Второй этаж Зала заданий — место сдачи обычных заданий. Выполнив обычное задание, поднимаешься на второй этаж, сдаёшь его и получаешь награду. А третий этаж — для сдачи заданий секты: если взял задание секты, сдавать его нужно на третьем.
Чжао Хай неспешно вошёл в Зал заданий.
Внутри было оживлённо. Множество внешних учеников Храма Железного Будды брали здесь задания, в огромном зале стоял гул голосов, у стойки, тянувшейся по кругу, тоже было тесно.
Чжао Хай взглянул на тех внешних учеников, а они — на него. Внешние ученики Храма Железного Будды обычно были монахами, и лишь немногие носили облик аскетов. Потому появление Чжао Хая и вправду привлекло внимание — на него даже показывали пальцами.
Но Чжао Хай не обращал на них внимания и шёл прямо в глубь зала.
Вскоре он добрался до самого дальнего конца. Там была большая кристаллическая панель, на которой отображались задания. В отличие от остальных, за этими заданиями стояло слово «секта».
Чжао Хай внимательно принялся их изучать.
Почти все эти задания секты нельзя было выполнить в одиночку — требовалась команда. И ранги не ограничивались: иными словами, секта считала их достаточно простыми, доступными любому внешнему ученику. Правда, у некоторых заданий было указано, что ведущим будет внутренний ученик. И награда за такие задания для всех внешних учеников была невелика.
Чжао Хай обвёл их взглядом и остановился на одном.
Задание было не из трудных. Под властью Храма Железного Будды находилось немало земель, и это задание пришло из одной из них: в горной местности за городом Фэньсян несколько горных деревень были вырезаны, все жители погибли.
И странным было то, что все они умерли, собравшись на открытом месте посреди деревни. Умерли на коленях, с улыбками на лицах — вид поистине жуткий.
В городе Фэньсян был лишь обычный филиал Храма Железного Будды. В нём не было постоянных учеников храма — им управлял род, близкий к Храму Железного Будды. Сильнейший в том роду был культиватором двенадцатого слоя очищения семени и превращения в ци. Он не мог справиться с этим делом и донёс наверх.
По предположению секты, там завёлся низкоранговый демонический культиватор. Похоже, он собирал человеческие души.
Чжао Хай узнал всё это именно потому, что обратил внимание на то задание. Кристаллическая панель явно была магическим инструментом. Стоило задержать взгляд на одном задании дольше нескольких вдохов, как сведения о нём сами появлялись в сознании — словно ты проверил его психической силой через нефритовую табличку. Очень удобно.
Задание, на которое Чжао Хай обратил внимание, было рассчитано на пятерых. То есть выполнять его нужно командой из пяти человек.
Чжао Хай посмотрел — задание показалось ему любопытным. Он достал свою именную табличку и подошёл к стойке.
Хотя у стойки толпилось немало людей, желающих взять задание было немного. Чжао Хай подошёл прямо к одной из стоек. За ней сидел молодой монах.
Чжао Хай сложил ладони и поклонился:
— Амитабха, младший брат, приветствую. Я хочу взять задание номер пятьдесят три.
С этими словами он протянул именную табличку.
Монах ответил поклоном, тихо произнёс имя Будды, принял табличку, проверил психической силой и вернул её Чжао Хаю:
— Хорошо, задание подтверждено. Сейчас не хватает ещё одного человека, чтобы набралось пятеро. Прошу, старший брат, идите и ждите. Как только наберётся пятеро, мы сразу сообщим вам и вы сможете отправиться на задание.
Чжао Хай сложил ладони:
— Благодарю, младший брат.
С этими словами он забрал табличку и вышел. О том, как его известят, он не беспокоился — способ у них наверняка найдётся.
Вскоре Чжао Хай вернулся в свой дворик и принялся практиковать стойки из первого слоя «Тела лотоса Железного Будды».
Эти стойки — нечто вроде столбовых упражнений, и для культиватора они очень важны. Особенно для тех, кто практикует «Тело лотоса Железного Будды»: каким бы металлом ты ни пользовался, стойки помогают перерабатывать ци очищенного железа в теле, позволяя ей лучше сливаться с тобой.
Чжао Хай раз за разом повторял эти стойки. Чернота на его коже словно медленно проникала в тело — зрелище было престранное.
Лишь спустя долгое время Чжао Хай закончил со стойками и взял свою чашу, чтобы пойти поесть.
После еды он ещё немного поупражнялся в стойках, затем вернулся в комнату и некоторое время читал сутры. Хотя до вечерней службы было ещё далеко, Чжао Хай всё равно читал сутры подолгу. Ведь буддийские сутры играют неоценимую роль в буддийских техниках, потому он и относился к ним так серьёзно.
День прошёл спокойно.
На следующее утро, едва Чжао Хай закончил утреннюю службу и сел есть, как к нему подлетела буддийская печать.
Чжао Хай коснулся её рукой, и из печати пришло сообщение. Оно было простым: его задание секты укомплектовано, пятеро набраны, можно отправляться. Выступают немедленно, место сбора — у телепортационной формации, ведущий — монах в красной кашае.
Чжао Хай быстро доел, что было в чаше, и вышел.
Вскоре он добрался до телепортационной площади.
Там было много народу. Но Чжао Хай быстро отыскал своих — монах в красной кашае был слишком заметен.
Монах был очень высок — больше двух метров, но худ, как чёрный скелет. Кожа его была совсем тёмной: видно, «Тело лотоса Железного Будды» он практиковал глубоко. Уровень его духовной энергии достигал двенадцатого слоя очищения семени и превращения в ци.
Чжао Хай подошёл и поклонился:
— Амитабха, Цзинхай приветствует старшего брата. Вы идёте на задание секты номер пятьдесят три?
Монах взглянул на него и негромко произнёс:
— Амитабха, младший брат Цзинхай, приветствую. Верно, мы все взяли задание пятьдесят три. Я Наинь, приветствую младшего брата.
Чжао Хай ответил поклоном:
— Старший брат, не стоит церемоний. Это я опоздал, прошу прощения. Приветствую вас, старшие братья, Цзинхай кланяется.
Трое других монахов тоже поклонились:
— Амитабха, младший брат, не стоит церемоний. Налин, Наму, Наши приветствуют.
Эти трое не представляли собой ничего особенного. Уровень их духовной энергии был около восьмого слоя очищения семени и превращения в ци, а «Тело лотоса Железного Будды» — на втором слое. Впрочем, возможно, они перешли на другие техники.
Убедившись, что все поздоровались, Наинь негромко произнёс:
— Хорошо, младшие братья, время почти вышло. Идёмте.
Чжао Хай и остальные хором тихо произнесли имя Будды — никто не возражал. Затем они вошли в телепортационную формацию. Вспышка белого света — и они исчезли.
В следующий миг они появились в телепортационной формации какого-то города.
Когда белый свет рассеялся, Чжао Хай увидел, что у формации стоит культиватор. Кожа его была тёмной — сразу видно, что он тоже практиковал «Тело лотоса Железного Будды». Но он не был монахом. Вероятно, это и был глава того рода, что дружил с Храмом Железного Будды: колебания его духовной энергии достигали двенадцатого слоя очищения семени и превращения в ци.
Увидев Чжао Хая и его спутников, тот тут же сложил ладони:
— Амитабха, приветствую вас, мастера. Я Фу Цзинчэнь.
Пятеро поспешно ответили поклоном. Наинь произнёс:
— Амитабха, почтенный Фу, не стоит церемоний. Мы вовсе не заслуживаем звания мастеров.
Фу Цзинчэнь с улыбкой ответил:
— Это вы, мастера, скромничаете. Прошу вас. Я уже велел приготовить угощение в моём доме. Прошу, пойдёмте ко мне — за трапезой и обсудим это дело.
Наинь тихо произнёс имя Будды:
— Амитабха, угощение ни к чему. Мы только что поели, прежде чем прийти сюда. Лучше расскажите нам о случившемся, чтобы мы поняли обстановку.
Фу Цзинчэнь, услышав это, негромко произнёс:
— Что ж, пусть будет так. Если мастера хотят отправиться сейчас же, прошу за мной. Расскажу по дороге.
И повёл их вперёд.
На улице было немало людей, но, завидев Фу Цзинчэня и Чжао Хая с остальными, все поспешно кланялись и отступали в сторону. Паники, впрочем, не было.
Фу Цзинчэнь не обращал на них внимания и говорил на ходу:
— Всё случилось пять дней назад. За нашим городом Фэньсян стоит гора Сянлу. Это большая гора, но на внешних склонах довольно спокойно — только низкоранговые демонические звери. Потому там селятся горцы, образуя деревни. Время от времени они приносят в город на продажу низкоранговых зверей.
Он помолчал и продолжил:
— Но в последнее время горожане заметили, что многие горцы давно не появлялись в городе. Запасов у них столько, что так долго без торговли они бы не протянули. Узнав об этом, я тут же послал людей проверить.
— И обнаружилось, что пять горных деревень вырезаны. Все жители мертвы. Смерть их очень странная: все собрались вместе, умерли на коленях, с улыбками на лицах. Никаких следов на месте не осталось.
— Я, недостойный, тоже ходил туда сам, но ничего не обнаружил. Потому и обратился за помощью в храм. Те вырезанные деревни — к юго-западу от горы Сянлу.
Он говорил и шёл вперёд, и незаметно они добрались до городских ворот Фэньсяна.
У ворот стояло несколько молодых людей. Кожа их тоже была тёмной — видно, они тоже практиковали «Тело лотоса Железного Будды». Но практиковали недолго, уровень был невысок.
(Конец главы)