Чжао Хай был совершенно прав.
Следующие десять дней были для них самыми важными. Не выстоят они эти десять дней — и им конец; выстоят — и всё переменится.
На деле ни Цинлань, ни Чжао Хай не хотели связываться с великими сектами. Они прекрасно понимали: стоит обратиться к таким сектам, как храм Десяти тысяч Будд или секта Небесного Единства, — и ты попросту отдашь им свои земли. Взамен получишь лишь шанс выжить, и ничего больше. А великие секты не станут с тобой торговаться — раз у них есть сила, они не станут обсуждать условия.
Потому Чжао Хай и его люди всё же хотели своими силами пройти через это испытание.
Вернувшись в Цзяньъюй, Чжао Хай тотчас велел готовиться к войне. Одновременно он собрал тот тысячный отряд и рассказал о нынешнем положении. Он собирался снова повести этих людей в атаку на семьдесят два острова Южного моря — чтобы те стали поосторожнее.
Тысячный отряд, разумеется, согласился.
Теперь они были как выпущенные из загона звери, их звериная сущность пробудилась до конца. Все были драчливы, никого, кроме Чжао Хая, не слушали, и от них исходила убийственная аура — казалось, они стали совсем другими людьми.
Чжао Хай был этим даже доволен. Он и хотел, чтобы от них исходила убийственная аура. По сравнению с союзом секты Сокровенного Неба и семьюдесятью двумя островами Южного моря их Союз Исследующих Море уступал и в силе, и в численности. А не будь у них хотя бы боеспособного войска, надежды на победу было бы ещё меньше.
На второй день после возвращения Чжао Хая в Цзяньъюй секта Сокровенного Неба и остальные начали атаку на весь Союз Исследующих Море.
Чжао Хай, увидев это, понял их намерение: похоже, они и впрямь хотят их уничтожить.
Тогда Чжао Хай решил действовать.
Он собирался атаковать семьдесят два острова Южного моря, но теперь передумал — он решил напасть на филиалы секты Сокровенного Неба и других сект.
Сначала Чжао Хай проверил, открыты ли телепортационные формации в филиалах секты Сокровенного Неба. Впрочем, он полагал, что те не настолько глупы — после его угроз они наверняка запечатали все формации, чтобы обезопасить филиалы.
Так и оказалось: все формации филиалов секты Сокровенного Неба были запечатаны. Формация главного зала осталась открытой, но туда Чжао Хай не рискнул бы сунуться — там слишком много мастеров, это верная смерть.
Чжао Хай проверил и формации Сюаньцзяня — результат тот же, все филиалы запечатаны. Похоже, те всё продумали.
Но Чжао Хай не спешил. Он стал проверять понемногу. И в конце концов нашёл: хоть атакующие Союз Исследующих Море секты и запечатали свои формации, у некоторых сект, что были поблизости и не враждовали с Союзом, формации остались открытыми.
Чжао Хай выбрал город неподалёку от филиала секты Сокровенного Неба и повёл всех туда через формацию. На этот раз он велел всем взять с собой карманные телепортационные формации — на случай дальнейших действий.
Когда они появились на той формации, горожане перепугались. Чжао Хай не обратил на них внимания. Город был небольшой, запрета на полёты не было. Чжао Хай и его люди прямо из города вылетели за его пределы.
Оказавшись за городом, Чжао Хай позвал пятьдесят культиваторов и разделил их на двадцать пять групп. В первой группе было двое, и он велел им разлететься в разные стороны. А направления эти вели к филиалам сект союза Сокровенного Неба.
Приказ пятидесяти был прост: долететь до окрестностей филиалов сект союза Сокровенного Неба и передать ему координаты. Тогда они смогут быстро туда ударить.
Пятеро поняли и тотчас улетели. А Чжао Хай с остальными направился прямо к тому филиалу секты Сокровенного Неба.
После почти часа полёта они оказались у филиала.
Но Чжао Хай не стал сразу нападать — остановился снаружи и принялся наблюдать за городом.
И тотчас заметил неладное: в городе при филиале было мало людей, а мастеров — слишком много.
Хоть те и скрывали своё присутствие, от глаз Чжао Хая не укрылось.
Чжао Хай быстро понял: когда они вылетели из того города, тамошние жители, вероятно, догадались, кто они, и тотчас донесли секте Сокровенного Неба. Видно, те секты с ней в неплохих отношениях и рады оказать услугу.
А секта Сокровенного Неба, получив весть, сразу поняла, что их филиал может подвергнуться атаке — ведь он ближе всех к тому городу. Потому туда и послали множество мастеров, устроив засаду. Сунутся они туда — и им конец.
Именно потому Чжао Хай не стал нападать, а остановился и произнёс:
— Господа, отдохнём здесь, подождём вестей от остальных. Как только они пришлют координаты, ударим.
Это озадачило его спутников. Все с недоумением смотрели на Чжао Хая.
Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Обратите внимание: в городе уже устроена засада. Они ждут нас. Сунуться туда — опасность. Потому этот город мы атаковать не станем. Но можем пошуметь за его пределами.
Он помолчал и продолжил:
— Сделаем так: я разверну за городом формацию. Мы будем держаться в ней. А вы тем временем шумите за городом, но ни в коем случае не нападайте. Пусть в городе думают, что мы всё ещё снаружи. Тогда, когда остальные пришлют координаты, мы тотчас ударим по другим городам. Они и не догадаются.
Все взглянули на город, но ничего не заметили. Однако Чжао Хаю они верили, потому промолчали.
Тут Чжао Хай достал компас, поставил его на землю и запустил. Затем махнул рукой. Все поняли: формация готова, можно действовать.
Надо сказать, компас Чжао Хая — не Нефритовый компас, а сделанный им самим по его образцу. Он не стал делать его слишком хорошим, уступал Нефритовому, но в Мире Мечевого Духа и это была редкость, для обычных дел вполне достаточно.
Не то чтобы Чжао Хай не мог сделать лучше — мог. Но не стал, потому что это было бы слишком заметно.
Люди Чжао Хая время от времени шумели за городом. Шум был негромкий, но те, кто следил из города, замечали их и становились ещё настороженнее.
Чжао Хай велел шуметь, потом затихать на время, потом снова шуметь. Так он ещё больше запутывал врага.
Так прошло около трёх часов, и Чжао Хай получил координаты от одной группы.
Он тотчас повёл людей через формацию. В следующий миг они оказались в лесу. В нескольких ли от леса стоял средний город. Это был ещё один город секты Сокровенного Неба. И в нём, разумеется, был их филиал.
Чжао Хай увидел и тех двоих, что прилетели сюда.
Сначала он осмотрел город, убедился, что засады нет, и кивнул, ведя людей в атаку.
Едва они ворвались в город, как ученики секты Сокровенного Неба тотчас узнали. Они хотели бежать, но Чжао Хай не дал им шанса. Он запустил компас и запечатал весь город.
Затем повёл людей вперёд и вырезал всех учеников секты Сокровенного Неба до единого. После этого разграбил все лавки, связанные с сектой Сокровенного Неба.
А под конец Чжао Хай сделал нечто крайне жестокое: выгнал всех горожан из города и сжёг его дотла.
Когда они закончили, пришли координаты от ещё одной группы. Чжао Хай повёл людей туда. Всё повторилось: убийства без пощады, изгнание людей, сожжение города.
И когда они жгли второй город, пришли ещё координаты. Сразу три.
Чжао Хай не стал церемониться. Поскольку силы в филиалах секты Сокровенного Неба были невелики, он разделил тысячный отряд на три малые группы и послал их на три города. Снова убийства и пожары.
А секта Сокровенного Неба и остальные, атаковавшие Союз Исследующих Море, вскоре получили весть: их филиалы атакованы.
Надо понимать: Чжао Хай нападал не только на филиалы секты Сокровенного Неба, но и на филиалы других сект. Потому весь союз Сокровенного Неба получил эти вести.
Вскоре после этого Чжао Хай и его люди взяли ещё несколько городов. Всё так же: убивали, жгли. Города, через которые они прошли, обращались в руины — ничего не оставалось.
Разумеется, мирных жителей погибло немного — в основном гибли культиваторы сект.
Атаковав больше десятка городов, Чжао Хай повёл людей обратно в Цзяньъюй.
За эту вылазку они взяли двенадцать городов и убили около пяти тысяч врагов. Из них более трёх тысяч — внешние ученики, около тысячи — внутренние, и около сотни старейшин.
(Конец главы)