Чжао Хай неспешно шёл по горной тропе, лицо его оставалось спокойным. Рядом с ним держался один из учеников рода Фу. Как его звали, Чжао Хай не знал, но бдительности не терял ни на миг.
Ранее он уже предупредил Наиня и остальных, чтобы те остерегались людей рода Фу. Хотя те и не поняли, почему Чжао Хай так говорит, они всё же были не новичками в цзянху и понимали: осторожность не помешает. Каждый насторожился — этого было достаточно.
Чжао Хай шёл и следил за переменами вокруг. Иньская энергия в горах была чересчур активна. Сейчас был полдень, но она всё клубилась и не рассеивалась — это поистине странно. Он взглянул на деревья. Стояло лето, но на них уже появились жёлтые, увядшие листья. За всё время в горах он не увидел ни одного мелкого зверька. Это настораживало ещё больше. Видимо, зверьки что-то почуяли и давно убежали.
Продолжая путь, Чжао Хай вскоре ощутил неладное. Ученик рода Фу хоть и держался позади, но нарочно или невзначай жался ближе и направлял его в определённую сторону. Если не следить, почти незаметно. Но Чжао Хай заметил. И он чувствовал, что тот не просто приближается — он применял какое-то заклинание. Заклинание было крайне странным, почти без колебаний магии. Это было очень странно.
Чжао Хай остановился, обернулся, взглянул на ученика рода Фу, огляделся, затем на миг закрыл глаза, вслушиваясь в ощущения, и лишь потом открыл их и негромко произнёс:
— Почтенный Фу, поистине не ожидал, что ваше искусство заклинаний окажется столь глубоким. Что это за заклинание, в котором вовсе нет колебаний магии? Я такого никогда не встречал.
Ученик рода Фу, услышав это, сузил зрачки, но тут же ответил:
— Мастер, о чём вы? Я не понимаю.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Не понимаете? Тогда почему вы вели меня в ту сторону? Там ведь самое сильное место иньской энергии во всей горе? Если не ошибаюсь, там меня, возможно, поджидают несколько очень сильных людей.
Ученик рода Фу сделал невинное лицо:
— Мастер, я правда не понимаю, о чём вы. Разве не вы всё время шли впереди? Почему вы говорите, что это я вас вёл?
Чжао Хай улыбнулся ещё шире:
— С самого начала мне показалось странным. Деревня в горах, не в самой глуши, но и не связанная с внешним миром. Стоит вырезать одну — и весть быстро дойдёт до Фэньсяна. Вы тут же послали бы людей проверить, не могли бы тянуть так долго. Но сегодня я заметил: остатки еды у селян — как минимум месячной давности. Просто здесь густая иньская энергия и очень низкая температура, потому даже летом еда разлагается медленно и выглядит так, будто всё случилось несколько дней назад. И вот что самое странное: пять горных деревень вырезаны, а вы узнаёте об этом лишь через месяц? Это значит, что вы долго скрывали случившееся. Зачем? Может, тот человек из школы демонов ещё не подготовился?
Лицо ученика рода Фу изменилось. Он явно не ожидал, что Чжао Хай разглядит так много. Он впился в него взглядом, и в глазах сверкнул убийственный холод.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Вот оно, ваше истинное лицо? Тела селян стали такими, полагаю, из-за особого заклинания, чтобы они не разлагались. А то, что в деревнях нет младенцев, вероятно, означает, что их используют как важный материал для практики техник или создания магических инструментов. Тот, кто использует младенцев для техник и инструментов, непременно из школы демонов. Только не знаю, кто именно. Мне непонятно другое: род Фу, будучи людьми Храма Железного Будды и поддерживая с ним хорошие отношения, под его защитой мог бы вечно управлять Фэньсяном и быть владыкой города. Разве это плохо? Зачем вы помогаете демоническому культиватору? Какая вам от этого выгода? Не боитесь, что Храм Железного Будды узнает и сотрёт ваш род с лица земли?
Ученик рода Фу холодно произнёс:
— Мастер, что значит это ваше очернительство рода Фу? Всё, что вы сказали, — лишь ваши домыслы, без единого доказательства. Наш род служит Храму Железного Будды много лет, наши предки были внутренними учениками храма. То, что вы делаете, — клевета на собратьев по секте, а это в Храме Железного Будды тяжкое преступление.
— Хе-хе, разве я вас в чём-то обвинял? Я и не знал. У вас есть доказательства? Я ведь ничего не сказал. Я лишь счёл, что здесь нечего больше расследовать, и хочу вернуться и донести о случившемся секте, чтобы она прислала новых людей. Думаю, в этом нет ничего дурного?
— Мастер, не слишком ли это? Если вы не объясните всё как следует, вам не вернуться в Храм Железного Будды. Наш род Фу не позволит себя обижать кому попало.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Вот как? Думаю, вернуться в Храм Железного Будды ваш род Фу мне не помешает. Что, хотите попробовать?
Ученик рода Фу повёл рукой, и в ней появился обрядовый меч. Он холодно посмотрел на Чжао Хая:
— Мастер, советую вернуться со мной в Фэньсян. Иначе не пеняйте на мою грубость.
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Амитабха, я вступил в Храм Железного Будды меньше трёх месяцев назад и лишь недавно освоил первый слой «Тела лотоса Железного Будды». Но мне любопытно узнать, какова его защита. Может, почтенный поможет мне проверить?
Ученик рода Фу, услышав это, изменился в лице и холодно хмыкнул:
— Раз мастер так говорит, я осмелюсь.
С этими словами он поднял обрядовый меч и рубанул по Чжао Хаю.
Удар был прямым, отбросившим всё лишнее, с немалой долей мастерства. Чжао Хай, увидев это, не двинулся с места, лишь выставил левую руку навстречу мечу — словно сам подставлял её под удар.
Пуф!
Меч ученика рода Фу ударил по руке Чжао Хая, но как по гнилой коже. На руке не осталось ни царапины — лишь одежда порвалась.
Ученик рода Фу на миг опешил. Он тоже практиковал «Тело лотоса Железного Будды», но не думал, что оно настолько сильно. Удар хоть и не был в полную силу, но он вложил восемь десятых, а Чжао Хай так легко его остановил. Это слишком сильно.
Чжао Хай взглянул на свою руку и кивнул:
— Защита и вправду сильно возросла. Я не использовал духовную энергию и не применял «Тело лотоса Железного Будды», а защита всё равно такая мощная. Редкость. Похоже, эта техника и вправду сильна, стоит её практиковать.
Затем он повернулся к ученику рода Фу и слегка улыбнулся:
— Ты ударил, теперь моя очередь.
Едва он это произнёс, как протянул руку, чтобы схватить ученика рода Фу.
Тот, увидев движение Чжао Хая, вскрикнул, развернул меч и полоснул по его руке. Одновременно в другой его руке появился чёрный деревянный стержень. Он метнул его в Чжао Хая.
Чжао Хай не обратил внимания на обрядовый меч, лишь следил за стержнем. Стоило стержню взлететь, как он взорвался в воздухе. И тут Чжао Хай почувствовал, что вокруг всё сжалось, а тело сковало.
Он огляделся и увидел, что снаружи возникла костяная клетка. Вся она была сделана из костей — неизвестно каких, все чёрные, окутанные чёрным туманом. Этот туман давил на него, словно бесчисленные железные цепи приковали его к месту, не давая даже шевельнуться.
Ученик рода Фу, увидев, что Чжао Хай заперт в костяной клетке, наконец вздохнул с облегчением и встал, глядя на него. Чжао Хай, глядя на него, поднял одну ладонь к груди и негромко произнёс:
— Амитабха, почтенный Фу, вы всё ещё станете отрицать связь с демоническим культиватором? Что это за костяная клетка? Если не ошибаюсь, это магическое оружие?
Ученик рода Фу, глядя на Чжао Хая, вдруг громко рассмеялся:
— Да, ты прав, это магическое оружие. Его подарил мне сам Владыка — специально против вас, людей Храма Железного Будды. Может, тебе кажется, что Храм Железного Будды хорошо к нам относится и позволяет роду Фу управлять Фэньсяном. Но не забывайте: мы, род Фу, тоже культиваторы, мы тоже стремимся к Великому Пути бессмертия. И разве Храм Железного Будды отдал нам Фэньсян просто так? Наш род трудится в поте лица, а каждый год должен отдавать Храму Железного Будды прорву ресурсов для культивации. Если бы всё это шло нашим людям, мы давно были бы не такими. К тому же техники Храма Железного Будды — тяжёлые, долгие, а прогресс медленный. Кто, кроме вас, монахов с дырявыми головами, захочет их практиковать? Когда с ними достигнешь Великого Пути бессмертия? Потому наш род давно хотел отделиться от Храма Железного Будды, только случая не было. К счастью, пришёл Владыка. Он указал нашему роду светлый путь. Теперь нам не нужно мучительно практиковать ваши техники. Мы можем легко достичь Великого Пути бессмертия — разве это не лучше?
(Конец главы)