Чжао Хай тихо сидел у вьючной повозки, закрыв глаза, словно отдыхал.
Но всё, что происходило вокруг, не ускользало от него ни на мгновение.
Сейчас была его очередь дежурить, остальные уже отдыхали.
Их отряд из двадцати человек разделили на пять групп, каждая дежурила около двух часов. Так за ночь все успевали выспаться, и на следующий день можно было идти дальше без чрезмерной усталости.
Чжао Хай и его спутники были в первой смене. Для них это было даже выгодно: отстояв два часа, можно было идти отдыхать.
Время текло, и два часа прошли быстро.
Чжао Хай разбудил вторую смену и пошёл отдыхать.
Отдых, впрочем, означал лишь медитацию. Так было тяжело, но ничего не поделаешь — они зарабатывали именно этими тяготами.
Чжао Хай сидел, а его психическая сила уже вошла в пространство, где он как следует отдыхал. Так он фактически спал. Потому все эти дни он отдыхал лучше остальных.
Среди ночи Чжао Хай внезапно очнулся.
Он резко открыл глаза, огляделся, а затем сразу начал общаться с окрестными деревьями.
И едва установил связь, как понял: их окружили.
Чжао Хай тут же вскочил и громко крикнул:
— Скорее, просыпайтесь! Враги!
От его крика весь лагерь мгновенно проснулся.
Юаньцзин тоже вскочил и огляделся, но врагов не увидел. Даже дежурившие ничего не заметили. Все с недоумением смотрели на Чжао Хая.
Юаньцзин взглянул на него и негромко произнёс:
— Почтенный Цзинхай, вы не шутите? Какие ещё враги?
Чжао Хай негромко ответил:
— Нет, враги есть. Они уже близко. Готовьтесь, нас окружили.
Тут проснулся и управляющий У. Он огляделся, нахмурился и посмотрел на Чжао Хая:
— Почтенный, вам не кажется? Эта дорога безопасна, откуда здесь враги?
Едва он договорил, как из темноты в него полетел светящийся предмет.
Чжао Хай, всё время следивший за округой, двинулся и оказался рядом с управляющим У. Взмахнув посохом, он ударил по летящему свету.
Дон!
Гулкий удар разнёсся далеко в тишине ночи.
Все вздрогнули, и лица у них изменились.
Юаньцзин громко крикнул:
— Внимание, нападение! Защищайте повозки!
— Хе-хе-хе-хе!
Раздался странный смех, затем чей-то голос произнёс:
— Неплохо. Не ожидал, что вы, никчёмные монахи, сумеете нас обнаружить. Редкость, истинная редкость.
С этими словами из леса и с дороги к ним начали стягиваться люди.
Пришло больше пятидесяти человек, все с оружием, в чёрной одежде, лица закрыты чёрной тканью — не разглядеть.
Юаньцзин мрачно посмотрел на них и негромко произнёс:
— Кто вы будете, друзья? Чем наше Собрание монахов вас обидело? Подумайте хорошенько: это караван торгового дома Линшань. Если посмеете тронуть, торговый дом Линшань вам этого не спустит.
— Ха-ха-ха-ха! Даже если тронем, кто узнает? Не забывай: в Городе Запечатанного Меча что ни продай, никто не станет выяснять происхождение. Стоит товару попасть в город — и можно не бояться, что вычислят. А вы, вонючие монахи, готовьтесь умирать.
Юаньцзин посмотрел на говорившего.
Тот тоже был в чёрном, но фигура у него была огромная и круглая, словно большой шар, — очень странная.
Увидев его телосложение, Юаньцзин на миг опешил, затем изменился в лице и громко воскликнул:
— Жирный Волк! Это ты, Жирный Волк? Жирный Волк, мы с тобой не враждовали, зачем ты так с нами?
Огромная фигура, услышав это, на миг замерла, затем сорвала с лица чёрную ткань и с мерзким смехом произнесла:
— Я же говорил, что эта тряпка бесполезна. Не ожидал, Юаньцзин, что ты такой догадливый. Ха-ха-ха, Юаньцзин, ты не думал, что придёт такой день? Когда ты отбивал у нас заказы, ты не думал, что однажды это случится? Ты монах, сидел бы в своей обители и культивировал, так нет — полез с нами тягаться. За это ты поплатишься! Сегодня я не оставлю от тебя живого места!
— Жирный Волк, что это значит? Неужели ты посмеешь тронуть груз торгового дома Линшань?
На этот раз заговорил управляющий У. Очевидно, он тоже знал этого Жирного Волка.
Чжао Хай не знал Жирного Волка, но из их разговора с Юаньцзином догадался, кто это.
Этот Жирный Волк наверняка главарь шайки странствующих культиваторов в Городе Запечатанного Меча. Они тоже жили охраной караванов. Но Юаньцзин отбил у них заказы, потому эти типы затаили злобу и решили напасть сегодня ночью.
Жирный Волк холодно посмотрел на управляющего У:
— Старый У, не больно-то ты важничай. Если бы не репутация торгового дома Линшань, я бы давно тебя прикончил. Ты, старая скряга, за каждую охрану платишь меньше всех. А в этот раз ради какой-то еды и ночлега отдал заказ этим вонючим монахам. Так что не жди пощады.
Управляющий У побелел от гнева.
Возможно, он считал, что поступает правильно. Он торговец, стремится к выгоде, экономит, где можно. Но он не подумал, что, желая сэкономить, навлечёт на себя ночное нападение.
Чжао Хай смотрел на Жирного Волка и его людей.
Все, кто пришёл с ним, не открывали лиц. Но силы у них были немалые: слабейшие достигли седьмого слоя очищения семени и превращения в ци. И от них разило кровью — явно убивали немало.
Только что в управляющего У метнули дротик.
Обычные культиваторы таким не пользуются, но среди низкоранговых встречаются. А тот дротик был магическим инструментом, способным разрушать ци.
Так называемая способность разрушать ци — это умение пробивать защитный барьер на теле. Хотя силы Юаньцзина и его людей невелики, некоторые могли выпускать истинную ци наружу и создавать вокруг тела барьер. Обычная атака такой барьер не пробьёт. А дротик, пусть и низший магический инструмент, как раз пробивал барьер из истинной ци. Среди низкоранговых культиваторов это считалось довольно злобным скрытым оружием.
Эти люди сразу пустили в ход такое злобное оружие против управляющего У, к тому же Юаньцзин узнал Жирного Волка. Значит, добром сегодняшнее дело не кончится.
Потому Чжао Хай всё время внимательно следил за Жирным Волком и его людьми.
Пока Жирный Волк говорил с Юаньцзином, они уже полностью окружили караван.
Теперь даже если бы захотели прорваться, не вышло бы.
Юаньцзин не первый день был в деле. Он тоже сразу заметил движение Жирного Волка. Лицо его изменилось, и он негромко произнёс:
— Жирный Волк, не трать слов попусту. Дело дошло до этого — либо ты умрёшь, либо я. Вперёд!
С этими словами он повёл рукой, и в ней появились два оружия: железная деревянная рыба на длинной рукояти и маленький деревянный молоток с круглым наконечником, которым бьют по деревянной рыбе. Оружие было весьма необычное.
Остальные монахи тоже достали оружие. Чего только у них не было — от лопат-посохов до обрядовых мечей, от железных чёток до посохов вровень с бровями.
Жирный Волк, глядя на них, расхохотался:
— Только сейчас вспомнили, что надо драться? Поздно! Братья, вперёд! Сегодня вырежем их, и груз наш! Надолго хватит!
С этими словами он первым бросился на Юаньцзина. Остальные тоже ринулись в бой.
Чжао Хай, глядя на это, холодно хмыкнул.
Затем он закатил глаза, поднял посох и двинулся навстречу чёрному человеку, который бросился к нему.
Тот был высок и держал пару железных табличек — сразу видно, тяжёлое оружие.
Увидев Чжао Хая, чёрный человек ударил табличками друг о друга.
Дон!
Чжао Хай почувствовал, как в него устремилась сила. Он холодно хмыкнул и произнёс:
— А-ми-таб-ха!
Невидимая сила вырвалась из его рта.
Это была высшая буддийская техника — Львиный рык!
Две невидимые волны ци столкнулись в воздухе.
Бум!
Ци разлетелась, обе силы рассеялись.
Чжао Хай большими шагами пошёл вперёд. Тот тоже бросился на него.
Чжао Хай поднял посох и обрушил удар «Разрубающий Хуашань» прямо на голову противника.
Тот поднял обе железные таблички, встречая посох приёмом «Поднять огонь к небу».
Дзынь-дзынь-дзынь!
Раздался грохот, оружие столкнулось.
Бум-бум-бум!
Здоровяк с железными табличками не выдержал силы Чжао Хая и отступил на несколько шагов.
Чжао Хай, разумеется, не упустил случая. Посохом он провёл приём «Луна со дна моря», и нижний конец посоха устремился вниз, к ногам противника.
Тот хоть и отступил, руки онемели, но не потерял способности защищаться. Опустил таблички и поспешно отступил.
Дон!
Он отбил посох. И, воспользовавшись силой удара, отскочил на семь-восемь метров.
Тут сбоку на Чжао Хая бросился человек с мечом.
Чжао Хай не мог преследовать первого. Он развернул посох и обрушил удар «Смести тысячи воинов» на мечника.
Тот не посмел принять удар.
Он прекрасно понимал: здоровяк с табличками был одним из сильнейших по силе среди них, но и тот не выдержал двух ударов Чжао Хая и отступил. Если он примет посох Чжао Хая напрямую, его, чего доброго, размажет на месте.
Потому он отпрыгнул, уходя от удара.
А за его спиной человек с мечом бросился прямо к управляющему У — явно намереваясь прикончить его первым.
Чжао Хай не мог этого допустить.
Ведь они охраняли караван. А управляющий У их нанял. Если его убьют, задание провалено.
Потому Чжао Хай двинулся и оказался перед управляющим У, заслонив его собой.
(Конец главы)