На третье утро после того, как Чжао Хай поселился в Городе Запечатанного Меча, едва он закончил завтрак, как пришёл Юаньцзин.
Он был всё так же улыбчив, сложил ладони и поклонился Чжао Хаю:
— Почтенный Цзинхай, сегодня мы выступаем. Как ваши приготовления?
Чжао Хай негромко ответил:
— Всё готово, могу отправиться в любой момент. Выступаем сейчас?
Юаньцзин кивнул:
— Да, сейчас. Час уже не ранний, пора. Кстати, вы приготовили еду и воду? В пути нам придётся самим запасаться и тем и другим.
Чжао Хай кивнул:
— Всё приготовил, почтенный Юаньцзин, не беспокойтесь.
Юаньцзин кивнул:
— Хорошо, тогда идём.
Чжао Хай отозвался и пошёл за ним. По дороге он завернул в свою келью, забрал посох и вместе с Юаньцзином вышел из дзен-обители.
За Юаньцзином следовало больше десятка монахов — всего ровно двадцать человек. Видимо, Юаньцзин уже собрал всех, кто должен был участвовать в этом задании.
Чжао Хай шёл за Юаньцзином, молча ступая вперёд.
Вскоре они миновали арку с иероглифом «дзен» и повернули к городским воротам.
Когда они подошли к воротам, там уже стояло больше десятка повозок с вьючными зверями.
Повозки были большими, груза в них немало. Но Чжао Хай всё же ощутил: внутри, похоже, везли демонических зверей. Он чувствовал дыхание жизни и характерный для зверей запах.
Повозки, судя по всему, только что прибыли. Возле них стояли работники — все молодые, лет по двадцати, самое большее — до тридцати. Чжао Хай пригляделся: сила у них была совсем низкой — от первого слоя очищения семени и превращения в ци до самое большее третьего. Низший разряд культиваторов.
Чжао Хай прекрасно понимал: для Мира Мечевого Духа такие культиваторы — почти обычные люди. Ведь здесь почти каждый мог культивировать. А эти были из тех, у кого совсем нет таланта, потому и оставались на уровне обычных людей.
Тут работники заметили Юаньцзина и его людей. Один из них подошёл к повозке с крытым кузовом и что-то тихо сказал. Дверца открылась, и оттуда вышел человек.
Это был сухощавый старик лет пятидесяти с лишним, в длинном халате тёмно-синего цвета. Покрой был обычным, но ткань выглядела дорогой. Чжао Хай даже ощутил от халата лёгкую волну магии — видимо, это было защитное одеяние.
Едва увидев старика, Юаньцзин тут же поспешил к нему, сложил ладони и с улыбкой сказал:
— Управляющий У, простите за ожидание. Виноваты, виноваты.
Старик кивнул:
— Мы тоже только что прибыли. Почтенный Юаньцзин, за охрану в пути платим по нашей договорённости? И условия те же, о которых мы говорили? Не передумаете?
Юаньцзин покачал головой:
— Ни в коем случае, управляющий У, не беспокойтесь. Цена — как договорились, а еду и кров мы берём на себя.
Управляющий У кивнул:
— Хорошо, тогда выступаем.
С этими словами он повернулся и снова забрался в повозку. Караван под окрики работников медленно двинулся за город.
Юаньцзин и его люди шли не по бокам повозок, а позади. Они тоже не ехали, а шли пешком.
По дороге Юаньцзин негромко сказал Чжао Хаю и остальным:
— Этот управляющий У — один из управляющих торгового дома Линшань в городе Сюньшань. Слывёт отчаянным скрягой. Знаете, почему нам досталось это задание? Наша цена такая же, как у других. Но есть одно условие: в пути мы сами оплачиваем себе еду и ночлег. Из-за этого мы и получили заказ.
Услышав это, все опешили.
Они и вправду не ожидали такого — только из-за еды и ночлега получить задание. Управляющий большого торгового дома, и вдруг такой скряга. Это было поразительно.
О торговом доме Линшань Чжао Хай тоже слышал. Это был очень крупный торговый дом, в Мире Мечевого Духа довольно известный. И такой дом готов был торговаться из-за еды и ночлега — этого никто не мог ожидать.
Юаньцзин обвёл их взглядом:
— Не стоит недооценивать эти расходы на еду и ночлег. От Города Запечатанного Меча до города Сюньшань около десяти дней пути. Из них три дня мы будем ночевать в поле и семь — в гостиницах. Если бы управляющий У оплачивал ночлег всех двадцати человек, ему пришлось бы потратить лишних пять кристаллов второго ранга. А если добавить еду — всего около десяти кристаллов второго ранга. Это как нанять ещё одного человека. Теперь понимаете?
Чжао Хай и остальные кивнули.
Хотя десять кристаллов второго ранга и кажутся небольшой суммой, не стоит забывать: раньше люди в Гуаньчао, ловя каменных духовных крабов для острова Духовного Краба, зарабатывали за день всего один кристалл первого ранга. А один кристалл второго ранга равен примерно трём кристаллам первого. То есть десять кристаллов второго ранга — это около тридцати кристаллов первого. Почти три месяца дохода странствующего культиватора из Гуаньчао.
Ведь люди в Гуаньчао, пока не вступили в банду, жили только на этот доход. И только десять дней в месяц, в прилив, могли ловить каменных духовных крабов и обменивать их на кристаллы.
Одно задание — и ты получаешь доход за три месяца. Неудивительно, что многие культиваторы предпочитают жить в таких больших городах, полных опасностей, вместо того чтобы идти в Гуаньчао. Здесь доход и вправду куда выше.
Юаньцзин посмотрел на них:
— Почему я велел всем взять еду с собой? Именно поэтому. Хоть в пути и можно останавливаться в гостиницах, платить придётся самим. Захочешь поесть в гостинице — тоже за свой счёт. А если не хочешь ни ночевать в гостинице, ни есть тамошнюю еду, можно вечером медитировать у повозок и есть свои припасы. Так сэкономишь.
Он помолчал и продолжил:
— Хоть мы и считаемся буддийскими учениками, по сути мы странствующие культиваторы. Так что если хотите накопить побольше кристаллов на техники или пилюли, я бы советовал не тратиться на гостиницы, а есть свои сухие пайки. Как вы на это смотрите?
Все кивнули и ничего не сказали.
Чжао Хай тоже промолчал. Для него это было совершенно обычным делом. Раньше, в Мире Душ, будучи мастером растений, он уходил на месяцы и питался в основном сухими пайками да дикими травами, приправляя разве что солью. Так что слова Юаньцзина для него ничего не значили.
Увидев, что все кивают, Юаньцзин продолжил:
— По пути нам встретится много деревень. В них продают овощи. Можно купить немного и есть с ними. Можно купить соленья, а можно и мясо. Тут уж каждый сам решает.
Все кивнули, не говоря ни слова.
Хоть они и буддийские культиваторы, это не значит, что им нельзя есть мясо. На самом деле истинные буддийские культиваторы едят мясо. В самом начале они жили подаянием и не ели после полудня. То есть кормились тем, что подадут, а после полудня вообще не ели. А если ты просишь подаяние, то ешь то, что дают. Разве станешь отказываться от куска мяса и требовать, чтобы тебе приготовили два овощных блюда? Разве это возможно? Так что изначально монахи ели мясо — ничего удивительного.
К тому же таким культиваторам, как Чжао Хай, особенно телесным практикам, приходится сражаться и культивировать телом. Если они не будут есть мясо и получать достаточно питательных веществ, тело быстро ослабнет. Так что говорить, будто они не едят мясо, совершенно невозможно.
Сказав всё это, Юаньцзин добавил:
— Что ж, почтенные, вот примерно и всё. Как только повозки выйдут за десять ли от Города Запечатанного Меча, мы разделимся и пойдём по обе стороны каравана. Только так мы сможем мгновенно отреагировать, если на караван нападут. Впрочем, путь этот относительно безопасен, так что сильно беспокоиться не стоит.
Все кивнули и хором тихо произнесли имя Будды.
Повозки шли не медленно, и вскоре они миновали десять ли от города. Юаньцзин и его люди выстроились по обе стороны каравана, взяв его в кольцо. Чжао Хай шёл в середине строя, с посохом в руке, опустив глаза, неспешным шагом — но скорость при этом не терял.
По дороге им встречалось много караванов. Те тоже везли грузы и нанимали охрану — всё как у них. Люди из тех караванов удивлялись, увидев, что охрана состоит из монахов. Но потом вспоминали, что впереди Город Запечатанного Меча, и успокаивались.
А Юаньцзин, к удивлению Чжао Хая, оказался знаком со многими охранниками из других караванов. То и дело кто-то с ним здоровался, он отвечал. Отсюда была видна широта его связей. Неудивительно, что ему доставалось столько заданий. С такими связями ничего странного.
Ближе к полудню они прошли мимо деревни. Но останавливаться не стали. Зато Юаньцзин сам зашёл в деревню, купил немного овощей и мяса и вернулся к каравану.
Около полудня они добрались до городка покрупнее. Караван остановился у небольшой лавки за городом, чтобы передохнуть и перекусить. Чжао Хай и остальные достали свои сухие пайки, поели с водой и сидели с закрытыми глазами, отдыхая.
Когда управляющий У и его люди поели, караван снова двинулся в путь.
Караван шёл тихо, Чжао Хай и остальные молча шагали, но скорость не снижали. После полудня миновали ещё две деревни. А к вечеру показался небольшой город, где они и собирались остановиться на ночлег.
(Конец главы)