Чжао Хай обдумывал предложение У Кая.
Это предложение, по сути, не требовало от него больших жертв, но и выгода вряд ли оказалась бы значительной. Ведь он уже внутренний ученик секты Ядовитого Дракона. Возможно, прежде он не совсем понимал, насколько велико влияние внутреннего ученика в секте, но после поездки на остров Духовного Краба и встречи с Сяо И Чжао Хай осознал, сколь важен внутренний ученик для секты.
Разумеется, Чжао Хай отличался от тех учеников, что выросли в секте Ядовитого Дракона. Большинство из них прошли множество испытаний, и в каждом таком испытании им помогали подчинённые секте силы. Так эти силы знакомились с учениками, а сами надеялись найти в секте покровителя, чтобы в будущем жить легче. Потому у тех, кого секта растила сама, стоило обнаружиться потенциалу, недостатка в поддерживающих силах не было.
А Чжао Хай пришёл в секту Ядовитого Дракона со стороны. Прежде он не имел с ней никаких связей, и даже вступив, не снискал расположения — ведь он был из странствующих культиваторов. Так и вышло: многие из тех, кто вступил вместе с ним, уже погибли, а выжившие не достигли ничего, и, похоже, им оставалось лишь прозябать во внешнем круге, а со временем их либо отправят вовне, либо вовсе изгонят из секты.
Поразмыслив, Чжао Хай всё же решил сотрудничать с У Каем.
В сотрудничестве с У Каем Чжао Хай видел выгоду. Во-первых, у них был общий враг — Ша Тяньхэ. А общий враг — уже основа для сотрудничества. Во-вторых, У Кай нуждался в Чжао Хае. Как он и говорил, он хотел видеть в Чжао Хае мост между собой и сектой Ядовитого Дракона, чтобы через него удобнее сноситься с сектой. Чжао Хай же нуждался в У Кае и его людях — ведь сейчас в секте Ядовитого Дракона он был один, без всякой поддержки. И если У Кай готов его поддержать, это тоже хорошо.
Чжао Хай посмотрел на У Кая:
— Глава секты, я согласен. Впредь, если что-то понадобится, говори мне. На деле сейчас я человек старшего брата Чжоу Фэнмина. Если нужно, по возвращении я расскажу старшему брату Чжоу о твоём положении. Только не знаю, согласен ли ты пойти под начало старшего брата Чжоу?
Чжао Хай прекрасно понимал: даже если он станет сотрудничать с У Каем, это будет лишь сотрудничество. Ведь У Кай отличался от прочих сил, подчинённых секте Ядовитого Дракона. Те силы могли лишь примкнуть к кому-то из учеников секты; в их рядах могло долго не появляться ни одного человека, вступившего в секту. Потому перед учениками секты они должны были гнуть спину.
Но У Кай — другое дело. У Кай сам был внутренним учеником секты Ядовитого Дракона и имел в секте связи. Даже сотрудничая с Чжао Хаем, он оставался равным партнёром. Это было равное сотрудничество.
А равное сотрудничество строится на равенстве. Чжао Хай не мог безвозмездно требовать от секты Ядовитого Дерева — он тоже должен был что-то дать взамен.
Впрочем, честно говоря, Чжао Хаю от секты Ядовитого Дерева ничего не было нужно. Потому он мог согласиться на сотрудничество с У Каем, но при этом представить У Кая Чжоу Фэнмину. Так Чжоу Фэнмин получит поддержку секты Ядовитого Дерева, а Чжао Хая, который её представил, станет ценить ещё больше. У Кай же будет ещё благодарнее Чжао Хаю — ведь положение Чжао Хая и Чжоу Фэнмина несравнимо.
Как и предполагал Чжао Хай, едва он это сказал, у У Кая загорелись глаза. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Младший брат Тянь, ты говоришь правду? Ты и впрямь представишь меня старшему брату Чжоу Фэнмину?
По виду У Кая Чжао Хай понял, что угадал. У Кай обратился к нему именно потому, что метил на Чжоу Фэнмина. У У Кая были в секте друзья, а его дело наделало шуму, и многие в секте знали. Потому У Кай наверняка знал, что Чжао Хай теперь человек Чжоу Фэнмина. Он приблизился к Чжао Хаю, чтобы через него подобраться к Чжоу Фэнмину.
Но Чжао Хай не рассердился, а кивнул:
— Верно. Но сначала, по возвращении, мне нужно переговорить со старшим братом Тао Цзином. Его слово для старшего брата Чжоу весомо, думаю, ты это знаешь. Если Тао Цзин согласится помочь, думаю, проблем не будет. Но прежде ты должен кое-что сделать.
У Кай опешил и с настороженностью посмотрел на Чжао Хая:
— Что ты хочешь, чтобы я сделал?
Чжао Хай, видя его напряжение, негромко сказал:
— Ничего не нужно. Я слышал, среди пришедших на подмогу есть человек по имени Тао Лян. Но я его не знаю. Прошу тебя указать мне, кто из них старший брат Тао Лян. Тебе ничего не нужно делать, только показать.
У Кай опешил, затем сразу понял: дело не так просто. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Тянь Хай, что ты задумал? У семьи Тао в секте Ядовитого Дракона тоже немалая сила. Не вздумай горячиться. К тому же старший брат Тао Цзин тоже из семьи Тао. Если ты задумаешь против Тао Ляна недоброе, как бы Тао Цзин не прогневался.
Чжао Хай с улыбкой ответил:
— Не беспокойся, старший брат, ничего дурного не будет.
Хотя Чжао Хай так говорил, У Кай всё же тревожился. Но сейчас ему приходилось согласиться, и он кивнул:
— Сегодня вечером я устрою пир для всех пришедших внутренних учеников. Там ты и узнаешь, кто такой Тао Лян.
С этими словами У Кай поднялся и ушёл.
Чжао Хай проводил его до дверей и, глядя вслед, чуть улыбнулся — он знал, что У Кай выберет именно это. Потому что У Кай — культиватор, и он хочет идти дальше.
Вечером У Кай и впрямь устроил пир для всех прибывших на подмогу внутренних учеников секты Ядовитого Дракона. На пиру он поднимал тосты, беседовал со многими, в том числе и с Тао Ляном.
Чжао Хай, разумеется, тоже познакомился с Тао Ляном. Тот выглядел лет на тридцать, белокожий, безбородый, похожий на молодого господина, довольно миловидный. Впрочем, Чжао Хай обратил внимание на другое: Тао Лян, похоже, не прошёл через бури и почти не убивал — от него не исходило убийственной ауры.
Заодно Чжао Хай заметил, что несколько внутренних учеников за столом то и дело льнули к Тао Ляну, во всём ему потакали. Очевидно, это были приближённые Тао Ляна, а может, и его стражники.
Это заставило Чжао Хая по-новому оценить силу семьи Тао в секте Ядовитого Дракона. Похоже, У Кай не преувеличивал.
Пир быстро закончился, и все разошлись по своим дворам. Чжао Хай взглянул на Теше — тот отмокал в большом деревянном бочонке, и Чжао Хай не стал его тревожить. Такое совершенствование хоть и мучительно, но отдача хороша и на тело Теше сильно не влияет — по сути, это ещё один способ выплавки яда.
Как ученики секты Ядовитого Дракона, совершенствуя духовную энергию, используют соответствующие яды. Постепенно их энергия пропитывается ядом, а энергия циркулирует по телу, и тело тоже постепенно отравляется. Потому каждый культиватор секты Ядовитого Дракона — по сути, ядовитый человек.
Метод Теше хоть и отличался, но был схож — он тоже делал себя ядовитым, только изнутри наружу, а не снаружи внутрь.
Наутро Чжао Хай встал рано. После еды ему сообщили, что У Кай зовёт всех внутренних учеников обсудить, как действовать против секты Пяти Ядов. Чжао Хай, разумеется, не стал возражать и сразу пошёл.
Там он обнаружил, что это большой зал секты Ядовитого Дерева. Все внутренние ученики секты Ядовитого Дракона собрались, и У Кай с несколькими старейшинами секты Ядовитого Дерева тоже были здесь.
Когда все собрались, У Кай оглядел их и заговорил:
— Прежде всего позвольте поблагодарить вас за помощь. На сей раз люди секты Пяти Ядов пришли с угрозой, нацелившись на мою секту Ядовитого Дерева. Без вашей поддержки нам было бы худо. Не буду тратить слов, скажу о положении секты Пяти Ядов.
Все слушали. Они пришли сюда именно для того, чтобы разобраться с сектой Пяти Ядов, и хотели знать, где те находятся.
У Кай негромко сказал:
— На деле мы прежде не знали, где они. Потом один ученик секты, выполняя задание, случайно наткнулся на людей секты Пяти Ядов. Он тайно проследил за ними и выяснил их расположение. Сейчас они в Цинтунской долине в горах Утун.
Все опешили. Они плохо знали здешние места, но Чжао Хай знал. Хотя он недолго пробыл в секте Ядовитого Дерева, окрестности он изучил. Он прекрасно понимал, что Цинтунская долина находится в глубине гор Утун, недалеко от секты Ядовитого Дерева.
У Кай, видя их лица, негромко сказал:
— Возможно, вы не знаете, где Цинтунская долина, но скажу: она на юго-западе от секты Ядовитого Дракона, по прямой менее пятисот ли. Нож секты Пяти Ядов уже у моего носа. Потому будьте осторожны.
Услышав это, все поняли, как близко подобралась секта Пяти Ядов. Неудивительно, что У Кай так встревожен.
Пятьсот ли кажутся далёкими, но для культиватора, особенно летающего, это совсем немного, даже близко.
У Кай оглядел всех:
— Сколько людей пришло у секты Пяти Ядов, мы не знаем, но немало. Сейчас Цинтунская долина окутана ядовитым туманом, разведать невозможно. Вы знаете, что этот туман — не обычный, а скопление множества ядовитых насекомых. Потому можно с уверенностью сказать: в Цинтунской долине собралось немало учеников секты Пяти Ядов. Прошу вас обсудить, кто из младших братьев готов отправиться в Цинтунскую долину на разведку, чтобы нам было проще с ними справиться.
Все переглянулись, но никто не заговорил. Все понимали: разведка опасна. Придётся подойти близко к секте Пяти Ядов, и если те заметят — беда. Секта Пяти Ядов столько лет противостоит секте Ядовитого Дракона не без причины. С ними шутки плохи, и можно не вернуться.
Чжао Хай оглядел всех и заговорил:
— Глава секты, позволь мне сходить. Все не знают, где Цинтунская долина, им придётся искать. Я знаю, где она, мне и идти.
От этих слов взгляды обратились к Чжао Хаю. Узнав его, одни просветлели, другие холодно усмехнулись — очевидно, у них не было о нём хорошего мнения. Среди последних был и Тао Лян.
Чжао Хай всё это видел, но не подал вида, лишь смотрел на У Кая. У Кай опешил, затем сказал:
— Хорошо, тогда потрудись, младший брат Тянь.
Чжао Хай кивнул, сложил руки в приветствии перед всеми и вышел. Снаружи он взмыл в воздух и вскоре исчез.
Когда Чжао Хай ушёл, никто не отреагировал. У Кай оглядел всех и негромко сказал:
— Теперь о расстановке. Прибывшие на подмогу старшие братья делятся на пять отрядов по двадцать человек. Каждый отряд получает двести внешних учеников секты Ядовитого Дракона и пятьсот учеников секты Ядовитого Дерева и охраняет одно направление. Остальные младшие братья остаются со мной в зале, готовые поддержать. Возражения?
Возражений не было. Все помнили: при уходе из секты старейшина сказал, что здесь всё решает У Кай. Осалушные будут сурово наказаны по возвращении.
Наказания в секте Ядовитого Дракона нешуточные. Никто не смел их недооценивать. Потому все охотно подчинялись.
Затем У Кай распределил людей по пяти отрядам и четырём направлениям. Они также расставили формации-ловушки и ядовитые полосы. Стоит врагу пойти в атаку, он сначала столкнётся с ловушками и полосами — это даст предупреждение.
Секта Ядовитого Дракона и секта Пяти Ядов воюют давно, у них есть опыт. Люди секты Ядовитого Дракона знали: их ядовитые полосы не нанесут вреда секте Пяти Ядов. Ведь те перед атакой обычно гонят вперёд ядовитых насекомых. Потому ловушки первыми встретят насекомых, а не людей.
Но расставляли они всё это не для убийства, а для предупреждения. Достаточно, чтобы ловушки и полосы сработали и дали знать о приходе врага.
(Конец главы)