Пыль понемногу оседала, и область, поглощённая огнём и дымом, медленно обретала прежние очертания.
Все, кто взглянул туда, невольно опешили.
Там, где прошлись ученики банды Гуаньчао, теперь повсюду лежали трупы. Почти все погибли — уцелели лишь несколько человек. Но и те выглядели жалко: очевидно, все были ранены. Видно было, что выжили только культиваторы стадии очищения ци и возвращения духа — ни одного на стадии очищения семени и превращения в ци.
Увидев это, люди секты Цинлань поразились ещё сильнее.
Они и не думали, что банда Гуаньчао окажется настолько сильна.
Прежде они лишь считали, что люди банды Гуаньчао не слабы и владеют техниками с какой-то своей особенностью — и только. В конце концов, в Мире Мечевого Духа техникам не придавали большого значения. Но теперь, увидев поле боя, они по-настоящему изумились. Техники банды Гуаньчао оказались настолько мощными — это было поистине неожиданно.
Сяогуан, видя, что удар удался, тотчас отвёл людей назад и стал готовиться к следующему.
Теперь люди секты Цинлань смотрели на них иначе. Больше они не смели недооценивать Цзяньъюй.
А Чжао Хай не обращал на это внимания. Он лишь смотрел в сторону секты Сокровенного Неба и пробормотал:
— Сейчас у секты Сокровенного Неба осталось всего около десяти тысяч? Они вот-вот отступят.
Цинлань кивнул:
— Верно, вот-вот отступят. Такие потери и секте Сокровенного Неба не по силам. Но всё же нужно быть осторожными.
Чжао Хай кивнул.
Обе стороны всё ещё схватывались, но казалось, будто двое прощупывают друг друга, не решаясь на настоящий бой.
Время шло, и минуло два часа.
Люди Сяогуана нанесли ещё два удара. Каждый раз они уничтожали целый отряд противника. Такая мощь заставляла людей секты Цинлань только диву даваться.
Через два часа люди секты Сокровенного Неба медленно вышли из формации иллюзий.
Оказавшись снаружи и увидев, сколько людей погибло в этом наступлении, лица их помрачнели.
Тут несколько командиров секты Сокровенного Неба собрались вместе.
На этот раз войско возглавлял один из старейшин секты — влиятельный старейшина с даосским именем Сюаньмин.
Сюаньмин на вид лет шестидесяти, но совсем не казался старым. Волосы лишь тронула седина, лицо без морщин, пышная борода — весь он походил на льва, внушая чувство мощи и незаурядности.
Сюаньмин взглянул на остальных старейшин секты и произнёс:
— Что скажете?
Все переглянулись, не зная, что ответить.
Сюаньмин посмотрел на них и негромко произнёс:
— Говорите прямо — мы уже зашли так далеко.
Все помолчали.
Один старейшина заговорил:
— Старейшина Сюаньмин, по-моему, нам пора отступать. Потери и без того немалые. Если продолжать наступление — не говоря уж о том, возьмём ли мы Цинлань, — даже если возьмём, потери будут огромны. А большие потери нам совсем невыгодны. Потому я считаю, что нужно отступать.
Остальные старейшины секты Сокровенного Неба кивнули.
Сюаньмин хоть и молчал, но глаза его сузились.
Раз уж старейшины склоняются к отступлению, что уж говорить об остальных. Похоже, и впрямь пора уходить.
С этой мыслью он обвёл всех взглядом и произнёс:
— Отступить — не значит нельзя. Но я хочу ещё немного подождать. Сейчас секта уже послала войско к Цзяньъюй — хочу увидеть, чем это кончится. Если бы не внезапная помощь Цзяньъюй секте Цинлань, может, мы и не понесли бы таких потерь. Сюаньлу, ты сражался с их главой — какова его сила?
Сюаньлу взглянул на Сюаньмина и негромко произнёс:
— Я сражался с главой секты Цзяньъюй, Цзянь Цзю. Бой был недолгим, но я успел почувствовать: этот человек необычайно силён. Хоть он и на стадии очищения ци и возвращения духа, его «меч выходит — техника движется» отточено до совершенства. Меч выходит — и техника движется. Честно говоря, я и прежде видел, как сражаются люди Цзяньъюй, даже видел, как бился прежний глава Лю Цзяньлин. По духовной энергии Лю Цзяньлин, может, и превосходил Цзянь Цзю, но в отточенности меча и в чувстве момента Лю Цзяньлин Цзянь Цзю уступал. Не знай я, что Цзянь Цзю уничтожил Лю Цзяньлина и захватил земли Цзяньъюй, я бы решил, что он и есть исконный глава секты. Сила его поистине велика — я не получил от него ни малейшего преимущества.
Силу Сюаньлу в секте Сокровенного Неба знали. Услышав это, все опешили.
Сюаньлу обвёл всех взглядом и продолжил:
— И Цзяньъюй не только он один силён. Рядом с Цзянь Цзю трое, что зовут его «молодым господином», — видимо, слуги. Но сила этих троих тоже незаурядна. Вчера я с Цинъюнем и Цинъюй погнался за Цзянь Цзю — так его двое слуг убили обоих. Потому я и говорю: Цзянь Цзю необычен.
Все знали, что Сюаньлу не стал бы шутить такими вещами, и лица их стали серьёзными.
Тут один старейшина задумчиво произнёс:
— Слуги зовут его «молодым господином». Как думаете, может, Цзянь Цзю из какой-то большой семьи или крупной силы?
Все кивнули.
Но Сюаньлу покачал головой:
— Не похоже. У тех троих будто какие-то особые умения. Двое, что сражались с Цинъюнем и Цинъюй, — похоже, телесные практики; третий хоть и не бился, но по виду тоже телесный практик. Все трое носят доспехи. Скажу так: во всём Мире Мечевого Духа, хоть считай все секты, включая семьдесят два острова Южного моря и Демонический предел, вряд ли найдётся такая сила. Потому вряд ли они из великих сект. Будь они из великих сект, не владели бы так мастерски техниками Цзяньъюй. Потому я подозреваю: а не из самой ли Цзяньъюй этот Цзянь Цзю?
— Вполне возможно! — негромко произнёс Сюаньмин. — Если Цзянь Цзю и впрямь из самой Цзяньъюй, тогда всё сходится. К тому же он недавно воевал с Сюаньцзянем, и, говорят, та тоже понесла немалые потери.
Все кивнули.
Тут к Сюаньмину подлетел человек секты Сокровенного Неба и поклонился:
— Приветствую старейшину. Только что пришло срочное письмо из секты.
Сюаньмин кивнул, принял нефритовую табличку и просканировал её психической силой.
Табличка была защищена барьером, снять который можно было лишь особым способом. Иначе содержимое исчезло бы.
Сюаньмин взглянул на содержимое, убрал табличку и со вздохом произнёс:
— Только что из секты: те, кто пошёл на Цзяньъюй, дела неважны. Потеряли немало людей, наступление идёт туго. Похоже, придётся отступать.
Услышав это, все помрачнели.
Они прекрасно понимали: шанса нет.
Из-за этих атак Цинлань все, кто пришёл сюда, уже склоняются к отступлению. Наступать дальше нет ни духа, ни сил, Цинлань не взять. Отступление — единственный выход.
Сюаньмин обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Не унывайте. Люди буферной зоны, желая независимости, непременно готовятся. Потому неудача в штурме — дело естественное. Не стоит придавать этому значения. Вернёмся, а потом придумаем, как с ними разобраться.
Все понимали, что Сюаньмин утешает их, но промолчали и кивнули.
Сюаньмин тоже понимал, о чём они думают. Он произнёс:
— Ладно, передайте приказ — готовимся отступать.
Все отозвались и передали приказ.
Вскоре лагерь был свёрнут. Они снялись и ушли.
А люди Цинлань, всё время следившие за сектой Сокровенного Неба, увидев, что те уходят, разразились радостными криками.
Честно говоря, секта Сокровенного Неба давила на них слишком сильно. Как-никак это великая секта, а Цинлань — малая. Если бы секта Сокровенного Неба пошла на всё, отчаянно атакуя, Цинлань не устояла бы.
Они лишь надеялись, что, увидев большие потери и не сумев их одолеть, секта Сокровенного Неба постепенно отступит. Но удастся ли — никто не знал. Теперь видно: в конце концов удалось.
Даочжан Цинлань, глядя на отступающих, тоже выдохнул с облегчением. Затем обернулся к Чжао Хаю:
— Глава Цзянь, секта Сокровенного Неба отступила. Похоже, мы победили.
Чжао Хай кивнул:
— Да, мы победили. Я только что получил весть: секта Сокровенного Неба и впрямь напала на нашу Цзяньъюй. Но не добилась успеха и отступила.
Цинлань поспешно произнёс:
— Хорошо, отлично! Отступив, секта Сокровенного Неба вряд ли снова нападёт на вас. Остальные великие секты, полагаю, тоже постепенно отойдут. Независимость буферной зоны наконец забрезжила! Глава Цзянь, выпьем по чаше за победу?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хорошо, разумеется. Сегодня мы одержали большую победу, стоит выпить. Но бой только что закончился, дел ещё много — разве даочжану не нужно ими заняться?
Цинлань усмехнулся:
— Ничего, пусть занимаются. Я стар, пора передавать дела им, пусть знакомятся с сектой. Тогда, если меня не станет, они будут знать, как всё устроено, а не останутся несмышлёными. В таких малых сектах, как наша, если не подготовить преемников заранее, потом трудно будет развиваться, не ровен час — уничтожат. Потому когда нужно отпускать — отпускай.
— Даочжан прав, я восхищён!
(Конец главы)