Теше теперь жилось очень спокойно.
Он прислуживал трём культиваторам. Все трое были внешними учениками. И все трое, без исключения, погибли.
В секте Ядовитого Дракона смертность среди внешних учеников всегда была высокой. Кроме первых трёх месяцев новичкового периода, стоило выйти наружу выполнять задание — и беды было не миновать. Многие внешние ученики уходили и больше не возвращались. Секта не посылала за ними людей и не вела расследований. Если в течение трёх месяцев не вернулся — считался погибшим. Комнату отбирали и распределяли заново; слугу тоже. Таков был извечный порядок в секте Ядовитого Дракона.
Теше поочерёдно прислуживал трём внешним ученикам. Дольше всего — четыре года — он служил одному. Тот уже достиг пика двенадцатого уровня очищения семени и превращения в ци и вот-вот готов был вступить на стадию очищения ци и возвращения духа. Но однажды, отправившись на задание, он погиб на чужбине.
Посторонние, возможно, и не знали, как погиб тот культиватор, но Теше знал: с вероятностью в десять из десяти это дело рук внутреннего ученика.
Тот культиватор, едва войдя в секту Ядовитого Дракона, был лишь на шестом уровне очищения семени и превращения в ци, а лет ему было всего четырнадцать. Теше прислуживал ему четыре года и своими глазами видел, как этот юноша прошёл путь от шестого уровня до пика двенадцатого. Такую скорость даже гением назвать было бы не грех.
Но именно из-за этого юноша постепенно возгордился и перестал ставить окружающих хоть во что-то. Однажды он даже столкнулся с одним внутренним учеником и заявил, что, когда войдёт во внутренний круг, непременно покажет тому, где раки зимуют. Не прошло и трёх месяцев после той стычки, как он ушёл на задание и больше не вернулся.
Теше был уверен: это дело рук того внутреннего ученика.
Но он ничего не сказал. Его это не касалось. Жизнь и смерть культиватора и без того мало волновали слугу. Слуги оставались в секте навсегда и за всю жизнь не имели случая выйти за её пределы. Они прислуживали одному культиватору за другим, пока тот не погибал.
Обычный слуга выходил на покой лет в семьдесят. Лишь если отношения с хозяином были особенно хороши, его оставляли прислуживать дальше. Иначе в семьдесят лет секта отправляла его домой на покой. В этом отношении секта Ядовитого Дракона поступала ещё довольно неплохо.
Именно поэтому в секте Ядовитого Дракона появлялись одни за другими семьи слуг. Порой в таких семьях рождались один-два гениальных ученика. Таких гениальных учеников секта Ядовитого Дракона в первую очередь принимала в свои ряды и растила. Стоило появиться одному такому ученику — и семья слуг вырывалась из числа прислуги, и впредь никому из её членов не приходилось прислуживать другим.
Но таких семей было немного. Даже если они и появлялись, то давно покидали секту Ядовитого Дракона и переселялись в города под её контролем.
На сей раз Теше определили прислуживать Чжао Хаю. Он не стал возражать. Прежний хозяин всё равно уже погиб. К тому же он был всего лишь слугой и права выбора не имел.
Вот только каждая смена хозяина заставляла Теше и других слуг трепетать от страха. Хотя в секте Ядовитого Дракона и было правило, запрещающее без причины убивать слуг, каждый год погибших слуг всё равно хватало. Попадётся хозяин с дурным нравом — убьёт тебя, слугу, да ещё и предлог какой-нибудь придумает, и ничего ты с ним не сделаешь.
Сперва Теше тоже очень тревожился.
Он прекрасно знал: Чжао Хай и его товарищи — те самые странствующие культиваторы, которых секта набрала для усиления. А о таких странствующих культиваторах в секте ходила дурная слава, их почти приравнивали к убийцам и поджигателям, способным на любое злодеяние. Потому Теше и остальные особенно боялись нарваться на кровожадного хозяина. А если так — пиши пропало.
Но, пойдя в услужение к Чжао Хаю, Теше обнаружил, что этот хозяин — на редкость удобный.
Чжао Хай почти ничего не приказывал. Кроме уборки комнат и трёхразового питания, никаких других дел не было. Всё своё время он проводил либо в совершенствовании, либо в изготовлении ядов. В его комнату покоя и ядоварню Теше входить строжайше запрещалось.
Впрочем, даже если бы и позволили, Теше не хотел бы туда входить.
Яды, которые выплавляли ученики секты Ядовитого Дракона, были самыми причудливыми. Могло статься, что, войдя убрать какую-нибудь вещь, ты сразу же отравишься. В секте Ядовитого Дракона такое случалось нередко.
В секте Ядовитого Дракона было правило: любой ученик, выплавивший яд, которого нет в секте, и представивший зрелый рецепт и полное описание процесса выплавки, мог получить от секты множество очков вклада. Для внешнего ученика это было крайне заманчиво.
Но новые яды выплавлять было нелегко.
Разные снадобья обладали разными свойствами. Смешать все сильнейшие яды в один — ещё не значит получить самый страшный яд на свете. Это невозможно. Свойства разных ядов различны, и, смешавшись, они могут из-за конфликта свойств, наоборот, ослабить друг друга. К тому же смешивать яды очень опасно. Смешанный тобой яд порой отравляет тебя самого. А когда у тебя нет противоядия — это почти верная смерть.
Именно поэтому каждый раз, когда в секте Ядовитого Дракона появлялся рецепт яда с превосходным действием, полным составом и полным описанием выплавки, он приносил в секте множество наград.
Чжао Хай, разумеется, тоже это знал.
Но его способ изготовления ядов отличался от прочих.
Другие, чтобы выплавить яд, должны были сами ставить опыты. После выплавки они испытывали его на животных и наблюдали свойства. Чжао Хаю этого не требовалось. Ещё до того, как яд был сварен, он прогонял через компьютер моделирование, просчитывал всевозможные результаты и лишь затем приступал к испытаниям. А после успешной выплавки мог поместить яд в универсальную машину и проанализировать его. Даже без опытов на животных он узнавал свойства. Этого никто другой не мог.
К тому же материалов у Чжао Хая было в избытке, он мог испытать любые. Не только яды — даже обычные снадобья. Материалов у него было сколько угодно. Прежде они лишь громоздились на пространственном складе, превращаясь в бессмысленные цифры. Теперь всё изменилось. Эти материалы перестали быть просто цифрами. Чжао Хай мог достать их и выплавить любые снадобья — противоядия, яды, всё что угодно.
Чжао Хай был этим весьма доволен.
Прежде он почти не нуждался в пилюлях. Ведь его совершенствование и без того шло быстро, и пилюли ему были ни к чему. К тому же обычные пилюли не приносили ему никакой пользы. Потому долгое время Чжао Хай вообще не пользовался пилюлями. Материалы лишь громоздились на складе.
Но теперь всё было иначе.
Появление «Канона ядов» распахнуло перед Чжао Хаем дверь. Прежде он и не думал, что яды можно применять так.
Их можно распространять по воздуху, можно подсыпать в воду, можно даже отравлять через духовную энергию во время схватки, можно пробивать чужой защитный барьер и даже использовать как магический инструмент для атаки. Эти всевозможные яды были поистине удивительны.
Использовать яд как магический инструмент — такого Чжао Хай прежде и представить не мог. По его мнению, снадобье есть снадобье, как его можно применять вместо магического инструмента? Но, прочитав «Канон ядов», он понял, что прежде мыслил слишком просто.
Он также обнаружил, что, кажется, упустил одну вещь: для культиватора простое деление материалов на снадобья, материалы для выплавки и материалы для формаций хоть и удобно, но точно так же и ограничивает культиватора.
Разве снадобья нельзя использовать как другие материалы?
Очевидно, можно.
Снадобье называется снадобьем потому, что само по себе обладает определёнными свойствами и подходит для использования в качестве снадобья. Но это вовсе не значит, что его нельзя применять как другой материал.
Вот, к примеру, ты хочешь выковать летающий меч. Сам меч самый обычный. Но ты хочешь сделать его необычным. Как этого добиться? Можно добавить в него особые материалы. Есть летающие мечи со свойствами стихии дерева; в такой меч можно добавить материалы со свойствами дерева. А среди этих материалов немало растений. Если добавить в летающий меч ядовитое растение, то, когда меч будет выкован, не обретёт ли он и его ядовитые свойства?
Такая возможность весьма велика.
Именно благодаря «Канону ядов» Чжао Хай теперь перестал считать снадобья просто снадобьями и видел в них материал. Больше того — не только снадобья, но и животных. Как ту гадюку, что выделила ему секта Ядовитого Дракона.
Чжао Хай стал внешним учеником секты Ядовитого Дракона. А внешнему ученику среди прочих благ полагалась змея.
Доставшаяся Чжао Хаю змея была выведена самой сектой Ядовитого Дракона. Говорили, что её постепенно скрестили из более чем десяти видов змей. Когда змею вручили Чжао Хаю, она была чуть больше метра в длину и толщиной с грецкий орех. Но тело её было невероятно прочным, её не брали ни меч, ни клинок, к тому же она была ядовита. Главное же — эта гадюка обладала огромной силой. Несмотря на длину чуть больше метра, если она и впрямь обовьётся вокруг, даже тигр не вырвется.
Сама змея прошла выплавку в секте Ядовитого Дракона, потому яд её был необычайно силён. И при достатке пищи она росла очень быстро. В конце концов она могла вырасти в огромного питона.
Кроме самой гадюки Чжао Хай получил и метод её выплавки. Эту змею можно было выплавлять многократно, делая её всё сильнее.
А метод выплавки змеи, разумеется, отличался от выплавки магического инструмента. Для выплавки магического инструмента нужен огонь, а для выплавки змеи — нет. Разве что ты хочешь сделать шашлык из змеи.
На деле выплавка гадюки очень проста: дать ей съесть ядовитую субстанцию, а затем своей духовной энергией постепенно помочь змее переварить и усвоить этот яд. Так змея становится всё ядовитее.
Разумеется, можно дать змее и уже готовый яд. Но тогда она может не выдержать его силы и погибнуть от отравления.
У всех, кто вступал в секту Ядовитого Дракона, было три месяца. Эти три месяца давались, чтобы спокойно совершенствоваться. Потому секта не готовила им никаких заданий. Но по прошествии трёх месяцев они должны были начать выполнять задания. Пять заданий первого ранга в месяц — самое простое. Не будешь делать — задания станут накапливаться. Если ты, не находясь в затворничестве, пять лет подряд не выполнял заданий секты, тебя изгонят.
Разумеется, это изгнание означало не просто вышвырнуть тебя вон, а сначала лишить тебя культивации, а потом выгнать. Больше того, ты не имел права ни в какой форме передавать кому-либо рецепты ядов, которым научился в секте Ядовитого Дракона. Иначе люди секты Ядовитого Дракона схватят тебя и превратят в лекарственного раба. А тогда тебе будет хуже, чем умереть.
В секте Ядовитого Дракона были так называемые лекарственные рабы.
Лекарственный раб — это человек, на котором секта Ядовитого Дракона испытывала снадобья. Люди секты давали ему всевозможные яды и наблюдали за его реакцией. Больше того, чтобы лучше наблюдать за реакцией, ему давали определённое количество противоядия, не позволяя умереть. От этого лекарственные рабы испытывали невыносимые муки. Они не могли даже покончить с собой.
А получить лекарственного раба в секте Ядовитого Дракона можно было лишь одним способом: провиниться перед сектой — и её люди схватят тебя и сделают лекарственным рабом. Разумеется, если ты сопротивлялся слишком яростно и в конце концов погибал, это была ещё удача. Ведь умереть куда легче, чем стать лекарственным рабом. Но твой труп всё равно унесли бы в секту Ядовитого Дракона и выплавили из него ядовитого зомби.
Хотя секта Ядовитого Дракона и славилась применением ядов, не стоит забывать, что она всё же была сектой демонического пути. Она умела не только использовать яды. Выплавка ядовитых зомби тоже была её коньком. Больше того, ядовитые зомби, выплавленные в секте Ядовитого Дракона, были лучше, чем у других сект демонического пути. Люди секты Ядовитого Дракона любили выплавлять ядовитых зомби как своё оружие. Немало учеников секты, если их боевой питомец-гадюка погибал в бою, выплавляли ядовитого зомби, чтобы тот помогал им сражаться. Ведь труп сам по себе несёт трупный яд, а трупный яд — это очень трудноизлечимый яд. После выплавки в секте Ядовитого Дракона он становился ещё сильнее, атака — ещё мощнее. Потому ядовитые зомби секты Ядовитого Дракона были в Мире Мечевого Духа широко известны.
Сейчас Чжао Хай как раз хотел использовать эти три месяца, чтобы качественно усилить свою боевую мощь.
Ему нужно было выплавить побольше ядов, чтобы усилить свою боеспособность. Ведь, оказавшись в секте Ядовитого Дракона, он уже не мог использовать технику телесного культиватора, не мог применять Тело лотоса Железного Будды. А значит, его боевая мощь сильно пострадала бы. Потому он непременно должен был как можно скорее изготовить всевозможные яды. Это не только усилило бы его боеспособность, но и улучшило бы его искусство проклятий.
(Конец главы)