Вспыхнул белый свет, и трое — Чжао Хай, Теше и Железный бык — появились на телепортационной формации. Чжао Хай огляделся — это была формация секты Ядовитого Дракона, всё вокруг было ему до боли знакомо.
Он повёл обоих прямо к небольшому терему Тао Цзина. Подойдя к дверям, Чжао Хай поднял руку и постучал. Изнутри донёсся голос:
— Кто там?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Тянь Хай пришёл просить встречи со старшим братом Тао.
Дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял слуга. Взглянув на Чжао Хая, он произнёс:
— Господин Тянь, мой хозяин ждёт вас. Прошу, следуйте за мной.
Чжао Хай слегка улыбнулся и последовал за слугой в терем. Усевшись в гостиной и дождавшись, когда подадут чай, слуга отправился за Тао Цзином.
Не успел Чжао Хай сделать и глотка, как снаружи вошёл Тао Цзин. Увидев Чжао Хая, он просиял:
— Тянь Хай, наконец-то ты вышел из затворничества! Прекрасно.
Чжао Хай поднялся и поклонился:
— Старший брат Тао, я только что вышел из затворничества и услышал от главы, что вы меня искали, потому сразу пришёл.
Тао Цзин кивнул:
— У Кай сказал тебе, зачем я тебя звал?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Сказал. О заповедном месте. Вот уж не думал, что в нашем Демоническом пределе отыщется новое заповедное место. Столько лет прошло, и вдруг — новое. Поистине удивительно.
Тао Цзин кивнул:
— Да, никто не ожидал, что в наши дни в Демоническом пределе обнаружится ещё одно заповедное место. И ведь какая случайность: его нашёл ученик одной из сект в заброшенной шахте. Та шахта пустует много лет, он забрёл туда, спасаясь от погони, — и наткнулся на точку соединения с заповедным местом. Правда, теперь эту точку уже взяли под контроль великие секты. На этот раз мы можем отправить туда двести человек, каждый может взять двух слуг — то есть всего шестьсот. По сути, это лишь отговорка сект: какие там слуги? На деле это всё те же ученики. Но для внешних — непременно слуги. Старший брат Чжоу получил пять мест для учеников и десять для слуг — итого пятнадцать человек. А старейшина Ша — пятьдесят мест для учеников и сто для слуг, то есть сто пятьдесят человек. Можно сказать, ради этого исследования заповедного места старейшина Ша не поскупился. Вот потому старший брат Чжоу и хочет послать тебя. Тебе не нужно делать ничего другого — только одно: убивать людей старейшины Ша. Сколько сможешь — столько и убей, чем больше, тем лучше.
Чжао Хай нахмурился и негромко произнёс:
— А если погибших будет слишком много, секта не станет винить?
Тао Цзин покачал головой:
— Не беспокойся, ни за что. На деле каждый вход в заповедное место уносит жизни, и немало. Так что сколько бы там ни погибло, секта не станет разбираться.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Если так, то это к лучшему. Разделаемся с теми людьми — и старейшина Ша, пожалуй, понесёт тяжёлый урон?
Тао Цзин кивнул:
— Непременно. Если ты убьёшь многих, старейшина Ша точно понесёт тяжёлый урон. Это и есть наш шанс свалить старейшину Ша — стоит ему пасть, и ты будешь в безопасности.
Чжао Хай нахмурился:
— Но если я разделаюсь с людьми старейшины Ша, он непременно поймёт, что это моих рук дело. Ведь у нас с ним вражда. И тогда, выйдя из заповедного места, я столкнусь с его местью. Даже если он падёт, ему, старейшине, не составит труда со мной разделаться.
Глаза Тао Цзина блеснули:
— Об этом не беспокойся. Со старейшиной Ша разберётся старший брат Чжоу. А ты, выйдя, будешь под его защитой.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Когда мне выступать?
Тао Цзин негромко произнёс:
— Пойдём со мной к старшему брату Чжоу. После встречи с ним можешь отправляться. Тянь Хай, стоит нам свалить старейшину Ша — и ты сможешь вернуться в секту Ядовитого Дракона.
Чжао Хай просиял:
— Правда, старший брат Тао? Если я выполню задание, я и впрямь смогу вернуться?
Тао Цзин усмехнулся:
— Разумеется, сможешь. Не беспокойся. Как только всё уладится, ты вернёшься в секту Ядовитого Дракона. Вечно торчать в секте Ядовитого Дерева — не дело. Чтобы культивировать, нужно возвращаться в секту.
Чжао Хай кивнул. Тао Цзин негромко произнёс:
— Идём.
Чжао Хай отозвался и последовал за Тао Цзином к Чжоу Фэнмину.
Они подошли к терему Чжоу Фэнмина и вошли внутрь. Чжоу Фэнмин усадил их и, глядя на Чжао Хая, произнёс:
— Тянь Хай, на этот раз я дал тебе место ученика и два места для слуг. Ваша цель там одна — убить людей Ша Тяньхэ. Сколько сможешь — столько и убей, не церемонься.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Старший брат, не беспокойтесь. У меня с Ша Тяньхэ вражда, я не стану церемониться. Не свалю его — и мне впредь не будет покоя. Потому на этот раз я выложусь до конца.
Чжоу Фэнмин кивнул и продолжил:
— После этого дела, стоит Ша Тяньхэ пасть, я смогу вернуть тебя в секту. Раньше я отправил тебя в секту Ядовитого Дерева — иного выхода не было, только чтобы избежать Ша Тяньхэ. Но теперь всё наладится. Стоит разделаться с Ша Тяньхэ, и ты сможешь открыто вернуться в секту Ядовитого Дракона. Никто больше не посмеет тебе вредить.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Да, благодарю, старший брат, я понял.
Чжоу Фэнмин кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо, ступай, готовься. Выступаем через три дня. Через три дня все, кто идёт в заповедное место, соберутся вместе, ты пойдёшь с ними. Кстати, каких двух слуг ты возьмёшь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Старший брат, я хочу взять своих двух слуг. Их сила хоть и невелика, но и не слаба, они смогут мне помочь. И я хочу взять их на испытание.
Чжоу Фэнмин нахмурился, но всё же кивнул:
— Хорошо, будь по-твоему. Ступай, готовься.
Чжао Хай отозвался, поднялся, поклонился Чжоу Фэнмину и вышел.
Когда Чжао Хай ушёл, Тао Цзин взглянул на Чжоу Фэнмина:
— Старший брат, правильно ли мы поступаем?
Чжоу Фэнмин вздохнул:
— Иного выхода нет. Ша Тяньхэ слишком силён, приходится так.
Тао Цзин, услышав это, тоже вздохнул. Он не знал, что и сказать.
Чжао Хай с Теше и Железным быком вернулся в своё жилище в секте Ядовитого Дракона. Хотя его и отправили в секту Ядовитого Дерева, за ним сохранялось числение — то есть он всё ещё принадлежал секте Ядовитого Дракона, лишь временно был откомандирован. Впрочем, в секте понимали: хоть и «временно», вернуться ему будет трудно. Но пока его не перевели в постоянные, жильё за ним сохранялось. Впрочем, это было нетрудно — домов в секте Ядовитого Дракона хватало, пусть за ним и останется. Потому, вернувшись, Чжао Хай имел где остановиться.
Чжао Хай вошёл в свой терем, взглянул на озеро за окном, затем обернулся к Теше и Железному быку:
— Теше, Железный бык, идите за мной, мне нужно вам кое-что сказать.
С этими словами он провёл обоих внутрь. Те не совсем поняли, к чему он клонит, но последовали за ним. Чжао Хай взглянул на них:
— Теше, теперь ты мой слуга. Готов ли ты следовать за мной? Куда бы я ни шёл, что бы я ни делал — ты пойдёшь со мной?
Теше, услышав это, поспешно ответил:
— Да, молодой господин, готов. Даже если вы сейчас позовёте меня бежать из секты Ядовитого Дракона, я пойду за вами. Теше — ваш слуга, на всю жизнь.
Чжао Хай кивнул и взглянул на Железного быка. Тот, не дожидаясь вопроса, произнёс:
— Молодой господин, я тоже готов идти за вами. Я и без того с сектой Ядовитого Дракона мало связан. Я готов следовать за вами, что бы вы ни делали, — на всю жизнь.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Рад слышать. Думаю, вы понимаете, какое задание я взял. Что вы о нём думаете?
Оба и впрямь не ожидали такого вопроса. Теше подумал и негромко произнёс:
— Молодой господин, по-моему, задание опасное. Вам придётся иметь дело с людьми старейшины Ша, а среди них нет ни одного, с кем легко сладить. Старейшина Ша — глава Палаты кузнечного дела, у каждого его человека есть магические инструменты. Справиться с ними будет непросто. К тому же господин Чжоу хоть и дал вам задание, но никакой помощи не предложил — выполнить его будет ещё труднее.
Железный бык, нахмурившись, произнёс:
— А мне всё это кажется странным. У них сто пятьдесят человек, у нас — трое. Даже с людьми старшего брата Чжоу — всего пятнадцать. Разница в десять раз. К тому же они знают, что у вас со старейшиной Ша вражда, — и в заповедном месте они сами на вас нападут, даже если вы не станете их искать. Это ещё опаснее. Задание очень странное.
Чжао Хай взглянул на обоих и слегка улыбнулся:
— Неплохо, вы не глупы, раз додумались до этого. Тогда я скажу, что думаю о задании. Говорю вам: это задание, с которого не возвращаются. Пойду — смерть, не пойду — тоже смерть. Они хотят моей смерти.
Услышав это, Теше и Железный бык переменились в лице. Оба изумлённо уставились на Чжао Хая. Тот холодно усмехнулся:
— Старший брат Чжоу дал мне это задание будто бы для того, чтобы я отомстил людям старейшины Ша и подготовил его падение. На деле он уже продал меня — продал старейшине Ша. Отправив меня на это задание, он отправил меня на смерть!
(Конец главы)