Когда пир перевалил за середину, собравшиеся понемногу разошлись. Они уже не сидели каждый на своём месте — знакомые сбивались в кружки и тихо переговаривались. Чжао Хай, даочжан Мэнху и Се Имин сошлись вместе, а рядом с ними держались Те Ши и остальные. Те Ши и Сюаньяо-цзы как раз по очереди рассказывали Чжао Хаю о ходе боёв за последние дни.
Говоря, Те Ши с видом глубокого стыда поглядывал на Чжао Хая. Когда рассказ закончился, он сжал кулак и поклонился:
— Глава секты, я вас разочаровал. В этот раз мы потеряли более тысячи учеников. Это моя вина. Прошу наказать.
Чжао Хай махнул рукой:
— Острый клинок выходит из-под точильного камня. Ты привёл пять тысяч учеников на подмогу, и хотя мы потеряли более тысячи, оставшиеся три с лишним тысячи — лучшие из лучших. Они увидели сражение такого размаха, а это прекрасно закаляет их дух. В будущем эти ученики достигнут куда большего, чем обычные.
Он помолчал и продолжил:
— Мы, культиваторы, идём против воли Неба, боремся с судьбой за жизнь. Смерть и рождение — не то, о чём стоит слишком печалиться. В твоём командовании тоже не было ошибок. Разве что в первый день ты немного недооценил врага — и всё. В дальнейшем ты действовал осмотрительно, не лез на рожон, не пренебрегал противником. Это ты сделал хорошо. Очень хорошо.
— Благодарю главу секты за то, что не покарал! — Те Ши поспешно поклонился.
Чжао Хай махнул рукой и повернулся к Се Имину:
— Владыка острова Се, у вас найдётся карта Южного моря? Можно ею воспользоваться?
Се Имин кивнул:
— Разумеется, карта Южного моря у меня есть. Сейчас принесу для главы секты Цзянь.
С этими словами он отдал распоряжение. Ученик с острова Духовного Краба тотчас отправился за картой.
В это время к их столу подошёл Гуй Синьюй. Обменявшись приветствиями, он сел и, оглядев собравшихся, спросил:
— О чём вы беседуете?
Чжао Хай негромко ответил:
— О том, как идут бои здесь, у острова Божественной Черепахи. Я хотел бы взглянуть на карту Южного моря.
Гуй Синьюй поспешно сказал:
— Карта уже готова, я тотчас велю принести.
Се Имин махнул рукой:
— Я уже послал ученика. Владыка острова Гуй, сидите спокойно.
Как раз в этот миг ученик острова Духовного Краба принёс карту.
Это была карта на звериной коже, и видно было, что сделана она немало лет назад. Се Имин развернул её. Перед ними лежала полная карта Южного моря — все семьдесят два острова были нанесены на неё.
Се Имин указал на остров Божественной Черепахи:
— Вот здесь остров Божественной Черепахи, а здесь — остров Морских Змей. Между этими двумя островами нет ни единого клочка земли. Если лететь, потребуется не менее пяти дней. В этот раз люди с острова Морских Змей напали без объявления войны, воспользовались тем, что мы совсем не ждали удара, внезапно выслали лучших бойцов, захватили филиал острова Божественной Черепахи, что стоял здесь, а затем через телепортационную формацию филиала в кратчайшие сроки перебросили сюда свои войска. После этого они взяли под контроль все малые острова к югу от острова Божественной Черепахи и, опираясь на них, непрерывно атакуют нас. Потому сейчас мы в довольно невыгодном положении.
Чжао Хай посмотрел на карту и кивнул:
— Похоже, Южные тридцать девять островов всё спланировали заранее. Иначе не подготовились бы так тщательно. Хочу знать: если идти под водой, сколько времени займёт путь между малыми островами к югу от острова Божественной Черепахи?
Услышав это, Се Имин опешил и обернулся к Гуй Синьюю. Тот тоже не понял, почему Чжао Хай спрашивает об этом, и негромко ответил:
— От самого острова Божественной Черепахи до самого южного малого острова в его водах, если идти под водой, потребуется около десяти дней.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Владыка острова Гуй, какие малые острова к югу от острова Божественной Черепахи подходят для стоянки больших войск? Не один остров, возможно, несколько. Какие наиболее вероятны?
Гуй Синьюй ответил:
— Это просто. Для стоянки больших войск лучше всего подходят три острова: остров Угря, остров Черепашьих Стражей и остров Черепашьих Яиц. На всех трёх есть источники воды, воду легко добывать. На остальных островах воды нет. Если людей мало, ещё можно добыть воду заклинаниями, но если много — уже сложно. К тому же эти три острова ближе всего к острову Божественной Черепахи. Даже по воздуху долететь можно чуть более чем за час, меньше чем за два часа. Очень удобно для атаки. Потому их войска наверняка стоят именно на этих трёх островах.
Чжао Хай кивнул и продолжил:
— А какие острова к югу от острова Божественной Черепахи имеют телепортационные формации?
— Таких довольно много, более двадцати. На всех есть вода, на всех стоят ученики острова Божественной Черепахи и имеются филиалы.
Чжао Хай кивнул и, не отрывая взгляда от карты, молча смотрел на неё.
Даочжан Мэнху и Се Имин уже не раз сотрудничали с Чжао Хаем и хорошо его знали. Они понимали, что он спрашивает не просто так и, вероятно, уже составил план. Переглянувшись, Се Имин прямо спросил:
— Глава секты Цзянь, вы уже придумали, как разобраться с Южными тридцатью девятью островами?
Чжао Хай взглянул на Се Имина, потом на даочжана Мэнху, увидел, что оба с улыбкой смотрят на него, и не удержался от смеха:
— Вижу, вы в меня верите.
Даочжан Мэнху слегка улыбнулся:
— Я видел, на что способен глава секты Цзянь. Потому верю в него. Не скрытничайте, расскажите подробнее.
Чжао Хай улыбнулся:
— План на самом деле очень прост. Южные тридцать девять островов не могут перебросить сюда все свои силы. Сколько войск они послали в этот раз, вы, думаю, примерно представляете. Нам нужно отрезать эту армию от их островов. Что скажете?
Се Имин нахмурился, глядя на карту:
— Отрезать их от островов? Легко сказать, да нелегко сделать. Что вы задумали, глава секты Цзянь?
Чжао Хай произнёс:
— Всё просто. Вышлем несколько отрядов, они пройдут под водой и доберутся до всех островов, где есть вода. Пусть возьмут с собой барьерные формации и сначала лишат островные телепортационные формации возможности работать. Главное — три острова с постоянными войсками: там телепортационные формации лучше всего разрушить. На остальных островах их тоже нужно вывести из строя. Так мы отрежем эти войска от их главных островов. А потом ударим всеми силами и сначала уничтожим ту армию, что Южные тридцать девять островов перебросили в воды острова Божественной Черепахи.
Гуй Синьюй, глядя на карту, нахмурился:
— Боюсь, это не так просто. Они наверняка выставили под водой сильную охрану. Проникнуть будет непросто.
— Разумеется, не так просто. Но это ведь владения острова Божественной Черепахи. В знании здешних мест они нам точно уступают. Пусть остров Божественной Черепахи возглавит дело, выделит лучших, желательно мастеров. Те проберутся на острова и станут действовать одновременно, постаравшись в один и тот же миг уничтожить все телепортационные формации. А затем ударим мы. Не верю, что они устоят.
— Расскажите подробнее, глава секты Цзянь, — произнёс Се Имин.
Чжао Хай кивнул и, указывая на карту, заговорил:
— Сколько островов с водой — столько и отрядов. В каждом отряде не меньше одного старейшины. На три острова с войсками нужно послать нескольких старейшин. Под водой двигаться днём скрытно, ночью выходить, осторожно. Добравшись до островов, не действовать сразу, а дождаться остальных. И только когда все будут на местах, ударить разом. Одновременно с этим выступит и наша армия, чтобы одним ударом отбросить врага. Лучше всего провести всё ночью.
Гуй Синьюй и остальные слушали план Чжао Хая. На первый взгляд в нём не было ничего особенного, но требования к исполнителям предъявлялись высокие. Гуй Синьюй опасался, что их ученики не справятся.
Се Имин произнёс:
— Но даже если под водой двигаться скрытно, при плотной обороне врага нас могут обнаружить.
— Ничего. Достаточно взять с собой несколько иллюзорных формаций, чтобы замаскироваться.
Се Имин и Гуй Синьюй переглянулись, и в глазах обоих вспыхнул огонёк. Наконец Гуй Синьюй взглянул на карту, стиснул зубы и произнёс:
— Хорошо, делаем! Начинаем сейчас же!
Чжао Хай сказал:
— Иллюзорные формации и барьерные формации, лишающие телепортационные формации силы, предоставит наша секта Морской Разведки. Если понадобятся люди, мы тоже выделим. Но вести отряды должны люди с острова Божественной Черепахи — они лучше всех знают эти воды. Бойцов для атаки выберем из всех, обязательно таких, кто умеет держать себя в руках. Импульсивных не брать.
— Хорошо, я сейчас же займусь подготовкой. Прошу главу секты Цзянь подготовить формации, — Гуй Синьюй поднялся.
Их разговор, разумеется, привлёк внимание собравшихся в зале. Другие владыки островов тоже подошли. Гуй Синьюй объяснил им план Чжао Хая, и владыки согласились. Затем Гуй Синьюй отправился отбирать людей, а Чжао Хай тотчас принялся собирать формации.
На самом деле эти формации у Чжао Хая были с собой, но он не стал доставать их, а приказал доставить из секты Морской Разведки. Так выглядело, будто он не готовился заранее.
Вскоре кандидатов отобрали. Всего сформировали двадцать восемь отрядов. Три из них должны были атаковать три острова с войсками. Эти три отряда были самыми сильными: в каждом по десять старейшин, а численность каждого отряда — около сотни человек. В остальных отрядах было лишь по три старейшины, а численность колебалась от двадцати до пятидесяти. Острова, которые они должны были атаковать, не отличались большой силой, потому столько людей не требовалось.
Когда все собрались, Чжао Хай выдал каждому отряду по три формации. Первая — барьерная формация: открыв её, все телепортационные формации в её пределах запечатывались и больше не могли работать. Вторая — иллюзорная формация для маскировки: она позволяла скрываться под водой и оставаться невидимыми для врага. Третья — коммуникационная формация, позволявшая отрядам поддерживать связь с главным островом. Последняя была особенно важна.
Когда все отряды подготовились, они под покровом ночи вошли в море и двинулись к назначенным местам.
(Конец главы)