Остров Цинцзяо всегда держался в тени среди семидесяти двух островов Южного моря.
Но как бы он ни прятался, в этих водах не находилось никого, кто пожелал бы его задирать. Потому что на острове Цинцзяо жил Бао Тяньлун.
Бао Тяньлун, прозванный «Цинцзяо», — в честь острова, которому дал имя. В молодые годы он странствовал по Миру Мечевого Духа, и уже тогда сила его была устрашающей. Позже он вернулся на остров Цинцзяо и принял место его владыки. Впрочем, запомнился он людям вовсе не этим — а другим своим именем.
Первый мастер семидесяти двух островов Южного моря.
Именно так. Бао Тяньлун и был первым мастером семидесяти двух островов Южного моря.
В оценках силы владык островов Южного моря он неизменно занимал высшую ступень. Вот только человек он был чрезвычайно скрытный: приняв остров Цинцзяо, он почти не покидал его, держался вдали от чужих глаз и почти ни с кем не общался. Оттого на Южном море о нём ходило совсем мало вестей.
Но даже если он показывался редко, стоило прозвучать имени «Цинцзяо Бао Тяньлун», как на семидесяти двух островах Южного моря не находилось никого, кто бы его не знал.
Говорили, что в годы странствий по Миру Мечевого Духа он свёл знакомство со многими мастерами, и среди них был один старейшина секты Десяти тысяч Мечей. Уже тогда тот старейшина ему уступал. А позже, когда на Южном море он схлестнулся с одной из школ демонов — школой Небесных Демонов, — он вышел на бой сам и убил её старейшину. Именно та битва и утвердила за ним звание первого мастера семидесяти двух островов Южного моря.
Остров Цинцзяо получил своё имя по особому демоническому зверю — цинцзяо. И первый его владыка тоже был человеком незаурядным. Наблюдая за повадками цинцзяо, он в конце концов создал знаменитое учение острова — «Тридцать шесть форм Цинцзяо».
Эти «Тридцать шесть форм Цинцзяо» — не обычная техника, а целая техника образа.
Бао Тяньлун также постиг «Тридцать шесть форм Цинцзяо» и стал тем, кто довёл их до совершенства. Ныне, стоило зайти речи об острове Цинцзяо или о «Тридцати шести формах Цинцзяо», первым вспоминали именно Бао Тяньлуна.
Остров Цинцзяо — один из Южных тридцати девяти островов.
Вот только Гуй Синьюй и остальные прежде и подумать не могли, что Бао Тяньлун появится здесь. Потому сейчас, увидев его, все они невольно вздрогнули.
Чжао Хай тоже кое-что знал о Бао Тяньлуне. Он давно собирался взяться за семьдесят два острова Южного моря, а потому старательно собирал о них сведения. О столь прославленном первом мастере Южного моря он не мог не слышать.
Помимо его громкого имени, Чжао Хай знал и другое: остров Цинцзяо располагал наибольшим числом тайных баз среди всех семидесяти двух островов. По всему миру у него было пять тайных баз, и в каждой — множество учеников и припасов. Можно сказать, что остров Цинцзяо, внешне ничем не выделявшийся, на деле был сильнейшим среди семидесяти двух островов Южного моря.
Потому Чжао Хай узнал Бао Тяньлуна.
Он взглянул на старика и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Так это владыка острова Бао. Хех, среди Южных тридцати девяти островов ваш Цинцзяо хоть и держится в тени, но по силе не знает равных. И все эти дни вы, владыка острова Бао, наверняка находились в войске Южных тридцати девяти островов. Похоже, истинный командующий — именно вы. Это вы развязали междоусобицу.
Бао Тяньлун взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Не ожидал, что глава секты Цзяньцзю так хорошо знает наши южные воды.
Чжао Хай покачал головой:
— О семидесяти двух островах Южного моря я знаю немного. А вот в войсках разбираюсь.
Он размеренно продолжил:
— Войско Южных тридцати девяти островов стоит здесь. И хотя в нём есть люди со всех островов, на главных позициях — в самом средоточии строя — стоят воины Цинцзяо. У них единая форма, и когда они встали, ни люди, ни ваши цинцзяо не шелохнулись. Ясно, что их к этому готовили. А тот, кто держит в руках такую силу и притом зовётся первым мастером Южного моря, — разве может быть чьим-то подчинённым? Потому все эти дни войском Южных тридцати девяти островов командовали вы, верно?
Бао Тяньлун кивнул:
— Говорят, глава секты Морской Разведки Цзяньцзю, прозванный Кровавым Лисом-мечом, не только владеет мечом в совершенстве и постиг самую суть «меча в движении», но и наделён редким умом — один из умнейших людей Мира Мечевого Духа. Сегодня я убедился: он и впрямь незауряден.
Он помолчал и, глядя на Чжао Хая, медленно произнёс:
— Цзяньцзю, если ты согласишься служить мне и вместе со мной обратить меч на Мир Мечевого Духа, я обещаю тебе место — ниже одного, выше мириад. Что скажешь?
— Ха-ха-ха-ха, вот умора!
Чжао Хай не удержался от смеха:
— Служить тебе? Обратить меч на Мир Мечевого Духа? Ну ты и скажешь! Ты и впрямь думаешь, что великие секты Мира Мечевого Духа — бумажные? Бао Тяньлун, давно ли ты имел дело с сектами Мира Мечевого Духа? Давно ли ты скрещивал клинки с их мастерами? Сидеть за закрытыми дверями и провозглашать себя царём — разве это интересно?
Голос его стал твёрже:
— С нынешними силами семидесяти двух островов Южного моря ты ещё мечтаешь обратить меч на Мир Мечевого Духа? Удержать бы Южное море — уже хорошо. Поистине не ведаешь, сколь высоко небо и сколь толста земля.
— Хех, старик много лет странствовал по свету, но впервые слышит, что он не ведает, сколь высоко небо и сколь толста земля.
Бао Тяньлун посмотрел на Чжао Хая и медленно произнёс:
— Цзяньцзю, сила твоя и впрямь немала. Но она ещё не достигла предела. Неужели ты думаешь, что уже можешь царствовать на Южном море? Я видел твой меч. Ты лишь постиг частицу золотой мечевой идеи, оттого твой клинок разит без промаха, и никто не в силах остановить твой удар. Но неужели ты вправду веришь, что с этой крупицей золотой мечевой идеи одолеешь старика? Ты слишком наивен.
Услышав это, Чжао Хай невольно переменился в лице. Затем на его лице появилось сосредоточенное выражение, и он негромко произнёс:
— Хочешь драться — дерись, не хочешь — так и скажи. Чего ты хочешь? Давай, начинай прямо сейчас.
— Нет, сейчас я с тобой драться не стану.
Бао Тяньлун покачал головой:
— В сражении такого размаха личная мощь — дело второстепенное. Главное — они. Победят они вас — и вы падёте сами собой.
Чжао Хай взглянул на него:
— Хорошо. Тогда хочу посмотреть, как они вас одолеют.
С этими словами он медленно отступил в свой строй. Бао Тяньлун тоже вернулся в ряды Южных тридцати девяти островов.
Едва он оказался в строю, как войско Южных тридцати девяти островов тотчас перешло в наступление. Огромные демонические звери ринулись на союзные войска Чжао Хая.
Сторона Чжао Хая тоже изготовилась и двинулась навстречу. Одновременно с этим большие магические инструменты, что до сих пор оставались на острове Божественной Черепахи, устремились в атаку на строй Южных тридцати девяти островов. А обычные культиваторы пока не двинулись — их время ещё не пришло.
Вскоре в бой вступили и обычные культиваторы Южных тридцати девяти островов. Тогда и обычные ученики всех сект двинулись им навстречу. Стороны схлестнулись в общей свалке. Кровавый дождь хлынул с небес, падая в море и окрашивая воду в алый цвет. А обитавшие в глубине звери, лишённые высокого разума, ринулись сюда же, пожирая в воде трупы культиваторов и павших демонических зверей.
Чжао Хай не двигался. Но формация Багуа мечевой ци под его ногами непрерывно выпускала мечевую ци, разя врагов. А сам он не сводил взгляда с Бао Тяньлуна. Ему нужно было не дать тому вмешаться.
Только что Чжао Хай понял — Бао Тяньлун и впрямь очень силён. Пусть он и убил Цзя Луна одним ударом, на деле тот просто слишком его недооценил. Как и сказал Бао Тяньлун, Цзя Лун не заметил золотой мечевой идеи Чжао Хая — потому и пал от одного удара. Заметь он это — не позволил бы так легко себя одолеть.
А Бао Тяньлун заметил мечевую идею Чжао Хая. Он непременно будет настороже. И справиться с ним будет уже не так просто. К тому же сила Бао Тяньлуна действительно намного превосходила силу Цзя Луна.
Бао Тяньлун тоже чувствовал, что Чжао Хай не сводит с него взгляда. Он также не двигался. Так они и стояли по разные стороны поля боя, скрещиваясь аурами подавления. Ни один не уступал. Но и ни один не смел расслабиться.
Это сражение длилось более трёх часов. В конце концов обе стороны понесли потери и отступили.
Чжао Хай и остальные вновь собрались в главном зале острова Божественной Черепахи.
Когда все расселись, Гуй Синьюй обвёл собравшихся взглядом и произнёс:
— Не ожидал, что Бао Тяньлун тоже выйдет на бой. Похоже, разобраться с Южными тридцатью девятью островами будет не так просто.
Все кивнули.
Все они были с Южного моря и прекрасно знали это имя. Сперва Бао Тяньлуна называли первым мастером семидесяти двух островов Южного моря, а после — просто первым мастером Южного моря. А «Южное море» здесь включало не только семьдесят два острова, но и секту Сокровенного Неба с сектой Сюаньцзянь. Немало их людей пало от руки Бао Тяньлуна. Потому о его силе они знали. И именно оттого, увидев сегодня Бао Тяньлуна, все они невольно ощутили холодок в душе.
Гуй Синьюй взглянул на Чжао Хая:
— Глава секты Цзянь, сегодня вы скрещивались с Бао Тяньлуном аурами. Каковы ощущения?
Чжао Хай произнёс:
— Он очень силён. Аура подавления у Бао Тяньлуна чрезвычайно мощная, а значит, и сила его немала. Если бы дело дошло до поединка, я не был бы уверен в победе.
Гуй Синьюй кивнул.
Но даочжан Мэнху, Се Имин и остальные, услышав это, обменялись быстрыми взглядами. Особенно люди секты Морской Разведки — при этих словах Чжао Хая тень тревоги в их глазах исчезла совершенно.
Они хорошо знали Чжао Хая. Знали его характер. Если Чжао Хай говорит, что не уверен в победе над Бао Тяньлуном, значит, на деле у него не меньше шестидесяти-семидесяти шансов из ста одолеть его — а вовсе не то, что он не уверен. Если бы у Чжао Хая действительно не было ни малейшей надежды одолеть Бао Тяньлуна, он бы сказал прямо, а не стал бы говорить «не уверен».
Но Гуй Синьюй этого не знал. Он решил, что Чжао Хай и впрямь не уверен в победе над Бао Тяньлуном, потому и кивнул с мрачным лицом:
— Бао Тяньлун страшен, но сегодня он верно сказал: в сражении такого размаха личная сила — лишь часть, и не более. Главное — бой между обычными культиваторами. Стоит нашему плану удаться — и мы непременно одолеем Южные тридцать девять островов!
(Конец главы)