Надин стремительно бежал вперёд, а за ним по пятам неслись несколько чёрных фигур. В руке он сжимал обрядовый меч, но на теле у него зияло несколько кровавых ран. Хоть он и был телесным практиком и уже пережал мышцами сосуды, кровь больше не хлестала, но из ран всё ещё сочилась.
За эти дни Надин не встретил ни одного человека из Храма Железного Будды. Сегодня утром он случайно наткнулся на нескольких учеников секты Ночных Странников. После жестокой схватки он получил ранения и мог лишь бежать. Но люди из секты Ночных Странников не отставали.
Он знал, что долго не протянет. Раны требовали обработки. Крови вытекало немного, но на оружии секты Ночных Странников был яд. Он чувствовал, как силы понемногу покидают тело.
В глазах мелькнула тень отчаяния, но он всё ещё не хотел сдаваться. Он надеялся на чудо. Потому бежал и бежал, механически, словно заведённый.
Собрав последние силы, Надин перевалил через холм и рухнул на землю. И тут он почувствовал, что впереди кто-то есть. Подняв голову, он замер.
Несколько монахов Храма Железного Будды смотрели на него. Предводителя он знал — это был Начжэнь.
Начжэнь и остальные уже давно слышали шаги, но не пошли смотреть, кто идёт, а просто стояли и смотрели вперёд, пока не появился Надин.
Увидев Надина, Начжэнь на миг опешил, затем заговорил:
— Младший брат Надин? Что с тобой? Скорее, пилюли!
Услышав это, остальные тут же достали пилюли и дали их Надину.
Начжэнь взглянул на Надина и негромко произнёс:
— Он отравлен ядом секты Ночных Странников. Брат Цзинхай, у тебя есть противоядие от их яда? Достань, пусть примет.
Чжао Хай отозвался и протянул Начжэню флакон с пилюлями.
В этот момент на холм взбежали несколько человек из секты Ночных Странников. Они остановились примерно в ста метрах от Чжао Хая и его спутников и с некоторым замешательством смотрели на них. Люди из секты Ночных Странников тоже не ожидали встретить здесь столько людей из Храма Железного Будды.
Начжэнь тоже увидел их, изменился в лице и холодно хмыкнул:
— Брат Цзинхай, прикончите этих типов! Проклятие, осмелились напасть на учеников нашего Храма Железного Будды — сами ищут смерти!
Обычно Начжэнь не был таким, он заботился об образе буддийского ученика. Но сейчас он явно вышел из себя.
Чжао Хай, разумеется, не стал церемониться. Он кивнул, взмахнул рукой и повёл остальных учеников Храма Железного Будды прямо на людей из секты Ночных Странников.
Те, поняв, что не убегут, не стали ждать смерти, выхватили оружие и бросились на Чжао Хая. Вскоре обе стороны схлестнулись.
Учеников секты Ночных Странников было пятеро. Чжао Хай и его спутники превосходили числом и к тому же были свежими. Разве могли те устоять? Не прошло и часа, как все пятеро были уничтожены.
К этому времени раны Надина заметно затянулись. Основной урон ему нанёс яд. Теперь, приняв противоядие, он избавился от отравы, и раны сами по себе пошли на поправку.
Чжао Хай и остальные обыскали тела учеников секты Ночных Странников и вернулись к Начжэню.
Надин уже мог стоять. Он сложил ладони и поклонился Чжао Хаю и остальным:
— Амитабха, благодарю вас, старшие братья. Если бы не вы, сегодня я, пожалуй, здесь бы и остался.
Чжао Хай и остальные тихо произнесли имя Будды и ответили на поклон, ничего не говоря.
А Начжэнь взглянул на Надина:
— Брат Надин, как ты столкнулся с таким количеством учеников секты Ночных Странников? И даже вступил с ними в бой?
Надин покачал головой:
— Сам не знаю. Я появился неподалёку отсюда, там большой лес. Я собрал немного трав, не встретил сильных зверей. Хотел побродить по лесу, но вдруг наткнулся на этих людей из секты Ночных Странников. Начался бой, меня ранили в нескольких местах. Потом я понял, что на их оружии яд, и попытался бежать. Но едва добежал сюда, как яд дал о себе знать. Если бы не вы, мне бы конец.
Начжэнь кивнул:
— Идём, вернёмся в тот лес, посмотрим, может, найдём что-нибудь хорошее. Брат Надин, ты как, в порядке?
Надин покачал головой:
— В порядке. Брат, идёмте.
Начжэнь кивнул. Затем Надин повёл их, и все вместе перевалили через холм и направились туда, где он был.
Перевалив через два холма, Начжэнь и остальные увидели тот лес. Это и вправду был большой лес. С холма не было видно его края. Лес рос на холмах, то поднимаясь, то опускаясь, и невозможно было понять, насколько он велик.
Начжэнь взглянул на лес и тихо вздохнул:
— Этот лес и вправду немаленький. Хорошего в нём наверняка немало. Брат Надин, далеко ты в него заходил?
Надин смущённо ответил:
— Я не решался углубляться, боялся демонических зверей. Держался в пределах пяти ли от края. Но даже так собрал немало.
Начжэнь кивнул:
— Хорошо, тогда спускаемся. Не будем заходить слишком глубоко. Внутри вполне могут быть сильные демонические звери. Если попадётся один такой, нам несдобровать.
Все, разумеется, согласились и кивнули. Честно говоря, тот сильный демонический зверь у иллюзорной печати до сих пор не выходил у них из головы. Им вовсе не хотелось снова встречаться с могущественным зверем.
Все направились к лесу и вскоре подошли к его краю. У опушки деревья были невысокими, сплошной кустарник. А дальше вглубь росли уже огромные деревья. В лесу было темно, ничего не видно.
Начжэнь огляделся, взглянул на небо и негромко произнёс:
— Давайте отдохнём. Чуть позже войдём в лес.
Все отозвались, расселись кто где и стали есть сухие пайки, запивая водой.
На этот раз, поскольку выход в заповедные земли был долгим, Храм Железного Будды заранее велел им взять с собой запас еды и воды на месяц. И в самих заповедных землях не есть что попало. Потому что есть незнакомое тоже очень опасно. Так что у каждого было достаточно припасов, и голодать не приходилось.
Поев и отдохнув, Начжэнь поднялся и негромко произнёс:
— Идёмте в лес. Брат Надин, веди. Сегодня мы не гонимся за добычей, но должны хорошо изучить лес.
Надин кивнул. Он был так близок с Начжэнем потому, что тоже принадлежал к линии Наюня. Строго говоря, он тоже подчинялся Начжэню. Потому хорошо его знал и уважал.
Отряд неспешно вошёл в лес. Вскоре они уже были среди деревьев.
Это было не то место, где рос кустарник. Здесь деревья были огромными. Под ними росли другие деревья, под теми — трава. Всё вокруг было растениями. Это был целый мир растений.
Войдя в лес, Чжао Хай почувствовал небывалое расслабление. Ему стало по-настоящему хорошо, будто он вернулся домой. Неудивительно: с его связью с растениями это было естественно. Стоило ему войти в лес, как в радиусе пяти ли ничто не могло укрыться от него; а в радиусе десяти ли он чувствовал любое движение людей.
Но Чжао Хай не показывал этого. Он шёл за Надином и слушал его рассказ.
Надо сказать, Надин не зря провёл в этом лесу несколько дней. Он уже кое-что о нём знал. Здесь были не только обычные растения, но и ядовитые. А ещё растения, которые облюбовали насекомые. И среди этих насекомых попадались ядовитые.
Надин уже не раз пострадал в лесу. Его не раз травили ядовитые насекомые и растения, и он расходовал свои противоядия. Если бы он не израсходовал все пилюли в лесу, его бы не свалил яд секты Ночных Странников. Хотя противоядие Храма Железного Будды не могло полностью нейтрализовать их яд, сдержать его оно могло. Именно потому, что у Надина закончились пилюли, яд одолел его, и ему пришлось бежать.
Благодаря рассказам Надина, все избежали многих неприятностей. Они знали, какие растения ядовиты, а на каких паразитируют ядовитые насекомые, и держались от них подальше.
Отряд углублялся в лес. Свет становился всё тусклее — деревья заслоняли солнце. Начжэнь и остальные шли очень осторожно. Хотя сильных зверей здесь не было, хватало змей, насекомых, крыс и муравьёв. И эти твари тоже кое-что умели. Потому все были начеку.
Пройдя около двух часов, в лесу стало ещё темнее. Отряд остановился передохнуть.
Надин огляделся и негромко произнёс:
— Дальше я не заходил. Впереди недалеко было моё последнее становище. Я там отдыхал. Давайте дойдём до него и сегодня заночуем. Я его расчистил, там можно устроиться.
Начжэнь кивнул:
— Хорошо, сегодня заночуем там. А завтра как следует исследуем лес. Он слишком большой, хватит на всех. Надеюсь, встретим ещё своих.
Все кивнули и ничего не сказали. В незнакомом месте лучше быть осторожными.
Отдохнув, все пошли за Надином к его старому становищу. Там и вправду было расчищено: кустарник вырублен, земля выровнена — вполне неплохо.
Начжэнь огляделся и кивнул:
— Хорошо, сегодня отдохнём здесь. Брат Цзинхай, разведём костёр?
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Да, ночью костёр нужен. Пойдёмте все за хворостом.
Он поднялся и пошёл в лес. Остальные тоже разошлись. Вскоре они принесли охапки сухих веток и вернулись в лагерь. Чжао Хай развёл костёр посреди лагеря, достал свою чашу и сварил всем горячий суп. Все ели с удовольствием.
На ночь они устроились здесь же. У всех были шкуры зверей, они расстелили их на земле — и от сырости защита, и тепло. Как всегда, оставили одного в карауле, меняясь по очереди. Ночь прошла незаметно.
Среди ночи какие-то демонические звери наблюдали за ними из темноты, но ни один не напал. Всех отпугнул огонь. Так что эту ночь все спали спокойно.
Утром, позавтракав, отряд углубился в лес. Теперь они шли по местам, где Надин раньше не бывал, потому вести он не мог. Начжэнь, не раздумывая, поставил вперёд Чжао Хая. Видно, после всех этих событий он полностью доверял Чжао Хаю и верил, что тот справится.
Чжао Хай не стал отказываться и повёл всех дальше. С ним во главе идти стало вдруг намного легче. Он обходил ядовитые растения. А ядовитых насекомых, прячущихся в листве, отпугивал посохом. Отряд шёл без происшествий и ещё собрал немало трав.
В полдень Чжао Хай нашёл место для отдыха. Все сели перекусить. Жуя сухой паёк, Начжэнь с улыбкой сказал:
— Брат Цзинхай, не думал, что ты так хорошо знаешь лес. Сегодня мы собрали немало. Разных трав — и тех, и этих. Вернёмся — попросим алхимиков секты сделать пилюли.
Все кивнули. Добыча и вправду была хороша. За одно утро каждый собрал несколько ценных трав. Вернувшись, из них можно сделать пилюли, которых хватит надолго.
Остальные в Храме Железного Будды отличались от Чжао Хая. У него тело было невероятно крепким, а в крови ещё не слились с телом высокоранговые кровные линии, потому при практике «Тела лотоса Железного Будды» и других техник ему не нужны были пилюли и он не боялся скрытых травм.
А другим без пилюль нельзя. Обычные культиваторы, практикуя телесные техники, обязательно принимают пилюли. Без них останутся скрытые травмы. Со временем тело может разрушиться, и тогда они станут калеками, неспособными к культивации.
Именно поэтому в Храме Железного Будды так ценят пилюли. Если обменивать их на очки вклада, выходит дешевле, чем снаружи, но всё равно накладно. А если самому собрать травы и заказать пилюли, выйдет куда дешевле. Потому собранные травы для них очень важны.
(Конец главы)