Цинлань обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Если у вас нет возражений, то дело простое. Впредь будем торговать сообща — у секты Марионеток или на семидесяти двух островах Южного моря. Так торговлю не приберёт к рукам одна секта, и все будут спокойны.
Все кивнули.
Цинлань продолжил:
— Теперь о другом — об испытаниях учеников. Какие будут мнения?
Все задумались.
Один глава негромко произнёс:
— Пусть ученики, уходя на испытания, не называют свою секту. В крайнем случае назовут чужую. Может, тогда их не тронут люди великих сект.
Все подумали и покачали головами.
Хоть секты буферной зоны и малые, но техники у каждой свои. Стоит ученику применить свою технику — и он выдаст себя, даже не назвав секту. Называться чужим именем — плохой способ.
Другой глава заговорил:
— А нельзя ли отправлять учеников на испытания в Демонический предел? Мы ведь торгуем с сектой Марионеток — можно и учеников туда посылать. Глядишь, и с сектой Марионеток отношения укрепим.
Все кивнули, но некоторые покачали головами.
Один глава произнёс:
— И этот способ нехорош. В Демоническом пределе очень опасно. К тому же мы всё же секты праведного пути. Не говоря уж о том, что ученики могут не захотеть идти туда, — даже если согласятся, ученики школы демонов вряд ли их пощадят. Ведь ученики праведных сект редко ходят в Демонический предел именно потому, что тамошние демонические культиваторы с ними не церемонятся — почти все, кто ходил, погибли. Пусть техники наших учеников и отличаются от техник великих праведных сект, для демонических культиваторов это не имеет значения. Им всё равно, из какой ты секты. Увидят, что ты не из школы демонов, — и убьют, такое вполне возможно.
Все кивнули. Это и был их главный страх.
Демонические культиваторы никогда не слушают доводов разума. Если их ученики пойдут в Демонический предел и тамошние решат убить — никто не поможет.
Другой глава негромко произнёс:
— А если отправлять учеников на испытания к семидесяти двум островам Южного моря? Море огромно, нашим ученикам там ничего не должно грозить?
Цинлань покачал головой:
— Не выйдет. Если наши ученики и впрямь пойдут туда, сколько вернётся — неизвестно. Люди семидесяти двух островов считают всё в море своей собственностью. Их люди могут там испытываться и искать сокровища; а наши ученики придут — и они на них нападут. Тут и спрашивать нечего. Потому и этот способ не годится.
Тут все умолкли.
Весь Мир Мечевого Духа не так уж велик. Демонический предел не годится, семьдесят два острова не годятся — остаются земли праведных сект да буферная зона. А ученикам на испытаниях нельзя вечно торчать у своего порога, нужно и на чужие земли ходить. Если нельзя к праведным сектам — то идти, кажется, некуда.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— А по-моему, это не проблема. Во-первых, по-настоящему мы нажили врагов лишь среди тех великих сект, что близки к буферной зоне. Главные — секта Сокровенного Неба и Сюаньцзянь. Их земли граничат с буферной зоной, наша независимость ударила по ним сильнее всего, потому они и хотят с нами разделаться. А секты в глубине континента с нами никак не связаны. Они на нас не нападали. К тому же такие секты, как Сокровенного Неба и Сюаньцзянь, здесь могут царствовать; а в глубине континента кто их станет слушать? Для тамошних великих сект Сокровенного Неба и Сюаньцзянь — просто шуты, что в своём углу королями себя мнят. Они и внимания на них не обратят. Если наши ученики не будут испытываться на землях этих двух сект, а пойдут вглубь континента, вероятность нападения не так уж велика. Можно отправить учеников туда — дело лишь в телепортационной формации.
Он помолчал и продолжил:
— И ещё: пусть уходящие ученики носят при себе таблички жизни. Если их убьют, мы тотчас узнаем. И тотчас начнём расследование. Как только выясним, кто убил наших учеников, — все пойдут мстить. Любая секта — убьёшь одного нашего, мы убьём десять твоих. Не верю, что кто-то посмеет легко поднять руку на наших учеников.
Все молча слушали Чжао Хая.
Первая часть его слов звучала разумно. Сокровенного Неба и Сюаньцзянь хоть и великие секты, но из-за своего расположения в глубине континента настоящие великие секты и впрямь смотрят на них свысока, считая их край диким. Им и место — в диких землях царствовать. Мало кто из великих сект в глубине континента станет считаться с ними. Потому ученики, отправься они вглубь континента, может, и впрямь не столкнутся с опасностью.
Но когда речь зашла о мести — «убьёшь одного нашего, мы убьём десять твоих» — это уже не шутка ли? Если ученик секты Десяти тысяч Будд убьёт твоего ученика, ты посмеешь убить десятерых из секты Десяти тысяч Будд? Это же верная смерть.
Потому все смотрели на Чжао Хая как на безумца.
А Цинлань взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Глава Цзянь, если мы и впрямь станем мстить, не будет ли беды? Если наших учеников убьют ученики великих сект, а мы ударим в ответ, мы наживём врагов в их лице.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я не говорил, что мы станем мстить великим сектам. Если наших учеников убьют такие секты, как Десяти тысяч Будд или Небесного Единства, и мы пойдём мстить — это верная смерть. Я имею в виду: с теми сектами, что нам по силам, — хотя бы со средними сектами — мы справимся. Наш союз только что создан, о нём ещё не знают. Нам нужно прославиться, показать свою силу, дать Миру Мечевого Духа узнать, что мы есть, что нас не тронешь. Потому месть необходима.
— К тому же на испытаниях ученики гибнут — куда денешься. Даже у великих сект сколько учеников сгинуло безвестно на испытаниях? Не стоит слишком тревожиться. Нам лишь нужно, чтобы странствующие культиваторы, малые и средние секты не смели походя поднимать руку на наших учеников. Как считаете?
Тут все кивнули.
Цинлань тоже кивнул:
— Это возможно. Наш союз создан, и другие секты должны о нём узнать. На деле, объединись мы по-настоящему, наша сила превзойдёт и Сокровенного Неба, и Сюаньцзянь. Потому бояться их нам нечего. Если ученики каких-то средних сект посмеют убивать наших, мы можем и отомстить.
Все кивнули, признавая правоту Цинланя и Чжао Хая.
Объединись они по-настоящему — сила будет немалая. Если сплотятся и выступят единым фронтом, ни Сокровенного Неба, ни Сюаньцзянь не посмеют их тронуть. Даже объединись те двое — им не страшно.
И, честно говоря, мысль Чжао Хая о том, что союзу нужно прославиться, им пришлась по душе. Если союз станет известен, они тоже прославятся. Тогда и положение их поднимется — где бы ни появились, их станут уважать.
От этой мысли у всех загорелись глаза.
Цинлань взглянул на них, слегка улыбнулся и продолжил:
— Хорошо, с этим тоже решено. Осталось последнее и самое важное. Вы знаете: в буферной зоне есть ещё несколько сект, что не вступили в наш союз. Для нас это огромная угроза. Если они переметнутся к великим сектам, что тогда? Эти секты — что гвозди, вбитые великими сектами в буферную зону. В любой миг оттуда могут нанести удар. Для нас это крайне невыгодно. Как поступим? Что делать с теми, кто не пришёл?
Едва Цинлань это произнёс, все взгляды невольно обратились к трём новым главам.
Те почувствовали себя неуютно — они ведь только что пришли. Не приди они сегодня, слова Цинланя касались бы и их.
Цинлань взглянул на трёх глав, лишь слегка улыбнулся и продолжил:
— До вашего прихода мы с главой Цзянь обсудили это. Ведь дело касается всей буферной зоны. Я хотел услышать мнение главы Цзянь. Глава Цзянь считает: сначала по-хорошему.
— Знаю, у иных из вас с теми сектами старые счёты. Но сейчас мы решаем дело всей буферной зоны. Личные обиды можете улаживать сами, не спеша. В делах буферной зоны нужно исходить из общего блага. Потому мы с главой Цзянь предлагаем: пошлём людей пригласить тех глав вступить в наш союз. Тогда вся буферная зона станет единым целым, единым союзом. Наша способность противостоять внешним врагам возрастёт, и великие секты уже не смогут использовать их против нас. Как считаете?
Все кивнули.
Один глава вдруг заговорил:
— А если они откажутся? Даочжан, мы уже дважды проводили собрание. Если бы они хотели прийти, давно пришли бы — как эти трое. Те, кто не пришёл, — разве это не значит, что они не хотят? Если мы пошлём людей, а они всё равно откажутся?
— Сначала по-хорошему. Не забывайте: за «по-хорошему» следует «по-плохому».
(Конец главы)