Чжао Хай смотрел на трёх приближающихся людей.
Они были одеты броско, держались надменно, и на лицах их застыло выражение превосходства — от одного взгляда на них становилось неуютно.
Это были те самые трое, что предали Лэй Хуна и Гуаньчао.
Изначально они были из того же мира, что и Лэй Хун, но, вознёсшись в Мир Мечевого Духа, не пошли в Гуаньчао, как он. По их мнению, в Гуаньчао не было никакого будущего — всего лишь несколько духовных камней, заработанных за дни ежемесячного прилива. Что можно сделать с таким жалким запасом? Если рассчитывать только на это в культивации, вовек не выбиться в люди. Потому они и не пошли в Гуаньчао, а решили устроиться в этом маленьком городке.
Но, оказавшись здесь, они обнаружили, что и в маленьком городке жизнь далеко не так сладка, как казалось. Кое-как свести концы с концами ещё получалось, но мечтать о стремительном прогрессе в культивации было чистой утопией. Разве что удастся войти в один из городских родов — с поддержкой рода можно получить доступ к ресурсам, и тогда скорость культивации возрастёт. Так вступление в род стало их заветной мечтой.
А известие от Лэй Хуна внезапно подарило им надежду.
О Гуаньчао они кое-что знали — изначально это была территория острова Духовного Краба, который и прислал туда управляющего. Но Лэй Хун сообщил, что люди острова ушли, и теперь всем заправляет банда под названием Мимунь. Хотя дань острову всё ещё платится, но людей острова там больше нет. Это и открыло им возможность.
Они тут же продали сведения нескольким родам. Те немедленно донесли в секту Цзяньъюй. Узнав обо всём, секта несколько раз вызывала их к себе, расспросила о Гуаньчао и решила нанести внезапный удар.
Секта Цзяньъюй не отправила в Гуаньчао разведчиков. Хотя городок и небольшой, но по сути это был форпост острова Духовного Краба, и большинство жителей там знали друг друга в лицо. Появление чужака сразу привлекло бы внимание. А если бы после визита неизвестного Гуаньчао подвергся нападению, остров Духовного Краба мог бы проследить цепочку и выяснить, чьих это рук дело. Секта Цзяньъюй хоть и решилась на атаку, но совершенно не желала, чтобы остров узнал о её причастности.
Сила секты Цзяньъюй была немаленькой, но против острова Духовного Краба она явно не тянула. Эта вылазка задумывалась как способ поживиться, а не как война с островом.
Впрочем, едва секта Цзяньъюй решилась на действие, как те трое задрали носы. Хотя секта и не приняла их в ученики, они вступили в один из родов, и уровень их жизни резко пошёл вверх. А с поддержкой рода они и вовсе исполнились спеси.
Чжао Хай взглянул на них, слегка улыбнулся и закрыл глаза.
Перед ним лежала белая ткань, на которой было разложено несколько вещей, на вид ничем не примечательных, словно куски сухой коры. Так оно и было — это была кора, но не обычная, а кора тысячелетних деревьев.
Такая кора делится по породам. Иные деревья, даже прожив тысячу лет, остаются бесполезными; другие же стоят целое состояние.
Чжао Хай выложил кору тысячелетней снежной сосны. Это ценнейшее лекарственное сырьё холодной природы, используемое для создания пилюль того же свойства, и результат у них превосходный. Такие материалы встречаются крайне редко, и культиватор ни за что не пройдёт мимо.
Он не боялся, что эти люди не распознают товар. Подобное сырьё само по себе обладает особыми свойствами. Вот и снежная сосна источает холод, который чувствуется за несколько метров. Любой, кто пройдёт мимо прилавка, сразу заметит необычную кору.
А место Чжао Хай выбрал именно на пути тех троих. Они непременно должны были здесь пройти. Чжао Хай верил: стоит им приблизиться, как кора снежной сосны привлечёт их внимание, и они её купят. Это и был первый шаг его плана.
На этот раз против секты Цзяньъюй Чжао Хай собирался использовать Проклятие древолюдей.
Сила этого проклятия в том, что для его наложения нужна среда — древесная кора. Подойдёт кора любого древнего дерева, и разные породы дают разный эффект. Чем выше ранг коры, тем сильнее действие.
Именно поэтому Чжао Хай и достал кору тысячелетней снежной сосны. На этой коре уже лежало Проклятие древолюдей. Стоит тем троим принести кору в свой род, и Чжао Хай через эти куски сможет наслать проклятие на всех членов тех родов, а затем и на людей из секты Цзяньъюй, после чего оно начнёт распространяться.
Самое главное: хотя кора и служит средой для наложения, после колдовства она не разрушается, а сохраняет свои первоначальные свойства. Иными словами, даже если позже кто-то заподозрит неладное, ничего не докажет — проклятие уже выпущено, а кора осталась той же корой, без яда и без каких-либо особых примет.
Теперь Чжао Хаю оставалось лишь спокойно ждать.
Он изменил внешность, так что узнать его было невозможно.
Чжао Хай закрыл глаза и прислушался к шагам троих. Шаги приближались. Чжао Хай не нервничал, просто сидел и ждал.
Вскоре трое поравнялись с прилавком. Один из них удивлённо хмыкнул, остановился и произнёс:
— Это кора снежной сосны? Неплохо, и, судя по виду, немало ей лет. Эй, ты! Сколько хочешь за эту кору?
Чжао Хай открыл глаза, взглянул на них и негромко ответил:
— Господа желают мою тысячелетнюю кору снежной сосны? Цена без торга — сто кристаллов третьего ранга за кусок.
Сто кристаллов третьего ранга — цена немалая, можно даже сказать, высокая.
Трое переглянулись и расхохотались. Затем один из них взмахнул рукой, достал холщовый мешочек, бросил его на прилавок Чжао Хая и негромко сказал:
— У тебя тут шесть кусков коры. Беру все.
Чжао Хай опешил.
Он уже готовился торговаться, но те, не сказав ни слова, скупили всю кору снежной сосны.
Чжао Хай поспешно схватил мешочек и заглянул внутрь — там были кристаллы пятого ранга, тридцать штук, ровно столько, сколько нужно для оплаты. Чжао Хай тут же убрал мешочек и с улыбкой посмотрел на них:
— Благодарю, господа. Не нужно ли вам ещё чего? У меня широкие связи, достану всё, что пожелаете.
Те взглянули на него, громко рассмеялись, убрали кору в пространственное снаряжение и пошли прочь, даже не взглянув на Чжао Хая.
Чжао Хай проводил их взглядом, на лице его застыло изумление. Когда они скрылись из виду, он тут же свернул белую ткань и ушёл — товар распродан, прилавок нужно убирать.
Покинув рынок, Чжао Хай сразу вернулся в гостиницу, вошёл в комнату и невольно улыбнулся.
Но задерживаться он не стал: быстро собрал вещи, вышел из гостиницы, направился к телепортационной формации и через неё вернулся в город Цзяньи.
Однако из Цзяньи он не пошёл прямо в Гуаньчао, а отправился в другой город, подконтрольный секте Цзяньъюй. Там он тем же способом продал несколько кусков коры родам, связанным с сектой. Затем посетил ещё один город. На этот раз он не стал продавать кору, а растёр её в порошок и рассыпал на людей из тех родов.
Городов под властью секты Цзяньъюй было много. Чжао Хай побывал в пяти. Все они находились далеко друг от друга. Хотя средством для колдовства всегда служила кора, он позволил ей появиться лишь в двух городах. В остальных он кору не показывал, а растирал в пыль и подсыпал членам родов.
Чжао Хай делал это, чтобы не выдать себя.
Если бы он ударил только по Цинфэну, люди из секты Цзяньъюй могли бы заподозрить его, заподозрить Гуаньчао. Но если Проклятие древолюдей вспыхнет сразу в нескольких городах, они не станут искать виновника среди чужаков.
Если бы он оставил кору во всех местах, где наслал проклятие, секта могла бы заподозрить саму кору. Но поскольку кора появлялась не везде, подозрений она не вызовет. Так он был в большей безопасности.
Чжао Хай всегда действовал безупречно, стараясь всё сделать идеально. А сколько людей погибнет — его не волновало. Всё равно это были люди секты Цзяньъюй, и пусть это станет платой за их поступки. Чжао Хай считал, что берёт лишь малую часть процентов.
На всё это у него ушло немного времени. Всего за три дня он наложил Проклятие древолюдей на все роды, подконтрольные секте Цзяньъюй, в пяти городах. Правда, он пока не активировал его, но проклятие уже начало распространяться.
Чжао Хай выбрал именно Проклятие древолюдей потому, что оно обладает огромной управляемостью: можно контролировать время начала, степень распространения и множество других тонких параметров. Именно поэтому он и остановился на нём. Так он мог в любой момент запустить проклятие.
В этом и заключается сила проклятий. Ни магия, ни яд не способны на такое. Только проклятия.
Сейчас люди из секты Цзяньъюй ещё не полностью подготовились к походу на Гуаньчао, потому Чжао Хай и не активировал проклятие.
Люди из секты Цзяньъюй прекрасно понимали, что их сила уступает острову Духовного Краба. Если они отправятся в Гуаньчао через телепортационную формацию, а потом остров начнёт расследование, он непременно выяснит, чьих это рук дело. И тогда секте Цзяньъюй придётся ждать возмездия. Потому использовать формацию они не могли. Оставалось лишь тайно перебросить людей с помощью магических инструментов и внезапно ударить.
Но на такую подготовку требовалось больше времени.
Чжао Хай не обращал на это внимания. Закончив все приготовления, он вернулся в город Цзяньи, снял комнату в первой попавшейся маленькой гостинице и, войдя в неё, сразу скрылся в пространстве. Понаблюдав за обстановкой в городах, он запустил Проклятие древолюдей.
Лю Цзяньлин был главой секты Цзяньъюй.
Сейчас он сидел в зале совещаний секты. Вместе с ним там находились старейшины.
Лю Цзяньлин обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Все вы знаете, что ранее мы получили известие: в Гуаньчао, под властью острова Духовного Краба, хранятся большие запасы духовного риса. Люди там нашли новый способ выращивания риса, отчего урожаи сильно выросли. А о положении на континенте вы все наслышаны. Нам нужно запастись рисом, чтобы встретить грядущие перемены. Потому я и готовлю нападение на Гуаньчао.
Он помолчал и продолжил:
— Мне донесли, что люди острова Духовного Краба из Гуаньчао ушли. Сейчас там всем заправляет некий вознёсшийся. И именно он придумал тот способ выращивания риса. Так что наша цель — не только рис, но и сам этот человек. Если мы доставим его в секту, то больше не будем знать нужды в духовном рисе.
— Поэтому действовать нужно быстро: разбить людей в Гуаньчао и не дать тому человеку уйти. Даже если не удастся его схватить, нужно захватить остальных. Думаю, они тоже знают кое-что о том, как повышать урожайность.
— Сейчас лучшие силы родов уже стянуты. Если добавить пять тысяч из секты, у нас соберётся около семи тысяч воинов. Но в Гуаньчао почти двадцать тысяч странствующих культиваторов, и хоть сила их невелика, пренебрегать ими нельзя. Потому действовать надо быстро и жёстко. Всем ясно?
Все отозвались.
Затем один человек негромко спросил Лю Цзяньлина:
— Глава секты, а если люди из Гуаньчао убегут на остров Духовного Краба за помощью? Что тогда? От острова до Гуаньчао есть телепортационная формация. Даже если мы её заблокируем, остров быстро доберётся. Если останутся концы, будет беда.
Лю Цзяньлин кивнул:
— Я это предусмотрел. Потому в этом походе все должны сменить оружие. В нашей секте Цзяньъюй почти все используют мечи. Но на этот раз нужно взять другое оружие. Мечи — без крайней нужды не применять.
(Конец главы)