Они всё шли и шли, а небо становилось всё темнее.
Но людей на дороге по-прежнему было немало. Все стремились поскорее вернуться в Город Запечатанного Меча — у горы Уван становилось всё опаснее.
И тут Чжао Хай вдруг заметил, что несколько фигур медленно приближаются к повозке.
На первый взгляд они не были заодно, но двигались с явной размеренностью. Словно невзначай — а на деле уже исподволь окружали повозку.
Чжао Хай взглянул на Шэн Чао. Тот, вероятно, за годы без приключений изрядно утратил бдительность и ничего не заметил.
Чжао Хай тут же собрал голос в тонкую нить духовной энергией и передал его Шэн Чао.
— Почтенный Шэн, не говорите ни слова. Сейчас я использую тайную передачу голоса. Посмотрите вокруг повозки — кажется, нас окружили. Эти люди, возможно, замышляют недоброе. Следите за безопасностью повозки. Если кто-то приблизится, прикройте её, остальное — моя забота.
Услышав голос Чжао Хая, Шэн Чао едва не заговорил. Но, дослушав, внутренне напрягся.
Он ведь тоже был человеком бывалым, просто за годы без приключений потерял осторожность. Теперь, после подсказки Чжао Хая, он сразу опомнился и, не подавая вида, продолжил сидеть неподвижно, но втайне изготовился.
Чжао Хай проследил за ним, заметил, что мышцы Шэн Чао напряглись, и понял: тот готов.
Но сам он не стал сразу нападать, лишь спокойно шёл вперёд, следя за округой.
Дорога была тихой. Слышны были лишь шаги вьючного зверя и людей, да ещё монотонное позвякивание железных колец на посохе Чжао Хая — однообразное и холодное.
Всё внимание Чжао Хая было приковано к тем, кто окружал повозку. Ему хотелось увидеть, что они замышляют.
Прошли ещё немного, и Шэн Чао зевнул.
И в этот миг раздался свист.
Те, кто окружал повозку, почти одновременно обнажили оружие и бросились к ней.
Чжао Хай и Шэн Чао тоже мгновенно отреагировали.
Шэн Чао вскочил, и в руке его уже был длинный меч. Взмах — и сверкающие блики клинка окружили повозку.
Чжао Хай молча взмахнул посохом. Прежде чем те успели опомниться, двое уже отлетели, сметённые посохом. У них были переломаны кости — им не жить.
Чжао Хай не обратил на это внимания и двинулся дальше. Посох рассыпался на множество теней и обрушился на остальных.
Те не ожидали, что Чжао Хай и Шэн Чао отреагируют так быстро.
Они хотели напасть на повозку, но их тут же остановил длинный меч Шэн Чао. А теперь на них наседал Чжао Хай, и им пришлось развернуться против него.
Но с натиском Чжао Хая справиться было не так-то просто.
Силы у этих людей были невелики, а против такого могучего телесного практика, как Чжао Хай, им оставалось только получать удары.
Крики тех людей разбудили жену Шэн Чао и Сяофэна.
Жена Шэн Чао тут же проснулась, в руке её появилось короткое копьё. У Сяофэна в руках оказался длинный меч. Только Шэнсы, видимо, устав от сегодняшних игр, спал крепко и не проснулся.
Но жена Шэн Чао, держа мальчика на руках, не поднялась — лишь держала копьё наготове. Сяофэн тоже сидел в повозке с мечом, не вступая в бой, но настороженно глядя по сторонам.
У обоих был опыт — они понимали, что спрыгивать с повозки и драться сейчас неразумно. Потому и не двигались, лишь настороженно сидели.
Вскоре Чжао Хай убил уже нескольких.
Увидев, что с Чжао Хаем и его спутниками справиться не так-то просто, те со свистом бросились в стороны от дороги и вскоре скрылись.
Увидев, что разбойники отступили, все в повозке облегчённо выдохнули.
Чжао Хай тоже подошёл к повозке, взглянул на Шэнсы — тот спал себе преспокойно — и только тогда с облегчением произнёс:
— Ну, разбойники убежали. Думаю, у них не хватит духу вернуться. Продолжим путь.
Говорил он негромко — явно не хотел будить Шэнсы.
Шэн Чао выдохнул и тихо сказал Чжао Хаю:
— Благодарю за предупреждение. Если бы не вы, нам пришлось бы худо.
Чжао Хай покачал головой:
— Пустяки, не стоит. Эти люди, вероятно, тоже бежали из городка — просто решили нас ограбить.
Едва он это сказал, как из леса по обе стороны дороги снова выскочило несколько чёрных теней.
Чжао Хай опешил и уже занёс посох, готовясь к бою.
Но тут одна из теней крикнула:
— Мастер, погодите! В лесу демонические звери, они рвутся сюда, бежим!
С этими словами человек развернулся и помчался по дороге.
Чжао Хай, услышав это, опешил. Затем изменился в лице и тут же мысленно связался с окрестными растениями.
Теперь ему пришлось воспользоваться силой мастера растений.
И верно — растения сказали Чжао Хаю, что из леса хлынули несметные полчища демонических зверей. Если они попробуют сдержать их на месте, их просто загоняют до смерти.
Чжао Хай, не говоря ни слова, повёл рукой — и в его ладони появилась шкура зверя.
Обращаясь к Шэн Чао, его жене и Сяофэну, он сказал:
— Слезайте, прибавим ходу.
С этими словами он развернул шкуру и одним движением завернул в неё Шэнсы. Жена Шэн Чао даже не почувствовала, как мальчик оказался у Чжао Хая.
Затем Чжао Хай убрал посох. В следующий миг он схватил Сяофэна за пояс и рванул вперёд.
Всё это заняло лишь миг.
Только теперь Шэн Чао и его жена опомнились, изменились в лице и спрыгнули с повозки. Забыв о ней, они бросились в сторону Города Запечатанного Меча.
Тем временем из леса по обе стороны донеслось шуршание. Потянуло характерным звериным запахом.
Те странствующие культиваторы, что ещё шли по дороге или уже устроились на отдых, тоже почуяли неладное. Они тут же закричали, но было поздно.
Вскоре из леса хлынули полчища зверей и накрыли их.
Чжао Хай одной рукой держал Шэнсы, другой — Сяофэна, и мчался вперёд с невероятной скоростью.
Шэн Чао и его жена, будучи мастерами выше десятого слоя очищения семени и превращения в ци, тоже бежали быстро и не отставали.
Чжао Хай, заметив их, громко крикнул:
— Бежим изо всех сил! Думаю, если это ещё не нашествие, то звери уже начали прощупывать большие города. Надо ускориться.
Они отозвались и, больше не говоря ни слова, помчались за ним.
По пути они миновали деревню. Но там стояла тишина — жители давно ушли.
Трое не смели задерживаться и бежали дальше. Многие странствующие культиваторы остались позади — ничего не поделаешь, силы у всех разные.
Тут и по обе стороны дороги начали выскакивать звери, бросаясь на Чжао Хая и Шэн Чао.
Увидев это, Шэн Чао изменился в лице. Он понимал: если звери их задержат, им конец.
Голос Чжао Хая донёсся:
— Держитесь за мной, не смотрите по сторонам.
С этими словами он не остановился, а продолжал бежать.
Шэн Чао и его жена опешили, но послушались и, не глядя по сторонам, держались рядом.
А Чжао Хай словно не замечал зверей и мчался вперёд. Все, кто вставал на его пути, были отброшены. Одежда его изорвалась в клочья, но ему самому не было ни малейшего вреда.
Чжао Хай нёсся, как обезумевший слон. Всё, что попадалось на пути, он отбрасывал.
Эта грубая, неразборчивая манера ошеломляла Шэн Чао и его жену.
Они и не думали, что телесная практика Чжао Хая достигла такого уровня.
Хотя в этом мире уровни делились на очищение семени и превращение в ци, очищение ци и возвращение духа, возвращение духа к пустоте и возвращение пустоты к Дао, у телесных практиков была своя градация.
Телесная практика делится на четыре больших этапа: тренировка кожи, тренировка меридианов, тренировка костей и тренировка внутренних органов. Каждый этап делится на верхнюю, среднюю и нижнюю ступени.
Этап тренировки кожи — понятное дело: кожа становится невероятно прочной, как старая воловья шкура, защита очень мощная. На высшей ступени кожа становится твёрдой, как носорожья и слоновья вместе, — ни меч, ни сабля не берут.
Этап тренировки меридианов — это тренировка не только сухожилий, но и мышц вместе с сухожилиями. Достигший этого этапа обретает чудовищную силу мышц и сухожилий, способен выдать невероятную мощь, и сила обычного человека становится не хуже, чем у демонического зверя.
Этап тренировки костей — закалка скелета. Лишь когда кости станут твёрдыми, как закалённая сталь, этап считается пройденным. Это очень трудно и требует огромных страданий.
И последний этап — тренировка внутренних органов: закалка пяти плотных и шести полых органов, чтобы они стали невероятно крепкими. Лишь доведя внутренние органы до такой мощи, можно стать по-настоящему несокрушимым, обрести иммунитет к ядам и неуязвимость к злу. Это высший предел телесной практики.
А сила, которую сейчас показывал Чжао Хай, несомненно, соответствовала этапу тренировки меридианов. Иначе у него не было бы такой мощи и такой защиты.
Можно сказать, Чжао Хай сейчас был подобен человекообразному демоническому зверю — чудовищно сильному и невероятно мощному.
Они бежали всю дорогу, и к рассвету оказались уже недалеко от Города Запечатанного Меча.
К тому времени зверей за спиной уже не было. Но все трое чувствовали усталость.
Впрочем, Шэнсы этого не ощущал. Завёрнутый в шкуру Чжао Хая, он спал сладко и тепло. Только Сяофэну было неудобно — его тащили за пояс, и это было не слишком приятно.
Хотя зверей рядом уже не было, Чжао Хай и его спутники не смели остановиться.
Все трое вымотались, но продолжали бежать к Городу Запечатанного Меча.
Наконец, ближе к полудню, они оказались в двух ли от города. Отсюда уже хорошо были видны люди на стенах, и их самих тоже было видно.
Только тогда Чжао Хай остановился.
За это время Шэнсы хоть и проснулся, но вёл себя на удивление разумно — не плакал и не капризничал. Даже проголодавшись, не проронил ни слезинки и не попросил еды, а тихо сидел в шкуре, пока Чжао Хай нёс его.
Чжао Хай, разумеется, заметил это. Оттого мальчик понравился ему ещё больше.
Но он не останавливался и всё бежал к городу. Лишь в двух ли от него он замедлил шаг, опустил Сяофэна и выпустил Шэнсы.
Сяофэн, оказавшись на земле, медленно поднялся и размял тело. Его тащили за пояс так долго, что он чувствовал себя прескверно. Если бы он время от времени не прогонял духовную энергию, давно бы лежал пластом. Но даже с ней он чувствовал застой крови и долго не мог встать.
Чжао Хай перевёл дух и негромко произнёс:
— Ну, вот и добрались. Пойдёмте не спеша. А в городе сразу доложим обо всём, что случилось в пути. Думаю, здесь уже готовятся.
Шэн Чао кивнул, взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Хорошо, идём. Чем скорее войдём в город, тем безопаснее.
Чжао Хай кивнул, не возражая, и повёл троих к Городу Запечатанного Меча.
Два ли пути пролетели незаметно.
Подойдя к воротам, они увидели, что створки приоткрыты лишь наполовину, а у ворот пусто — ни входящих, ни выходящих. Совсем не то, что в прежние оживлённые дни.
Чжао Хай и его спутники подошли и направились внутрь.
Едва войдя, они увидели за воротами нескольких культиваторов секты Запечатанного Меча. Лица у всех были мрачные.
Чжао Хай, увидев их, сразу заговорил:
— Почтеннейшие, позвольте обратиться. Мы только что вернулись от горы Уван. Там появились несметные полчища демонических зверей, и мы бежали от них всю дорогу. Не пригодится ли вам эта весть?
(Конец главы)