Наюй подошёл к Чжао Хаю. Тот уже хотел поклониться, но Наюй взмахом руки остановил его и тихо произнёс:
— Брат Цзинхай, можешь ли ты найти формации-ловушки в их дворе? Если нет, наши потери будут велики.
Чжао Хай, услышав это, понял, что имел в виду Наюй, и негромко произнёс:
— Брат Наюй, сейчас я и вправду не могу напрямую найти их формации-ловушки. Но ты, пожалуй, сможешь. Я слышал, что формации-ловушки обычно питаются от кристаллов. Если сосредоточиться, можно ощутить колебания энергии кристаллов. Если не ощутишь — есть и другой способ: перед атакой окружить двор туманом, а затем ударить талисманной бумажкой по тому месту, откуда будем наступать. Тогда даже если формация есть, атака талисмана её выявит, и опасности уже не будет.
Наюй кивнул:
— Хорошо, так и сделаем.
И, повернувшись, ушёл, оставив Чжао Хая в недоумении — какой из способов он выбрал.
Впрочем, увидев, что Наюй направился к одному из внешних учеников, Чжао Хай почти понял: тот решил использовать талисманную бумажку.
Чжао Хай не стал задумываться и тихо сел ждать. Он понимал Наюя. В такой великой секте, как Храм Железного Будды, при нападении на другие секты обычно берут специальные средства против формаций-ловушек. На этот раз Наюй и остальные, вероятно, их не взяли, потому и растерялись.
Чжао Хай угадал. У Храма Железного Будды действительно было средство против формаций — «формация-заместитель». Название шло от того, что она испускала энергию, похожую на человеческую, тем самым выявляя формации-ловушки, чтобы их увидели. Тогда их можно обойти или уничтожить, и ловушки теряли силу.
Но на этот раз Наюй и остальные шли лишь против филиала секты Небесных Демонов, потому и не взяли с собой формацию-заместитель. Изначально Наюй полагал, что гибель нескольких внешних учеников — не беда: на таких заданиях без жертв не бывает. Даже если кто-то погибнет, секта его не накажет.
Но после смены плана Наюй решил, что, возможно, задание удастся выполнить без больших потерь. А если так, то терять немало внешних учеников на формациях-ловушках было бы слишком расточительно. Потому он и пришёл к Чжао Хаю спросить, нет ли способа справиться с формациями секты Небесных Демонов.
Время шло, на востоке забрезжил рассвет, добавляя земле жизни. И тут из двора секты Небесных Демонов вышли несколько человек. Они будто из воздуха появились из разных углов — те самые скрытые посты, что ночью заметили Наюй и его люди.
Тогда Наюй снова подошёл к Чжао Хаю, глядя на двор секты, и негромко произнёс:
— Брат Цзинхай, сейчас нападаем?
Чжао Хай оглядел двор и негромко произнёс:
— Не спеши. Люди секты Небесных Демонов, должно быть, только встали. Когда они поднимаются, часть формаций-ловушек, возможно, отключают: днём столько ловушек мешало бы им самим. Подождём, пока кроме тех, кто нёс ночную стражу, из комнат выйдут и другие. Тогда и ударим. К тому времени ловушек, с которыми придётся иметь дело, станет меньше.
Наюй кивнул и промолчал. Честно говоря, на этом задании с Чжао Хаем он и вправду многому научился и понял, что опыта цзянху у него маловато.
Вскоре во дворе секты Небесных Демонов стало оживлённо. Несколько учеников вышли из комнат, затем все собрались во дворе. И под водительством нескольких старших учеников они опустились на колени, склонили головы и принялись что-то делать.
Увидев это, Чжао Хай тут же сказал Наюю:
— Брат, нападаем.
Наюй кивнул, мысленно влил духовную энергию в чётки с облачным узором. Клубы тумана вырвались из чёток и разом окутали двор филиала секты Небесных Демонов.
Тем временем другие внутренние ученики тоже выпустили туман из буддийских чёток с облачным узором. Вмиг двор филиала окутался слоями тумана. Наюй взревел:
— Вперёд!
С его криком все внешние ученики достали бумажные талисманы и швырнули их во двор.
Один за другим из двора грянули взрывы, и Чжао Хай с остальными ринулись внутрь. А люди секты Небесных Демонов ещё при активации тумана поняли, что происходит. Они вскочили, вокруг них заклубился чёрный дым, окутывая тела. Затем все изменились, и во дворе появились фигуры, похожие на демонов.
Тем временем люди Храма Железного Будды метнули последние талисманы и бросились вниз. Преобразившиеся ученики секты Небесных Демонов вышли навстречу, и завязался бой.
Чжао Хай тоже ринулся вперёд. На него бросился один из людей секты Небесных Демонов. Тот и на человека-то не походил: на голове выросли рога длиной в чи с лишним, кожа чёрная, глаза кроваво-красные, волосы стали алыми, изо рта торчали два клыка, ростом почти три метра, всё тело бугрилось мышцами, ногти на десяти пальцах вытянулись, как десять коротких кинжалов. Он бросился к Чжао Хаю с рёвом, протягивая к нему обе руки.
Чжао Хай обрушил посох ему на голову. Удар казался простым, но таил в себе неуловимо сложную траекторию, отрезая тому все пути к отступлению и атаке. Оставалось лишь принять удар.
На самом деле это была лишь проба. Чжао Хай хотел проверить, сохранил ли тот разум после превращения. Если да — станет защищаться; если нет — попрёт напролом.
Вышло, что разум тот сохранил. Когда посох опустился, в кроваво-красных глазах мелькнула опаска, и он скрестил руки, ставя блок.
Посох ударил по его рукам. Но удар вышел беззвучным. На лице ученика секты Небесных Демонов отразилась крайняя мука: казалось бы, сокрушительный удар оказался пустым, без единой капли силы, и его блок пропал впустую. От этого несоответствия у него вскипела кровь, едва не доведя до смерти.
И в тот миг, когда он страдал от впустую потраченной силы, посох Чжао Хая вдруг обрёл вес в тысячу цзиней и обрушился вниз. Перемена силы была мгновенной. У ученика секты Небесных Демонов кровь ещё не улеглась, и от этого давления он не выдержал — кровь ударила обратно, изо рта хлынула кровь, и он просел. Но всё же удержал посох руками. Посох уже почти касался его головы, но он ещё держался.
Тогда духовная энергия Чжао Хая чуть дрогнула, и по посоху прошла вибрация. Вибрация была особой — она разом рассеяла силу в теле ученика секты Небесных Демонов. И посох пошёл вниз. Раздался звук «пуф», и голова ученика секты лопнула, как перезрелый арбуз, разбитая посохом Чжао Хая. Красно-белая жидкость с осколками черепа разлетелась во все стороны.
Всё это в описании долго, а на деле мгновенно. Со стороны казалось: Чжао Хай ударил посохом, тот закрылся руками, не удержал — и посох разбил ему голову. Никто и не подумал, что сила меж ними менялась несколько раз.
Убив этого ученика одним ударом, Чжао Хай сразу оглянулся. Учеников секты Небесных Демонов уже окружили люди Храма Железного Будды. Наюй как раз кулачным искусством сражался с одним из них. Тот выглядел престранно: походил на большую обезьяну, покрытую длинной красной шерстью, ростом около двух с половиной метров, с могучими мышцами, но невероятно ловкий. Оружия он не использовал, бился кулаками. Искусство было мощным, каждый удар нёс порывы ган-ветра.
Чжао Хай понял: это наверняка внутренний ученик секты Небесных Демонов. Он не пошёл к нему. Сила того явно достигала уровня очищения ци и возвращения духа — с таким связываться не стоит. Раз с ним уже сражаются, вмешиваться не нужно. Потому Чжао Хай рванул в сторону. Там Нату и ещё один ученик Храма Железного Будды атаковали человека секты Небесных Демонов. Тот был долговязый, покрытый чешуёй размером с медную монету, глаза как у змеи — бледно-жёлтые, со зрачками-щёлочками. Язык тоже стал змеиным, то высовывался, то втягивался, на конце раздваиваясь.
Тело его словно лишилось костей — мягкое, невероятно гибкое, он уклонялся от атак Нату. Руки же, как клыки, тянулись к противникам. Ногти хоть и не длинные, но зелёно-чёрные — явно с сильным ядом. Даже защитные техники Храма Железного Будды не смели их принимать напрямую.
Увидев это, Чжао Хай взревел и ударил посохом. Удар казался прямым, но в воздухе посох покачивался, отрезая все пути ученику секты Небесных Демонов.
Но тот был не прост. Взглянув на Чжао Хая змеиными глазами, он закачался, как змея. Этим покачиванием он ушёл из-под удара, а руки-клыки потянулись к горлу Чжао Хая.
Чжао Хай с криком сменил удар посоха с рубящего на размашистый, ударив вбок. Ученик секты вдруг упал вперёд, уходя от размаха, и, напрягши мышцы живота, бросился на Чжао Хая, как змея на добычу, руки к его груди.
Чжао Хай резко поставил посох вертикально перед собой и одновременно кулаком свободной руки ударил в лицо противнику.
Тот мгновенно сменил приём: с прямого удара на рубящий сверху вниз. Опираясь на этот удар, он перекинул верхнюю часть тела назад, почти свернувшись в кольцо, уходя от удара Чжао Хая. И тут подоспела атака Нату. В руке его был обрядовый меч, и он рубанул по шее ученика секты Небесных Демонов. Момент был выбран идеально: тот только что ушёл от удара Чжао Хая, старая сила иссякла, новая не набралась — а меч уже у шеи.
Но тот и вправду был хорош. Ноги его, словно без костей, изогнулись, и голова высунулась между ними, уходя от меча Нату. Затем ноги взметнулись, как плети, с воем устремляясь к голове Нату.
Но тут в его глазах стала расти буддийская туфля. Уклониться он уже не успевал — туфля смачно ударила его в лицо.
Раздался звук «пуф», голова ученика секты Небесных Демонов откинулась под невозможным углом, послышался хруст. Взгляд его постепенно потух, и тело обмякло, как мёртвая змея.
Нату убрал обрядовый меч, взглянул на поверженного, затем на Чжао Хая и кивнул, после чего ринулся в другую схватку. А Чжао Хай, глядя на лежащего, холодно усмехнулся и пошёл дальше. Но, проходя мимо, он с силой ударил нижним железным наконечником посоха тому в спину, в область сердца.
Тело якобы мёртвого ученика секты Небесных Демонов содрогнулось, изо рта хлынула кровь, и лишь тогда он затих окончательно.
Чжао Хай уже понял: тот притворялся мёртвым. Его Небесный Демон наверняка был связан со змеёй, а змею убить непросто. Удар туфлей хоть и мог тяжело ранить, но не убить. Потому Чжао Хай и добавил удар наконечником. И, очевидно, не ошибся — лишь после этого ученик секты Небесных Демонов умер окончательно.
Чжао Хай оглядел поле боя: в филиале секты Небесных Демонов было больше тридцати человек, теперь погибло около двадцати, ещё с десяток держались. А на стороне Храма Железного Будды, кроме нескольких раненых, убитых пока не было. Чжао Хай удовлетворённо кивнул. Он верил, что после этого дела Наюй станет ценить его ещё больше.
(Конец главы)