Ранен.
Он сам оказался ранен.
Чжао Хай уже и не помнил, как давно его не ранили. По крайней мере, в низшем мире он не получал ни единой царапины. Не думал, что, едва попав в Мир Мечевого Духа, получит ранение здесь.
Для Чжао Хая это ранение не было чем-то серьёзным. С пространством он восстановился бы за считанные минуты. Но этот случай ясно дал ему понять, насколько сильно подавлено его тело. Теперь даже случайный низкоранговый летающий меч мог его ранить.
Впрочем, Чжао Хай не остановился и не стал возиться с раной. Он двинулся, несколько прыжков — и вскоре исчез среди деревьев, не оставив ни следа.
Тот ученик секты Ночных Странников, которого Чжао Хай ударил ногой, стоял как ни в чём не бывало. Все остальные смотрели на него. Он холодно хмыкнул:
— Кучка бесполезных! Столько народу его окружало, а вы упустили его, да ещё и меня ранили. Похоже, в этот раз заповедные земли нам не удержать. Живо осмотритесь, найдите их следы и убейте до выхода из заповедных земель. Иначе у всех наших сект будут неприятности. Эти плешивые из Храма Железного Будды — народ неразумный.
Все отозвались и, затаив недовольство, разошлись. Но найти следы Начжэня и остальных им было трудно. Ведь Чжао Хай скрывал следы с помощью самих растений. Потому они ничего не обнаружили.
А Чжао Хай в это время направлялся к Начжэню и его спутникам. В лесу он, разумеется, не мог их не найти. Вскоре он их догнал.
Начжэнь и остальные отдыхали, но лица у всех были мрачные — они явно тревожились о Чжао Хае.
И тут раздался свист рассекаемого воздуха, и Чжао Хай появился рядом. Увидев его, Начжэнь обрадовался. Но затем заметил рану на его плече и поспешно сказал:
— Младший брат Цзинхай, ты ранен в плечо? Что случилось? Сражался с ними?
Чжао Хай кивнул:
— Убрав следы, я хотел выяснить, почему они объединились, потому спрятался на дереве и стал ждать. Но меня обнаружили, и один из секты Ночных Странников ранил меня летающим мечом.
С этими словами он достал целебную мазь и нанёс на плечо.
Начжэнь помог намазать мазью за плечом и, делая это, спросил:
— Как так? Как они могли использовать летающий меч? Разве они не ученики уровня очищения семени и превращения в ци? Им тоже не положено использовать летающий меч.
В Мире Мечевого Духа ученики уровня очищения семени и превращения в ци считаются лишь начальной ступенью культивации. На этой ступени нельзя использовать летающий меч, нельзя напрямую применять заклинания, нельзя много использовать психическую силу, нельзя летать. Можно сказать, на этой ступени они всего лишь обычные воины, и возможностей у них мало.
Именно потому Начжэнь и удивился. Раньше они использовали магические инструменты секты Ночных Странников, чтобы атаковать человеколицых ястребов, но те инструменты не были летающими мечами — всего лишь возвращаемым скрытым оружием.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Нас обвели вокруг пальца. Эта вылазка в заповедные земли — ловушка, расставленная другими сектами. Брат Начжэнь, тот главарь из секты Ночных Странников наверняка использовал внешнее воплощение или двойника, вселившись в живого мертвеца уровня очищения семени и превращения в ци, а затем с помощью какого-то сокровища подавил свою психическую силу и тайно вошёл в заповедные земли. Я сражался с ним, я раздробил ему грудную клетку ударом ноги, а он как ни в чём не бывало пронзил меня мечом. И когда я уходил, он всё ещё был невредим. Потому я подозреваю, что это западня: секта Ночных Странников возглавила союз других сект против нашего Храма Железного Будды.
Услышав это, Начжэнь и остальные изменились в лице. Начжэнь взглянул на Чжао Хая:
— Младший брат Цзинхай, ты уверен?
Чжао Хай кивнул:
— Абсолютно. Я сражался с их главарём и не мог ошибиться.
— Проклятие! — лицо Начжэня стало совсем мрачным. — Секта Цзинъи и секта Мечевого Танца считаются праведными сектами, а теперь объединились с демонической сектой Ночных Странников, чтобы строить козни против нас! Я этого так не оставлю.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Сейчас вопрос не в том, оставим мы это или нет, а в том, как выжить. Они наверняка знают, что я раскрыл их секрет, и будут нас преследовать. Наш путь — как можно скорее найти других собратьев по секте и действовать вместе. И уклоняться от их атак. А когда выйдем, доложим об этом. Тогда этим займётся храм. Думаю, Храм Железного Будды не упустит такой возможности.
Начжэнь кивнул:
— Хорошо, решено. Теперь не будем собирать травы. Уверен, если доложим об этом, нас ждёт большая заслуга. Лучше найти остальных. Младший брат Цзинхай, ты лучше всех знаешь лес. Веди нас.
Чжао Хай взглянул на Начжэня:
— Брат, мы пойдём из леса или в глубь леса?
Начжэнь обернулся к остальным:
— Какие будут мнения?
Те переглянулись и в конце концов покачали головами. Честно говоря, они были ошеломлены новостью и не имели никаких соображений.
Начжэнь повернулся к Чжао Хаю:
— Младший брат Цзинхай, что скажешь? Среди нас у тебя больше всего опыта.
Чжао Хай кивнул:
— Тогда не буду стесняться. Брат, я думаю так: если мы сейчас пойдём из леса, нас, скорее всего, обнаружат. Они могут решить, что мы попытаемся выйти, и будут там ждать. Тогда нам конец. Потому я предлагаю идти в глубь леса. Там тоже опасно, но опасность в основном от демонических зверей. А в лесу я уверен: даже если встретим сильного зверя, я выведу всех невредимыми.
Начжэнь, не раздумывая, кивнул:
— Хорошо, идём, как ты говоришь.
Чжао Хай кивнул и повёл всех в лес. Одновременно он обернулся к Начжэню:
— Брат Начжэнь, кроме нас, есть ли среди вошедших те, кого ты знаешь? Если есть, можешь послать буддийскую печать с вестью? Даже если они далеко, предупреди, чтобы остерегались людей из других сект.
Начжэнь хлопнул себя по лбу:
— Я и забыл. У меня есть несколько знакомых. Спрошу, где они, скажу, где мы, и пусть сообщат, где они. Посмотрим, сколько сможем собрать.
Чжао Хай кивнул:
— Именно так.
Начжэнь сразу начал рассылать вести. Отправил больше двадцати посланий и лишь затем остановился.
Их послания не боялись обнаружить. Даже если кто-то увидит свет буддийской печати, он сможет лишь сбить её заклинанием, но не узнает содержимого. Ведь в печати остаётся их психическая метка, и как только её попытаются снять, метка исчезнет.
Чжао Хай вёл всех вперёд, по пути собирая травы. Но затем велел растениям стереть все следы. Разумеется, они не собирали все травы подряд. Чжао Хай и не позволил бы: он боялся, что люди из секты Ночных Странников по количеству трав в лесу вычислят их путь.
Чжао Хай вёл их в глубь леса, а не наружу, потому что лес был его вотчиной. Здесь все растения были его помощниками и могли обнаружить врагов. Вне леса они лишились бы этой помощи, и опасность возросла бы.
Сначала Начжэнь и остальные тревожились. В лесу немало демонических зверей. Если попадётся такой же сильный, как у иллюзорной печати, им конец.
Но вскоре они поняли, что волновались напрасно. В лесу Чжао Хай чувствовал себя как дома. Он находил и вкусную еду, и целебные травы. А там, где они проходили, почти не оставалось следов. Начжэнь и остальные успокоились и шли за Чжао Хаем, забыв о преследователях.
Так они шли три дня. Начжэнь получил больше десятка ответных посланий. Кто-то был близко, кто-то далеко. Ближайший тоже находился в лесу и подробно описал, что его окружает. Самый далёкий был в нескольких тысячах ли. Но все пока были в безопасности, и Начжэнь успокоился.
Чжао Хай повёл их прямо к тому монаху, что сообщил свои координаты. Он тоже был в лесу. Найти его для Чжао Хая не составило труда.
Те, кто не ответил, по мнению Чжао Хая и Начжэня, скорее всего, погибли. В заповедных землях смерть — дело обычное.
Начжэнь также велел всем передать знакомым, что другие секты объединились, и чтобы все были осторожны. Увидев кого-либо из других сект, любой из них, держаться подальше и не верить их словам.
Ещё через два дня Чжао Хай привёл Начжэня к ещё одному ученику Храма Железного Будды. К этому времени они находились в заповедных землях больше десяти дней. Приближалась половина срока. Оставалось ещё полмесяца, и можно будет выйти.
Все решили не покидать лес. С Чжао Хаем, знатоком леса, здесь было безопаснее, чем снаружи. Они не были настолько глупы, чтобы уходить.
И правильно. Чжао Хай давно заметил, что снаружи их поджидают больше шестидесяти культиваторов из разных сект. Они объединились, едва встретившись, без колебаний. Чжао Хай видел это через растения. Потому понимал, что выходить нельзя — слишком опасно.
Прошло ещё пять дней. Они были в заповедных землях восемнадцать дней. Но жили неплохо: каждый день ели дикие овощи, иногда мясо, собирали травы. Им было спокойно. Все шли вперёд и наслаждались сбором трав, не торопясь.
Однажды после обеда они шли и обсуждали, что найдут сегодня, как вдруг Чжао Хай прищурился, и в его глазах мелькнуло удивление. Но он шёл впереди, и никто этого не заметил. Чжао Хай не подал вида, лишь незаметно изменил направление.
Остальные ничего не почувствовали. Они давно перестали думать о направлении, полностью доверившись Чжао Хаю.
К вечеру Чжао Хай внезапно остановился и стал оглядываться. Увидев это, Начжэнь и остальные напряглись. Начжэнь подошёл с ваджрным жезлом:
— Цзинхай, что случилось? Враги?
Он оглядывался, сжимая жезл. Остальные тоже достали оружие и приготовились к бою.
Чжао Хай покачал головой:
— Врагов нет. Но здесь что-то странное. Смотрите: деревья здесь меньше, чем в других местах, и растительность беднее. Похоже, её когда-то вырубили, а потом она отросла заново. Потому и отличается. Но что заставило её вырубить? Странно.
Услышав это, Начжэнь вздохнул с облегчением. Он огляделся и с недоумением сказал:
— Цзинхай, тебе не показалось? Деревья вроде высокие, и растения густые. Почему ты решил, что здесь иначе?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, они и вправду отличаются. Видите, те деревья тоньше. И у растений рост другой, едва заметно. Здесь что-то произошло. Брат, отдохните, я осмотрюсь.
Начжэнь вздохнул и кивнул, уводя всех отдыхать. Чжао Хай остался изучать местность.
(Конец главы)