. Брат Наюнь слишком торопится.
Наши с улыбкой ответил:
— Это нормально. Брат Наюнь давно мучается с этим делом, даже помощи у секты попросил. Ему не терпится. Если на этот раз и вправду удастся найти крыс, он будет тебе безмерно благодарен.
Чжао Хай с горькой усмешкой покачал головой:
— Если найдём — хорошо; если нет — разве брат Наюнь разочаруется не сильнее? Брат Наши, давайте лучше подготовимся к другому.
Наши с горькой усмешкой ответил:
— Что тут подготовишь? Ты и сам знаешь повадки этих крыс. Если они ушли под землю, найти их почти невозможно. Остаётся надеяться, что найдём их нору, нанесём на них талисман-мать, а по его ауре выйдем на логово и уничтожим всех разом. Но если мы даже крыс не видим, талисманы бесполезны. Как их уничтожить, если не найдём?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Способ всегда найдётся.
Едва он это произнёс, как вдалеке раздался грохот, будто кто-то сражался. Услышав его, Чжао Хай и остальные опешили, затем изменились в лице и ринулись в сторону звука. А направление это было именно тем, куда улетел Наюнь.
Все бежали на пределе скорости. Вскоре они увидели, что в пяти ли от лагеря, в небе, стоит Наюнь. А под ним клубилась пыль. Сердца у всех ёкнули от радости.
Вскоре они добрались до места. Наюнь как раз спустился и мрачно смотрел на сухое дерево, которое он, по-видимому, сломал.
(Конец главы)