Трещина, подобно огромному глазу, медленно открывалась.
В этом глазу не было зрачка — лишь клубок чёрного тумана. Он становился всё шире и шире, пока наконец не превратился в огромное круглое отверстие диаметром более ста метров.
И в этот миг Хайлянь и остальные одновременно крикнули:
— Пора, входите!
Все ведущие почти одновременно выкрикнули эти слова. Ученики за их спинами, толкаясь, ринулись в круглое отверстие.
Чжао Хай не спешил. Он взглянул на стоявшего рядом Начжэня. Тот тоже обернулся, негромко произнёс:
— Береги себя.
И, двинувшись, бросился к отверстию.
Чжао Хай посмотрел ему вслед, слегка улыбнулся и тоже двинулся вперёд, прыгнув в круг. Его фигура тут же исчезла в тумане.
Едва войдя в туман, Чжао Хай почувствовал, будто оказался в телепортационной формации. После лёгкого головокружения окружающая картина постепенно прояснилась.
Он обнаружил, что стоит на берегу небольшого озера.
Озеро было невелико, вода изумрудная, по берегам росли дикие цветы и деревья — очень красиво. Чжао Хай молча смотрел на озеро, словно заворожённый его красотой.
И тут в спину, в область сердца, вонзилось ощущение иглы.
Чжао Хай понял: это не удар, а убийственная аура. Она уже достигла его сердца — значит, противник вот-вот нанесёт удар. Его намертво захватили.
Чжао Хай наклонился вперёд, а правой ногой, как плетью, резко ударил назад. Раздался хлопок — он почувствовал, будто попал по чему-то, но не намертво. Противник был скользким, как вьюн, и погасил силу удара.
Чжао Хай не остановился. Используя силу этого удара, он перекувырнулся в воздухе. В этом кувырке он разглядел противника — человека в одежде ночного странника с длинной иглой в руке.
Приземлившись, Чжао Хай развернул посох назад, одновременно вращаясь телом. Это вращение не только позволило уйти от следующей атаки, но и усилило удар посоха.
Чёрный человек, не добившись успеха, отпрянул на пять-шесть метров, уходя от посоха.
Чжао Хай остановился, взглянул на него и, подняв одну ладонь к груди, тихо произнёс имя Будды:
— Амитабха, не думал, что это будет собрат из секты Ночных Странников. Хе-хе, наши старейшины говорили: встретишь людей из секты Ночных Странников — истребляй зло и защищай Дао. Мне поистине повезло.
Чёрный человек молчал, лишь холодно смотрел на Чжао Хая. И едва тот договорил, как чёрный человек бросился на него, нацелив длинную иглу прямо в горло. Скорость была огромной, и — странное дело — не было слышно ни звука. Это было поистине странно.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся и наставил посох прямо на кончик иглы.
И тут чёрный человек внезапно сместился, уходя от посоха, и вновь нацелился Чжао Хаю в горло.
Это был знаменитый приём искусства ночного странствия секты Ночных Странников под названием «Хитросплетение». Атакуя, они словно вкладывают всю силу, но в момент, когда ты готов блокировать удар, их тело внезапно смещается в сторону, уходя от твоей защиты, и они бьют прямо по тебе. Очень известный приём, крайне трудный для защиты.
Но Чжао Хай, увидев смещение, ничуть не удивился, будто заранее этого ждал. Он резко качнул посохом и ударил древком прямо по чёрному человеку.
Тот почувствовал, как от посоха идут несколько потоков силы. Одни острые, другие вибрирующие, третьи сжимающие, четвёртые огромные — защититься было невозможно. Его меридианы были разом разрушены, и его отбросило на десять с лишним метров. Он упал на землю и замер.
Чжао Хай стоял и смотрел на него, слегка улыбаясь:
— Почтенный, не стоит больше притворяться. У вашей секты Ночных Странников есть способ притвориться мёртвым после тяжёлых ран, но при этом высвободить всю жизненную силу для сильнейшего удара. Кажется, это искусство называется «Искусство ночного демона, сокрушающее сердце»? Почтенный наверняка его использует. Но, к сожалению, я не попадусь. Говорят, после применения этой техники, если не нанести последний удар, вы умрёте. Я просто подожду.
Едва Чжао Хай договорил, как лежавший чёрный человек вскочил, словно на пружине, и ринулся на него.
Чжао Хай вновь наставил посох вперёд. Но на этот раз чёрный человек не уклонился — он чуть опустил руку, и чёрная длинная игла метнулась вперёд.
Игла, быстрая, как чёрная молния, полетела Чжао Хаю в грудь. А посох Чжао Хая в это время ударил чёрного человека в грудь. Раздался хруст — грудная клетка была раздроблена, и чёрного человека отбросило, как мешок с отрубями. Но его глаза всё ещё были прикованы к Чжао Хаю, в них читалось удовольствие, будто он уже видел, как игла пронзает Чжао Хая.
Но в этот миг левая рука Чжао Хая метнулась к груди. Рука замерла у груди, и чёрная игла тоже замерла. Присмотревшись, можно было увидеть, что Чжао Хай двумя пальцами намертво зажал длинную иглу. От силы игла всё ещё дрожала.
Чёрный человек с неверием смотрел на Чжао Хая, затем с глухим стуком рухнул на землю, закатил глаза, и изо рта хлынула кровь — было видно, что ему не жить.
Чжао Хай взглянул на оружие в его руке. Это и вправду была длинная игла — очень тонкая, кроме рукояти, самое толстое место не толще мизинца, а к кончику всё тоньше. Вся чёрная, с отвратительным запахом. Чжао Хай понял: на оружие нанесён яд.
Он осмотрел оружие, материал показался неплохим, и убрал его в пространство. Затем подошёл к чёрному человеку, обыскал его и нашёл пространственное снаряжение — чёрное кольцо.
Чжао Хай проверил: ничего особенно хорошего. Кроме кристаллов, несколько комплектов одежды ночного странника, несколько флаконов пилюль, несколько флаконов яда. И ещё несколько магических инструментов. Удивило Чжао Хая то, что в кольце оказалось целых пять магических инструментов. И среди них были мечи и сабли — на вид неплохие, но явно не те, что используют в секте Ночных Странников.
Чжао Хай сразу понял: это, возможно, трофеи, добытые после убийства других. Он без церемоний отправил кольцо в своё пространство. Затем принялся осматривать округу.
Озеро, лес. В лесу темно, не разглядеть, что внутри.
Чжао Хай сначала осмотрел берег и заметил следы демонических зверей. Видимо, звери часто приходят сюда на водопой, значит, вода чистая.
Но пить здесь Чжао Хай не собирался. Оглядевшись, он решил уйти и направился в лес.
Едва войдя в лес, Чжао Хай опешил. Он обнаружил, что здесь немало разных целебных трав. Правда, все обычные, но росли они давно. Любая обычная трава, если растёт достаточно долго, становится хорошим лекарством. Трав в этом лесу оказалось на удивление много. Чжао Хай прошёл всего десять с лишним метров и уже увидел пять трав. Среди них три столетних корня панакса и два столетних ноготка. Эти травы обычны, но старше ста лет — уже неплохо. Впрочем, для Чжао Хая они не представляли интереса. Его поразило другое: здесь так много трав — этого он не ожидал.
На самом деле где бы то ни было травы для Чжао Хая почти не имели притягательности. За эти годы он прошёл столько миров — не зря. Хороших вещей он повидал слишком много. Теперь травы не могли его привлечь: в его пространстве были эти же травы, причём любых возрастов, даже старше тысячи лет. Разве могли его привлечь столетние травы?
Чжао Хай не обратил на них внимания и пошёл вглубь леса. Ему хотелось посмотреть, что там, выйти из леса, встретить других людей.
Пройдя около часа, Чжао Хай так никого и не встретил. Попадались несколько демонических зверей, но не слишком сильных. Это его удивило. Он думал, раз заповедные земли открываются раз в сто лет, звери там должны быть очень сильны. А оказалось, что и здешние звери не так уж сильны — по крайней мере, те, что ему встретились.
Но Чжао Хай не спешил, шёл не торопясь. В запасе был месяц. Он вошёл в заповедные земли лишь для того, чтобы через схватки с людьми разных сект завершить первый слой «Тела лотоса Железного Будды» и перейти ко второму.
И вот, когда Чжао Хай шёл, осматриваясь, впереди раздались звуки боя. Он опешил и медленно пошёл туда.
— Амитабха!
Ещё не дойдя до места схватки, Чжао Хай услышал громкое имя Будды. Он опешил, затем нахмурился. Он не ожидал встретить здесь людей Храма Железного Будды. Это его несколько озадачило.
(Конец главы)