— Ха-ха-ха-ха, где уж Гуйиню тягаться с главой секты Цзяньцзю? Позвольте уж мне стать вашим противником, как вам такое?
Волна хохота донеслась из-за спин людей Гуйиня. Затем фигура, оседлавшая клубок чёрного облака, вылетела прямо к строю двух армий.
На чёрном облаке стоял старик. На вид ему было лет семьдесят-восемьдесят, волосы наполовину чёрные, наполовину седые, а сам он был худ до костей — но при этом костяк у него был необычайно крупный, так что на первый взгляд он походил на скелет, обтянутый человеческой кожей. Плоти на нём почти не было видно — до того он исхудал; глаза глубоко запали в глазницы, и на дне их мерцал тускло-зелёный огонь.
А чёрное облако под его ногами было престранной формы — походило на огромный череп.
Едва этот старик появился, как Чжао Хай услышал за спиной дружный вздох. Очевидно, вид старика был настолько страшен, что напугал даже его людей.
Честно говоря, облик старика и впрямь был жуток. Выйди он ночью на улицу — его наверняка приняли бы за призрака.
Но в этот миг Гуйинь сжал кулак и поклонился старику с почтением:
— Приветствую почтенного дядю.
Услышав это, Чжао Хай опешил. А затем старик вызвал у него любопытство. Его положение в секте Злых Призраков наверняка было высоким. Гуйинь уже был влиятельным старейшиной секты Злых Призраков, но, увидев старика, всё равно почтительно называл его почтенным дядей. Значит, положение старика было очень высоким.
— Достопочтенный Скелет, вы — Достопочтенный Скелет!
Возглас изумления раздался рядом с Чжао Хаем. Чжао Хай обернулся и увидел, что говорит Цинчжань-цзы. Тот с ужасом смотрел на старика, и голос его дрожал.
Чжао Хай с недоумением взглянул на Цинчжань-цзы:
— Даочжан, вы его знаете?
Цинчжань-цзы глубоко вздохнул, успокоился и произнёс:
— Этот старик, должно быть, Достопочтенный Скелет. Он мастер старшего поколения секты Злых Призраков и уже больше ста лет не появлялся в Мире Мечевого Духа. Когда он ещё ходил по Миру Мечевого Духа, я был всего лишь мелким культиватором ступени очищения ци и возвращения духа. А он уже тогда был одним из сильнейших в Мире Мечевого Духа. Его искусство Священного Скелета не знало равных в Мире Мечевого Духа. Говорят, в конце концов он потерпел поражение от настоятеля храма Десяти тысяч Будд прошлого поколения, мастера Пуаня, и лишь тогда исчез. Не думал, что сегодня он появится вновь. Видно, его демоническое искусство достигло великого успеха. Сейчас во всём Мире Мечевого Духа с ним могут сразиться разве что верховные старейшины нескольких великих сект да не появляющиеся на свет старые чудовища. Странно, очень странно — как человек такого положения мог вмешаться в нашу распрю?
— Ха-ха-ха-ха, не думал, что спустя столько лет кто-то ещё помнит моё имя. Верно, я и есть Достопочтенный Скелет, Гуйгу.
Услышав, что Цинчжань-цзы назвал его имя, Гуйгу громко расхохотался.
Чжао Хай с любопытством смотрел на Гуйгу, а затем тихо сказал Цинчжань-цзы:
— Появление Гуйгу, напротив, подтверждает мои догадки. Похоже, это дело неразрывно связано с сектой Демонического Меча. Иначе секта Злых Призраков не выпустила бы такого мастера, как Гуйгу. Только огромная выгода могла заставить людей секты Злых Призраков вытащить на свет такого мастера. Я пойду к нему. Если я уклонюсь от боя, мы сегодня наверняка проиграем. Будьте осторожны, не дайте секте Злых Призраков внезапно ударить в полную силу.
— Глава секты Цзянь, лучше не ходите. Сила Гуйгу огромна, сейчас, боюсь, кроме нескольких старых чудовищ из храма Десяти тысяч Будд и секты Цзинъи, никто ему не соперник. Если с вами что-то случится, будет ещё хуже.
— Не беспокойтесь, он меня не убьёт. Даже если я проиграю, жизнь я сохраню. Не волнуйтесь. Готовьтесь: после этого боя нам придётся отойти и держать оборону. Похоже, секта Злых Призраков и впрямь решила нас одолеть. Иначе не выпустила бы такого мастера, как Гуйгу.
С этими словами Чжао Хай двинулся и полетел вперёд.
В одно мгновение Чжао Хай уже стоял перед Гуйгу. Взглянув на него, он слегка улыбнулся и негромко произнёс:
— Не думал, что и такой старец, как вы, выйдет на сцену. Секта Злых Призраков и впрямь высокого мнения о нашем Южном морском альянсе.
Гуйгу взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Ты и есть Цзяньцзю? Хоть я только что вышел, но имя твоё слышал немало. Говорят, ты убил мастера секты Демонического Меча, да ещё и постигшего Путь меча Убийства? Что-то не верится. Посмотрим, и впрямь ли твоя сила такова, как молва.
Судя по виду Гуйгу, он явно не верил в силу Чжао Хая. Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Достопочтенный Гуйгу, вы уже сильнейший мастер Мира Мечевого Духа. Такому, как вы, обычно полагается готовиться к вознесению. Зачем же вам лезть в эту мутную воду? Неужели вы и впрямь верите, что с силами альянса Злых Призраков можно проглотить наше Южное море? Если бы вы и впрямь могли его проглотить, то, боюсь, храм Десяти тысяч Будд и секта Небесного Единства не согласились бы.
Гуйгу взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Давно слышал, что Цзяньцзю не только силён, но и в искусстве убеждения не знает равных — вон какую громаду выстроил. Раньше не верил, теперь верю. После твоих слов мне и впрямь захотелось отступиться. Но, увы, на сей раз я не отступлюсь. Храм Десяти тысяч Будд и секта Небесного Единства уже обещали не вмешиваться в дела Южного моря — значит, не вмешаются. Даже если вмешаются, с нашими нынешними силами мы их не боимся. Потому я ничуть не тревожусь.
Чжао Хай взглянул на Гуйгу и произнёс:
— Старец, не морочите ли вы мне голову? Вы не боитесь, что храм Десяти тысяч Будд вмешается, но тревожитесь, что он вмешается. Выходит, у вас есть и сильные союзники. Хм, в этом деле секта Ядовитого Дракона и другие великие секты школы демонов хоть и не участвуют, но если выйдете вы, такой человек, они, возможно, и впрямь дадут себя уговорить и придут на помощь. Выходит, наши прежние опасения были не напрасны.
Гуйгу взглянул на Чжао Хая, и выражение его лица постепенно стало серьёзным. Он произнёс:
— Ну и хитрец этот Цзяньцзю — выведал у меня всё. Молодой человек, поистине незауряден.
Чжао Хай взглянул на Гуйгу и слегка улыбнулся:
— Теперь я уже не верю своим прежним словам. Старец — человек бывалый, не станет меняться в лице оттого, что я угадал его мысли. Сейчас вы делаете это лишь потому, что я угадал неверно, и вы хотите дать мне ложный ответ. Кроме великих сект школы демонов, поддержать вас может, пожалуй, лишь секта Демонического Меча. Не думал, что спустя четыре года люди секты Демонического Меча наконец выступят. И на сей раз они не стали действовать сами. Похоже, они полностью готовы.
Гуйгу спокойно смотрел на Чжао Хая:
— Только что я сказал, что ты умён, а ты уже начал глупить. Что ж, умные люди вечно думают, что могут угадать всё. Увы, ты полностью ошибся.
Чжао Хай взглянул на Гуйгу и слегка улыбнулся:
— Угадал или ошибся — я сам знаю. Старец, начнём.
Гуйгу взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Верно. В Мире Мечевого Духа всё ложно, кроме силы. Каким бы ни был замысел, если у тебя нет силы его исполнить — всё пусто. Сила — вот основа. Дай же старику посмотреть, достанет ли у тебя силы выдержать это.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда прошу прощения, старец.
С этими словами Чжао Хай мысленно шевельнул волей, и рядом с ним появились дракон и тигр — Золотое тело Дракона и Тигра.
Чжао Хай уже практиковал Тело лотоса Железного Будды, но Золотое тело Дракона и Тигра тоже вызвало у него интерес, и он его выучил. Теперь он мог соединять бесчисленное множество образов воедино, потому мог использовать любой образ по желанию. На сей раз он применил Золотое тело Дракона и Тигра.
Гуйгу взглянул на Чжао Хая и произнёс:
— Техника образа? Техники образа и впрямь сильны, но на моём уровне так называемые техники образа для нас бесполезны. Юноша, покажи, до какой ступени ты довёл свою технику образа.
С этими словами Гуйгу взмахнул рукой, и в воздухе внезапно появилась огромная костяная рука. Она целиком состояла из костей — толстых и грубых, формой напоминая призрачную лапу.
Донеслись рёв дракона и рык тигра. Из двух призрачных образов тигр ринулся к призрачной лапе. Раздался грохот — тигр и лапа столкнулись. Лапа исчезла, тигр тоже исчез. Но рядом с Чжао Хаем тотчас появился новый тигр, и дракон с тигром вновь окружили его.
Гуйгу громко рассмеялся:
— Забавно, ты выдержал мой удар. Тогда прими ещё один.
Он взмахнул рукой, и ещё одна костяная рука потянулась к Чжао Хаю. Чжао Хай ощутил, что мощь этой призрачной руки куда больше, чем у прежней. Не справься он — и от этой лапы получит рану.
Но Чжао Хай был уверен, что справится. Он мысленно шевельнул волей, дракон и тигр исчезли, а над его головой возник призрачный образ огромной горы.
Чжао Хай уже понял: на уровне Гуйгу любые приёмы и техники — лишь пустая формальность. Их сила чудовищна, потому даже простейшим приёмом они могут лишить тебя жизни, и ты даже не успеешь уклониться — остаётся лишь грубое противостояние.
В таком бою все прочие уловки — ложь, и только сила — правда. Выдержит твоя сила его удар — и всё хорошо; не выдержит — пеняй на себя.
А из техник Чжао Хая именно простой опрокидывающий гору кулак лучше всего раскрывал его силу. Разумеется, это без учёта его сильнейшего образа Железного Будды. Потому, увидев, что мощь этого удара куда больше прежнего, Чжао Хай сразу понял: без опрокидывающего гору кулака он проиграет. Потому применил именно его.
Чжао Хай отвёл кулак, затем резко выбросил его вперёд.
От этого удара призрачный образ горы, точно большой магический инструмент, ринулся вперёд — прямо на костяную руку.
Раздался грохот — костяная рука исчезла, а призрачная гора осталась.
(Конец главы)