Демонические звери Мира Мечевого Духа делятся на девять рангов.
С первого по третий ранг — низшие демонические звери, по боевой мощи примерно равные обычным культиваторам очищения семени и превращения в ци. Четвёртый и пятый ранги уже соответствуют уровню очищения ци и возвращения духа, справиться с ними крайне трудно. Шестой и седьмой ранги сравнимы с мастерами уровня возвращения духа к пустоте, а их сила порой даже превосходит человеческую того же уровня. Что же до восьмого и девятого рангов, они подобны человеческим культиваторам уровня возвращения пустоты к Дао и являются вершиной Мира Мечевого Духа.
Низшие демонические звери живут куда меньше людей: некоторые всего десять лет, а то и меньше. Но высшие — наоборот. Начиная с пятого ранга они нередко живут тысячи лет, к тому же обладают могучим телом, и сила их поистине ужасна. Если бы среди человеческой расы не появлялись раз за разом выдающиеся таланты, людям, вероятно, уже давно не нашлось бы места в Мире Мечевого Духа.
Такие великие секты, как Храм Железного Будды, хоть и отправляют учеников на испытания и охоту на демонических зверей, но выбирают для этого в основном относительно безопасные места. Туда, где появляются высшие демонические звери, их никогда не пускают. Это делается, чтобы уберечь жизни учеников секты.
А тот рёв зверя, что прозвучал только что, нёс в себе мощную ауру давления. По ощущениям Чжао Хая и остальных, это был по меньшей мере демонический зверь шестого ранга.
Демонический зверь шестого ранга — это уровень возвращения духа к пустоте, на целых два больших уровня выше их. Встреться они с ним — не было бы никакого спасения.
Потому, едва услышав тот рёв, Начжэнь и остальные изменились в лице и разом остановились. Лицо Начжэня помрачнело:
— Такая аура давления — по меньшей мере шестой ранг. Но что значит этот рёв? Предупреждение или что-то ещё?
Чжао Хай взглянул на ту гору и негромко произнёс:
— Что бы это ни значило, сначала нужно уйти. Брат, здесь нельзя оставаться, иначе слишком опасно.
Начжэнь кивнул:
— На этой горе наверняка есть что-то хорошее. Но даже самое лучшее сокровище нужно ещё суметь взять. Если подняться туда, боюсь, найдёшь — да не воспользуешься. Что скажете, братья?
Те несколько монахов переглянулись, в их глазах читалась досада, но в конце концов они кивнули. Они понимали, что Чжао Хай и Начжэнь правы. Поднимешься на гору — пожалуй, взойдёшь живым, а спуститься живым не сможешь.
Увидев, что никто не настаивает на подъёме, Начжэнь вздохнул с облегчением. Он и вправду боялся, что кто-нибудь непременно захочет подняться, и тогда придётся разделиться. Он сам не пойдёт, и Чжао Хай, очевидно, тоже. Если остальные поднимутся, от отряда останутся только они двое, а встреться им тогда секта Ночных Странников — и будет беда.
Чжао Хай ещё раз взглянул на огромную гору и негромко произнёс:
— Эта гора вся какая-то странная. Лучше поскорее уйти. Если тот зверь заревел, потому что заметил нас, и теперь спускается — тем более надо уходить.
Остальные монахи взглянули на Чжао Хая, и в их глазах мелькнуло презрение. Они сочли, что Чжао Хай слишком боится смерти. Культиватор борется с небом за жизнь, а такое поведение — трусость.
Но Чжао Хай словно не заметил их взглядов, лишь смотрел на высокую гору, и в его глазах что-то поблёскивало — неизвестно, о чём он думал.
Начжэнь тоже взглянул на Чжао Хая, потом на гору и негромко произнёс:
— Хорошо, уходим. Оставаться здесь бессмысленно, лучше уйти.
Все кивнули и, с некоторой досадой взглянув на вершину, медленно отступили.
Не успели они пройти и десяти минут, как с вершины снова донёсся огромный рёв зверя. На этот раз он был ближе.
Лица у всех снова изменились. Начжэнь обернулся, взглянул на гору и негромко произнёс:
— Быстрее! Кажется, эта тварь спускается.
С этими словами он двинулся и рванул вперёд. Все поспешили за ним.
— Бежим к холму, откуда мы пришли! — на бегу обернулся Чжао Хай к Начжэню. — Оттуда эта гора не видна. Думаю, она запечатана какой-то силой, потому снаружи её и не видно. Стоит вырваться за пределы печати — и мы, скорее всего, будем в безопасности.
Начжэнь кивнул:
— Хорошо, делаем, как ты говоришь, бежим к тому холму! Быстрее!
Все ускорились. С горы снова донёсся рёв, ещё ближе. Теперь им уже не нужно было определять по звуку — за спиной ощущалась аура давления.
Лица у всех помрачнели, они изо всех сил рвались вперёд, желая поскорее взобраться на тот холм. Хорошо ещё, что они перевалили через ту гору недавно, иначе, пожалуй, и вернуться было бы трудно.
Когда до вершины холма оставалось больше двух ли, за спиной внезапно раздался мощный рёв. Звук будто раздался прямо за спиной. Огромная аура давления обрушилась на них, почти лишив возможности двигаться. Они всё ещё бежали вперёд, но движения стали невероятно скованными, скорость — медленнее, чем у обычного человека на прогулке.
Чжао Хай тоже это почувствовал. Его движения тоже сковало. Но он не думал, что причина в ауре давления — это было врождённое заклинание того демонического зверя.
У всех демонических зверей есть врождённые заклинания. Чем сильнее зверь, тем больше и мощнее его заклинания. Он явно попал под заклинание, влияющее на движения через звук. Такие заклинания встречаются и у культиваторов, но считаются редкими. Не думал, что демонический зверь владеет подобным.
Чжао Хай знал: не разрушить это заклинание — не вырваться. Но обычными способами его не сломать. Он взглянул на остальных, и в его глазах мелькнула мысль.
По мысленному приказу перед ним вдруг появилось несколько талисманных бумажек. Затем ещё один мысленный приказ — и бумажки полетели. Целью был не догоняющий их зверь, а остальные — даже перед ним самим остановилась одна.
Бум!
Бумажки взорвались. Это были простейшие огненные талисманы, сила атаки невелика. Но взрыв рядом с ними словно разбил сковывавшие их путы, и движения сразу стали свободными. Хотя взрыв талисманов тоже был атакой по ним, все они были телесными практиками, и такая мощь почти не причинила вреда.
Едва скорость вернулась, все, не говоря ни слова, ринулись на холм. Два ли для них — расстояние небольшое. В мгновение ока они взобрались на холм.
Едва перевалив через вершину, они почувствовали облегчение — аура давления зверя исчезла. Они не остановились и пробежали ещё немного. Лишь тогда Начжэнь украдкой оглянулся — позади ничего не было. Вдалеке виднелась лишь обычная череда пологих холмов. Огромная гора, что была прежде, исчезла. И демонический зверь, что гнался за ними, которого они так и не увидели, но с чьим заклинанием уже столкнулись, тоже пропал.
— Стойте, все стойте.
Начжэнь остановился и обернулся. Все тоже остановились и посмотрели назад.
Череда пологих холмов, исчезнувшая гора — у всех было ощущение сна.
— Фух... наконец-то выбрались, — пробормотал Чжао Хай, глядя на череду холмов, что была ненастоящей, но выглядела как настоящая. — Не думал, что здесь окажется такая странная печать. Хорошо, что быстро бежали.
Остальные тоже кивнули, затем все обернулись к Чжао Хаю. Можно сказать, если бы Чжао Хай не сообразил быстро и не повернул назад, они, возможно, уже не вернулись бы. Если бы Чжао Хай, после того как они попали под врождённое заклинание зверя, не атаковал их огненными талисманами и не разрушил заклинание, они бы тоже не выбрались. Всё это — заслуга Чжао Хая.
Вспомнив же своё прежнее презрение к Чжао Хаю, они почувствовали неловкость.
— Амитабха, недаром брат Наюй говорил, что ты сметлив, — сказал один монах. — Говорят, и план нападения на секту Небесных Демонов брата Наюя тоже придумал ты. Брат Цзинхай, ты и вправду сметлив. Если бы не ты, сегодня мы, пожалуй, не выбрались бы.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Брат, не говори так. Я всего лишь трусоват. Мы, культиваторы, боремся с небом за жизнь, и нам нужны возможности. Но если эта возможность так велика, что её не выменять даже на жизнь, я не стану платить жизнью. Пока жив — можно продолжать культивировать; потеряешь жизнь — потеряешь всё.
Начжэнь кивнул:
— Брат Цзинхай прав. Раньше мы и вправду недооценивали эти заповедные земли. Возможно, потому что не встречали слишком сильных зверей. Похоже, стоит переосмыслить. Давайте сначала вернёмся к тому холму впереди, сегодня построим там пещерное жилище, отдохнём ночь, а завтра уйдём.
Все кивнули, разумеется, не возражая. Затем они быстро добрались до того холма, построили простое пещерное жилище и хорошо отдохнули ночь.
Наутро все позавтракали, ещё раз взглянули на иллюзорную печать впереди и лишь затем ушли.
(Конец главы)