С тех пор как Чжао Хай вошёл в заповедные земли, он смутно чувствовал, что люди из других сект — намеренно или невольно — ополчились против учеников Храма Железного Будды.
Так было и с сектой Цзинъи, и с сектой Мечевого Танца, а уж о секте Ночных Странников и говорить нечего — ещё за пределами заповедных земель они уже стояли против Храма Железного Будды.
Именно это Чжао Хай никак не мог понять.
В заповедных землях царило беззаконие. Здесь нельзя было доверять никому, любой мог стать врагом. Но если из-за этого считать врагами всех, то в конце концов ты и сам станешь врагом для всех. Потому, оказавшись внутри, ученики сект, чьи отношения снаружи были более или менее сносными, при встрече редко сразу вступали в конфликт. Даже если не могли сотрудничать, чаще всего просто расходились. Разумеется, если одновременно находили сокровище или убеждались, что у другого есть что-то ценное, — это уже другой разговор.
Но раньше, когда Чжао Хай столкнулся с учениками секты Мечевого Танца, те сразу полезли грабить. Это показалось ему совершенно невероятным.
А стиль поведения того человека из секты Ночных Странников тоже сильно отличался от обычного для его секты. Люди из секты Ночных Странников всегда действуют как одинокие волки. Они убийцы: у них могут быть партнёры, но не может быть настоящих товарищей. А тот умел отдавать приказы, и остальные беспрекословно их выполняли. Уже это само по себе было странно.
А теперь Чжао Хая поразило ещё большее: эти люди объединились, чтобы гнаться за ними.
Как они объединились? Как согласовали действия?
Во всём этом чувствовалась какая-то загадка.
Может, люди из секты Ночных Странников разнесли весть о том, что кто-то получил наследие древнего мастера? Но почему другие секты поверили секте Ночных Странников? Ведь та — демоническая. Почему другие секты стали бы верить их словам?
Чем больше Чжао Хай думал, тем больше убеждался: что-то не так.
И тут тот самый человек из секты Ночных Странников, с которым он уже сражался и за которым втайне наблюдал, вдруг крикнул в сторону дерева, где прятался Чжао Хай:
— Кто там? Выходи!
С этими словами внимание всех обратилось на то дерево.
Чжао Хай опешил.
Хотя он не слился с деревом с помощью искусства мастера растений, он был уверен в своём умении прятаться. По его мнению, среди культиваторов уровня очищения семени и превращения в ци не должно было найтись того, кто его обнаружит. Но этот человек из секты Ночных Странников не только заметил его, но и точно указал, где он скрывается.
Пока Чжао Хай недоумевал, тот взмахнул рукой, и в дерево полетела талисманная бумажка.
Бум! Дерево рухнуло. Чжао Хай метнулся и спрыгнул с него. Едва он приземлился, как его окружили со всех сторон.
Чжао Хай стоял, глядя на того человека из секты Ночных Странников, потом обвёл остальных взглядом и холодно усмехнулся:
— Вот оно что — вы объединились. Недаром все ополчились против нашего Храма Железного Будды. Хорошо же. Хотел бы я, чтобы люди снаружи увидели: ученики секты Цзинъи и секты Мечевого Танца вступили в союз с сектой Ночных Странников. Ха-ха, забавно.
Услышав это, все изменились в лице.
А тот человек из секты Ночных Странников холодно усмехнулся:
— Кто узнает? Думаешь, ты уйдёшь? Я тебя знаю. Сила у тебя и вправду неплохая, ты несколько раз срывал наши планы. Но на этот раз тебе не уйти. И не только тебе — всем вашим из Храма Железного Будды не уйти.
Чжао Хай, глядя на него, холодно бросил:
— Значит, вы и вправду нацелились на наш Храм Железного Будды. Мне странно: зачем мы вам? Мы всего лишь внешние ученики. Даже если перебить нас всех, выгоды не будет, да и основ Храма Железного Будды это не подорвёт. Не понимаю, зачем вы это делаете.
— Хм, не пытайся нас разговорить. Мы ничего не скажем. Умрёшь — так умрёшь дураком. Вперёд, убейте его!
Едва он это произнёс, как все вокруг бросились на Чжао Хая. Несколько человек остались в стороне, чтобы не дать ему уйти.
Чжао Хай, глядя на них, вдруг громко рассмеялся. Затем двинулся, превратившись в лёгкий дым, и заметался внутри окружения, не давая себя обойти.
На самом деле он использовал очень простое движение, самое обычное. Но в его исполнении оно достигло нового уровня. Со стороны казалось, будто эта техника ожила. Если описать одним словом — почти Дао. Словно он раскрыл всю её мощь.
Чжао Хай не использовал посох. Посох — тяжёлое оружие, в таком окружении неудобен. Слишком тяжёл, длинен: площадь удара большая, но возврат медленный. Потому на этот раз он обходился кулаками.
Но никто не смел недооценивать его кулаки.
Ученики Храма Железного Будды сначала учились кулачному бою. Позже, для удобства в странствиях и усиления убойной силы, стали брать оружие. Но даже так ни одна секта не смела недооценивать кулаки учеников Храма Железного Будды.
Чжао Хай сражался с ними несколько раундов. Тот человек из секты Ночных Странников стоял в стороне и смотрел, и лицо его становилось всё мрачнее. Он видел: хотя Чжао Хая окружили, опасности для него нет. Никто не мог его достать, наоборот, все путались.
Тот человек негромко произнёс:
— Рассыпаться, по одному.
По его слову нападавшие отскочили, плотно окружив Чжао Хая. Затем один ученик секты Ночных Странников с тонким мечом бросился на Чжао Хая.
Чжао Хай, глядя на него, рассмеялся, повёл рукой — и в ней появился посох. Он ударил.
Тот уклонился, приблизился вплотную. Тонкий меч, как змея, метнулся к Чжао Хаю. Чжао Хай развернулся, уходя от удара, и посохом ударил вбок.
Тот присел, пропуская посох, хлопнул ладонью по земле и бросился на Чжао Хая, целя мечом в живот.
Чжао Хай выставил ногу и ударил по лезвию. Затем ударил другой ногой. Тот закрылся рукой и отпрянул. Чжао Хай не отставал, ринулся за ним. Тот отступал.
И тут Чжао Хай внезапно метнулся, обошёл отступающего и бросился прямо к тому человеку из секты Ночных Странников, за которым наблюдал.
Это было неожиданно для всех. Они не думали, что он атакует того. Но рядом с тем всегда были два человека в халатах. Увидев атаку, они двинулись навстречу с двумя посохами в руках.
Чжао Хай ударил посохом в землю, взвился, обходя их, и ринулся к тому человеку.
Тот стоял и смотрел, будто остолбенел. Но когда посох Чжао Хая был уже над его головой, он вскинул голову и руку. Чёрный короткий меч метнулся к Чжао Хаю.
Это был летающий меч. Очень быстрый, прямо в лицо. Чжао Хай не успевал уклониться. Но и его посох должен был обрушиться на голову того человека. Тот использовал приём «жизнь за жизнь».
У Чжао Хая сверкнули глаза. Он знал: здесь что-то не так. Тот ученик секты Ночных Странников не стал бы меняться жизнью. Значит, что-то не так.
Чжао Хай сменил приём и произнёс:
— Линь!
С этим истинным словом из его рта вылетела буддийская печать и ударила в летающий меч. Меч замедлился. Чжао Хай развернулся, ушёл от меча и ударил ногой того ученика.
Тот не ожидал такого. Удар пришёлся в грудь.
Хруст!
Чжао Хай услышал, как ломаются кости. Он был уверен, что раздробил тому грудную клетку. И приземлился.
И тут он почувствовал острейшее ощущение в спине. Он не успел подумать, перекатился вперёд, но уйти не смог. В плече вспыхнула боль, и из него показался кончик меча.
Чжао Хай узнал этот меч — тот самый летающий меч.
Он не понимал: он ведь попал в того человека, почему тот всё ещё управляет мечом? Но думать было некогда. Меч начал выходить из плеча. Мышцы вокруг раны сжались, зажав меч. Но меч всё равно медленно тянулся назад, будто кто-то с силой его вытаскивал.
Чжао Хай мгновенно понял. Он не стал задерживаться. Мышцы расслабились, и вокруг него появилась куча талисманных бумажек. Они взорвались, отбросив тех, кто наступал. Затем он метнулся сквозь лес.
Он почувствовал, что меч снова летит к нему, но лишь отбил его посохом в сторону. И несколькими прыжками исчез.
(Конец главы)