Рой чёрных ядовитых пчёл, словно бесконечная армия, стройными рядами пролетал над головами Чжао Хая и его спутников. У всех душа ушла в пятки, никто не смел шевельнуться. Хотя они и знали, что под куполом можно двигаться свободно — пчёлы не обнаружат их, если они шевельнутся, и не обнаружат, если замрут, — но всё равно осторожничали и не двигались вовсе.
Прошло почти час, и лишь тогда все чёрные ядовитые пчёлы пролетели мимо. Дождавшись, пока они улетят достаточно далеко, Чжао Хай и его спутники наконец с облегчением выдохнули.
Нали произнёс:
— Амитабха, наконец-то прошли. Только что я весь извёлся. Я так боялся, что эти чёрные ядовитые пчёлы нас заметят. Если бы заметили — конец.
Чжао Хай и остальные кивнули. Наван повернулся к Чжао Хаю:
— Младший брат Цзинхай, ты велел нам омыться — значит, что-то заметил? Расскажи.
Услышав это, все взгляды обратились к Чжао Хаю. Они тоже почувствовали, что приказ омыться был необычен, и теперь, когда Наван спросил, любопытство их разгорелось ещё сильнее.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и с облегчением выдохнул:
— Кое-что заметил. Когда те люди пролетали мимо, я ощутил от них странное дыхание, с лёгким душком. И ещё: пролетая, они украдкой отряхивали рукава. Это очень подозрительно. Потом я обнаружил, что и от нас исходит тот же душок. Это совершенно ненормально. Потому я и велел всем омыться.
Все опешили и с недоумением посмотрели на Чжао Хая. Наван произнёс:
— Душок? Как же я его не заметил?
Чжао Хай произнёс:
— Неудивительно, что вы не заметили: запах очень слабый. Если бы я всё время не следил за ними, то, возможно, тоже не заметил бы. А потом, увидев этих чёрных ядовитых пчёл, я окончательно уверился: те люди наверняка побывали в гнезде чёрных ядовитых пчёл и, возможно, что-то оттуда украли. Иначе пчёлы не гнались бы за ними так упорно.
— Верно, наставник прав, — заговорил Шуйчжи. — Мы кое-что знаем о чёрных ядовитых пчёлах. Они отличаются от обычных пчёл: питаются мясом, потому от них и исходит душок. И хотя чёрные ядовитые пчёлы очень опасны, в их гнезде есть одна ценная вещь — пчелиные личинки, молодые пчёлы. Они совсем маленькие и белые. Поскольку они не едят ничего ядовитого, их мясо необычайно вкусно и считается редкой драгоценностью. Главное же — съев личинку чёрной ядовитой пчелы, можно вывести яд и укрепить тело, повысив свою культивацию. Потому личинки — ценнейший материал. Но чёрные ядовитые пчёлы очень дорожат своими личинками. Кто возьмёт личинку, того они будут преследовать до конца. Как бы далеко он ни ушёл, они не отстанут. Потому никто не трогает личинок. Если те люди и вправду побывали в гнезде, они, возможно, взяли личинок, и пчёлы гонятся за ними. Если они не вернут личинок, погоня не прекратится. Остаётся надеяться, что они не убили личинок, иначе пчёлы не успокоятся, пока не уничтожат их.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— Судя по их виду, личинки уже мертвы. Добыв их, они наверняка положили их в пространственное снаряжение. А там личинки непременно погибнут.
— Нет, наставник, в том и странность чёрных ядовитых пчёл. Взрослые пчёлы действительно гибнут, едва попав в пространственное снаряжение, а вот личинки — даже в пространстве — не погибают, что весьма удивительно.
Услышав это, Чжао Хай невольно загорелся:
— И такое бывает? Личинки чёрных ядовитых пчёл настолько сильны? Могут выжить в пространственном снаряжении?
— И вправду могут. Но, кажется, не больше пяти дней, после чего всё равно погибают. Впрочем, если чёрные ядовитые пчёлы убьют тех людей, личинкам ничего не будет. Пчёлы хоть и неразумны, но могут открыть пространственное снаряжение и выпустить личинок. Так что если те люди и вправду положили личинок в пространственное снаряжение, короткое время им ничего не грозит. Стоит выпустить личинок — и пчёлы перестанут их преследовать. Но, судя по их виду, выпустить личинок они не могут. А если так — им конец.
Услышав это, люди Храма Железного Будды и вправду не знали, что сказать. Воистину сбылась поговорка: человек гибнет за богатство, птица — за корм.
— Нам нельзя здесь оставаться. Похоже, план с картой придётся остановить. Чёрные ядовитые пчёлы пролетели здесь, и если они вернутся, нам грозит беда. Потому нужно уходить, покинуть это место. Есть возражения?
Все покачали головами. Нали произнёс:
— За эти дни мы составили уже немаленькую карту. Вернув её в секту, мы дадим нашим знать о существовании этой горы. В будущем, когда придут люди из секты, им достаточно будет обойти гору — не обязательно делать здесь ещё более подробную карту. Уходить отсюда — правильно. Но я всё же считаю, что по пути нужно наносить на карту все места, через которые мы проходим. Что скажете?
Все кивнули. Чжао Хай произнёс:
— Хорошо, сделаем, как говорит старший брат. Уходим и по пути нанесём на карту всё, что пройдём. Шуйчжи, вы столько лет жили в этих заповедных землях — неужто собрали все ценные вещи, какие здесь есть?
Шуйчжи произнёс:
— Здесь много ценного, и за эти годы мы собрали не так уж много. Главное — есть одно место, куда мы так и не осмелились углубиться. Уж очень там странная обстановка, мы не смогли его исследовать.
— Какое место? — посмотрел на него Чжао Хай.
— Подземный лабиринт. Это огромный подземный лабиринт. Мы исследовали лишь малую его часть. Насколько он велик, мы и вправду не знаем. Там очень опасно, потому мы так и не исследовали его. Но ценного там и вправду много. Мы добыли там немало магических инструментов и наследий. Вот только вход в Подземный лабиринт очень скрыт: без провожатого его, пожалуй, не найти.
— Хорошо, идём туда. Старшие братья, что скажете?
— Хорошо, по-твоему, идём туда, Шуйчжи поведёт.
— Да, тогда выступаем.
Шуйчжи отозвался, указал направление и повёл всех вперёд. Но летели они по-прежнему небыстро: нужно было составлять карту, потому скорость оставалась невысокой.
Летя вперёд, Чжао Хай спросил Шуйчжи:
— Что за опасности в том Подземном лабиринте? Демонические звери? Или что-то ещё?
— Не только звери. Хотя в Подземном лабиринте много демонических зверей, есть и другое. Но тамошние звери тоже страшны. Все они очень сильны, но не превращаются в демонов-оборотней. Не знаю почему, но они могут в любой миг уйти в землю и даже в темноту, так что никто их не обнаружит. А уж если атакуют — яростно и страшно. Главное же — все они ядовиты. От их яда ты постепенно перестаёшь видеть всё вокруг, и даже психической силой не можешь ощутить окружение. Очень страшно.
— Кроме зверей, там яд. В Подземном лабиринте много отравленных областей. Неизвестно, откуда тот яд. Но стоит войти в такую область — и ты отравлен. Яды там самые разные, и вывести их очень трудно. Некоторые действуют сразу, некоторые — лишь спустя долгое время. А есть и такие, что лишают разума и вызывают галлюцинации. Отравленный начинает нападать на своих. Потому яд очень страшен.
— Кроме этих двух, там формации. В Подземном лабиринте множество формаций, и все они очень сильны. Одни обладают огромной атакующей мощью, другие — иллюзорные, есть иллюзорные убийственные, есть и сковывающие. Словом, всякие. Хоть мы и исследовали лабиринт много лет, даже в изученных местах остаётся немало запретных зон, куда никто не смеет сунуться. Ибо вошедшие не возвращались живыми.
Услышав это, Чжао Хай и остальные не знали, что и сказать. Подземный лабиринт и вправду казался страшным. Но это лишь сильнее разожгло их любопытство — им ещё больше захотелось увидеть, каков он.
Чжао Хай произнёс:
— Далеко ли ещё до этого Подземного лабиринта?
Шуйчжи подумал и произнёс:
— При нашей нынешней скорости — самое меньшее дней десять до входа. Если лететь во всю силу — дня три.
Чжао Хай кивнул:
— Не спешим. Составим карту, и тогда наши люди из Храма Железного Будды, даже придя сюда снова, смогут сразу по карте добраться до Подземного лабиринта. Без карты они и здесь не найдут вход, а значит, не смогут войти.
Нали и остальные кивнули. Нали даже негромко произнёс буддийское приветствие:
— Амитабха, именно так. Сейчас мы помедленнее, зато другим потом будет легче. Не спешим.
Все кивнули.
Все они были внутренними или ключевыми учениками Храма Железного Будды и каждый год получали от храма немало. Обычные вещи их не прельщали. Даже если они ничего ценного в заповедных землях не добудут, стоит им выжить и доложить храму обо всём увиденном — и они получат немало наград. Потому к поискам сокровищ они и относились так прохладно, без особого рвения.
Отряд неспешно летел вперёд. С Шуйчжи в роли провожатого они ничуть не тревожились. Ведь он был местным — знал эти заповедные земли как свои пять пальцев.
Два дня спустя, когда они неспешно летели вперёд, перед ними вдруг появились два отряда. Они сражались, и, судя по всему, яростно. Хоть издалека и не разобрать было, из каких они сект, Чжао Хай и его спутники точно знали: людей Храма Железного Будды там нет.
Чжао Хай и остальные не собирались вмешиваться — они хотели обойти стороной, держась подальше. В заповедных землях схватки — обычное дело. Чжао Хай и его спутники, разумеется, не стали бы лезть не в своё дело: делать своё — и всё.
Но их удивило другое: когда они полетели в сторону, чтобы обогнуть сражающихся, те вдруг остановились. Затем взглянули на них и — прямо-таки ринулись к ним.
Увидев это, Чжао Хай и остальные опешили. Они и вправду не знали, чего те хотят. Но, поняв, что те явно направляются к ним, не стали лететь дальше и остановились, поджидая. Тут Чжао Хай и остальные разглядели: в обеих группах вместе около пятидесяти человек. Это ещё больше разожгло их любопытство. Обычно те, кого меньше, завидев столь многих, держатся подальше и обходят стороной. А эти, наоборот, приближаются. Чего они хотят?
Нали и остальные тоже недоумевали. Он произнёс:
— Что эти типы задумали? Почему идут к нам? Похоже, они заодно. Может, их драка была постановкой? Чтобы заманить людей?
— Вполне возможно. Будем осторожны. Пусть все будут настороже, — сказал Чжао Хай и, достав формацию, сразу её активировал.
Формация не дала ни купола, ни чего-либо примечательного. Нали и остальные не поняли. Чжао Хай произнёс:
— Всё это время я был в буферной зоне. Там немало хороших вещей, я собрал много формаций. Эта — от яда. Если пришедшие окажутся вроде Секты Ядовитого Дракона, искусными в ядах, она пригодится. Раз мы не знаем, кто они, подстраховаться необходимо.
Нали кивнул:
— Ты прав. Подстраховаться необходимо. Если это и вправду секта, что промышляет ядами, не будь мы начеку — легко попадёмся на их уловку. Осторожность не помешает.
Чжао Хай молча кивнул. Тем временем те люди подлетели к ним. Все они были в чёрных одеяниях, с масками на лицах — сразу видно, что из школы демонов. И по особым меткам на них было ясно: они, похоже, не из одной секты, но среди них есть люди Секты Ядовитого Дракона.
Увидев среди них людей Секты Ядовитого Дракона, Чжао Хай и Нали невольно с облегчением выдохнули. Хорошо, что они подготовились, иначе было бы худо.
(Конец главы)