Однако когда те летающие мечи вонзились в щит, не раздалось ни звука.
Летающие мечи беззвучно исчезли.
Человек из секты Сокровенного Неба тотчас понял: эти мечи — лишь видимость, обычное иллюзорное искусство, а не настоящие летающие мечи.
От этого у него в груди вскипела досада. Он уже приготовился к полному отпору — и вдруг обнаружил, что противник лишь пустил пыль в глаза. Чувство было прескверное, а от того, что сила ушла впустую, всё тело словно одеревенело.
А Чжао Хай в это время уже отозвал меч к себе. Затем меч встал перед ним стоймя, и перед Чжао Хаем возникла земляная стена, заслонившая и жезл жуи, и метёлку, и даже меч противника.
Отбив эту атаку, Чжао Хай вновь направил меч на человека из секты Сокровенного Неба. И тут рядом с его мечом вдруг появилось множество железных стрел. Стрел было столько, что и не счесть.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Стреляй!
С этим приказом железные стрелы устремились к человеку из секты Сокровенного Неба.
Тот, увидев это, холодно усмехнулся. Он решил, что и на этот раз Чжао Хай пускает обманный приём, потому не придал значения и продолжал направлять метёлку, меч и жезл жуи на Чжао Хая. Щит хоть и остался перед ним, но не увеличился.
Но в этот миг стрелы уже приблизились. Он даже услышал свист рассекаемого воздуха.
Лицо его переменилось, щит стремительно разросся — но было поздно.
Стрелы вонзились прямо в него. Там, где его не прикрыл щит, стрелы изранили тело. Ран было множество. Можно сказать, одним этим он получил тяжёлые увечья. Не заслони щит грудь и голову — он бы погиб под этим градом стрел.
Тот с воплем отступил.
Чжао Хай не стал преследовать. Он не собирался убивать этого человека из секты Сокровенного Неба — убей он его, и нажил бы смертельную вражду. Тогда секта Сокровенного Неба непременно бросила бы против него все силы, а этого Чжао Хай не хотел. Потому он не стал убивать.
Тот отошёл назад — залечивать раны.
Чжао Хай обернулся к остальным. Цинлань пока держался неплохо и уже взял верх. Но одолеть Сюаньи ему было не так просто. Остальные главы всё ещё сражались с людьми секты Сокровенного Неба, и исход пока не решался. Так что свободен оказался один Чжао Хай.
Чжао Хай слегка улыбнулся, повёл мечом и нанёс удар ближайшему человеку из секты Сокровенного Неба. Удар вышел беззвучным, без единого колебания воздуха.
Но тот человек уже был насторожён воплем собрата и потому заметил атаку Чжао Хая. Он двинулся, ушёл от удара и выпустил летающий меч в Чжао Хая.
Видя, что тот не только не отступил, но и вознамерился в одиночку справиться с ними двоими, Чжао Хай слегка улыбнулся и пробормотал:
— А аппетит немалый.
Затем он повёл мечом, отбивая меч противника. Одновременно два огненных дракона ринулись к тому культиватору из секты Сокровенного Неба.
Рядом с тем тоже висел щит. Увидев драконов, щит тотчас встал перед ними.
Но драконы, словно разумные, извернулись, обошли щит и с двух сторон устремились к культиватору.
Тот, увидев это, переменился в лице. Он тотчас отозвал меч, рубанул одного дракона, а щит направил против другого.
Но тот глава, что сражался с ним, был ему ровней. Теперь, когда тот отвлёкся, глава тотчас воспользовался случаем и нанёс удар.
Человек из секты Сокровенного Неба не успевал всюду — и оказался в опасности. Лицо его переменилось, он резко отступил, отзывая все инструменты для защиты.
Но в этот миг рядом с ним беззвучно возник длинный меч и, скользнув мимо, отсёк ему голень.
Тот с воплем отпрянул. Инструменты окружили его, и он, не медля ни мгновения, отступил.
Видя, что тот ушёл, Чжао Хай не стал преследовать, а переключился на другого человека из секты Сокровенного Неба.
Но вопль уже вселил страх в людей секты Сокровенного Неба. Даже Сюаньи испугался. Потому люди секты Сокровенного Неба почти одновременно отступили. Так Чжао Хай лишился возможности напасть внезапно. К тому же сила людей секты Сокровенного Неба была немалая, так что справиться с ними оказалось не так просто.
Сюйцин-цзы, увидев, что люди секты Сокровенного Неба отступают, тоже переменился в лице. Он думал, что с приходом секты Сокровенного Неба Цинланю и остальным конец. Но не ожидал, что те не только уцелеют, но и отбросят людей секты Сокровенного Неба. Это сбило его с толку.
Но, видя отступление секты Сокровенного Неба, и он мог лишь отступить. Он прекрасно понимал: теперь нужно держаться вместе с ними. Иначе ему конец — останься он, и его убьют.
Цинлань и остальные хоть и преследовали их, но не стремились во что бы то ни стало задержать. Они понимали: попытайся они удержать всех, и сами понесут немалый урон. А на такой урон никто не согласен.
Люди секты Сокровенного Неба давно уже подготовились. Вскоре они отступили в один двор. Там оказалась телепортационная формация. Они прямо через неё и ушли.
Когда они исчезли, Цинлань тотчас велел запечатать ту формацию и приказал людям секты Цинлань быть настороже: без его приказа никто не смеет пользоваться телепортационной формацией.
Затем Цинлань повёл всех обратно в главный зал.
Когда все уселись, Цинлань взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Глава Цзянь Цзю, на этот раз мы обязаны вам. Не будь вас, нам пришлось бы худо.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Вы слишком любезны. Я лишь внёс свою лепту. Я тоже не хотел, чтобы люди секты Сокровенного Неба разрушили наш союз.
Цинлань кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо, верно сказано. Мы заключим союз, и никто нам не помешает. Теперь скажите: какие у вас мысли о союзе?
Все молчали. Но на душе у них было горько. Они ведь тоже главы сект, а сегодня люди секты Сокровенного Неба ни в грош их не ставили — напали, будто они обычные странствующие культиваторы. Как тут не разозлиться?
Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Секта Цзяньъюй уже давно согласна на союз. Разве мы не обсуждали кандидатуру главы союза? Я считаю, что даочжан Цинлань лучше всех подходит на эту роль.
Остальные переглянулись и кивнули.
Они считали Цинланя подходящим по двум причинам. Во-первых, его сила. Сила Цинланя говорила сама за себя — он достиг стадии возвращения духа к пустоте, притом шестого уровня. В буферной зоне это был абсолютно высший уровень. Потому он мог быть главой союза.
Во-вторых, его бой с Сюаньи. В том бою Цинлань не щадил себя, бился насмерть. Одна ошибка — и любой мог погибнуть. Это доказывало, что Цинлань и впрямь порвал с сектой Сокровенного Неба. А это было крайне важно.
Люди в зале не доверяли друг другу — боялись, что у кого-то остались связи с великими сектами. Выбери они другого главу союза, и окажись тот связан с великими сектами, — это значило бы продать всех. И тогда им несдобровать.
А Цинлань уже порвал с сектой Сокровенного Неба, потому таких опасений не вызывал.
Кроме Цинланя, в зале был ещё один, кому можно было доверять, — Чжао Хай. Но Чжао Хай был слишком неопытен и почти ни с кем здесь не знался. Как могли они ему довериться? Потому глава союза никак не мог достаться Чжао Хаю.
Выходило, что самый подходящий — Цинлань. Потому все и согласились.
Цинлань, видя, что все кивают, не стал церемониться. Он поднялся и, отвесив всем поклон, произнёс:
— Благодарю за доверие. Раз вы избрали меня главой союза, я сделаю всё, чтобы мы поскорее вырвались из-под власти великих сект. Не буду больше говорить любезностей. Судя по сегодняшнему, великие секты уже знают о нашем союзе. Потому не стану вас задерживать — возвращайтесь каждый в свою секту и готовьтесь. Первый удар великих сект может обрушиться в любой миг. Прошу быть осторожными и следить, нет ли в ваших сектах предателей. Не дай бог, появится ещё один Сюйцин-цзы. Если какой-то секте придётся туго — просите помощи. А если можете помочь — помогите. Если великие секты уничтожат хоть одну из нас, они займут её место и будут нам угрожать. Тогда мы окажемся в ещё худшем положении. Потому прошу на этот раз не таить сил и выстоять. Выстоим — и мы от них избавимся.
Все кивнули.
Они согласились с Цинланем: сейчас и впрямь не время таить силы. Станут они скрытничать — и никогда не вырвутся из-под власти великих сект. А не вырвутся — может, с остальными в сектах ничего и не случится, но с ними, главами, — непременно. Великие секты их не пощадят.
Потому этот бой решал их судьбу. И расслабляться они не собирались.
(Конец главы)