Чжао Хай сидел в комнате, а перед ним — Те Ши, Хай Шилань и Вэньхай.
За окном морской ветер, пропитанный солёной сыростью, волна за волной бился в оконную раму. Издалека доносились едва различимые шаги ночного дозора с острова Божественной Черепахи — дробные и размеренные. Комната была небольшая, обстановка простая; одинокая лампа тихо колыхалась, отбрасывая на стены тени сидевших — то длинные, то короткие.
Вэньхай взглянул на Чжао Хая и заговорил первым:
— Глава, сколько у тебя шансов справиться с этим Бао Тяньлуном?
Чжао Хай посмотрел на него и негромко ответил:
— Десять из десяти.
Услышав это, Те Ши и Хай Шилань опешили, а затем их лица озарились радостью. Хай Шилань даже выпалил:
— Глава секты, у тебя и впрямь десять шансов из десяти против Бао Тяньлуна? Он ведь первый мастер Южного моря!
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Этот Бао Тяньлун думает, что я постиг лишь золотой Путь меча. Смешно. Моих козырей ему не узнать никогда. Золотой Путь меча — лишь часть того, что я постиг. Если он решит, что этим исчерпал мои возможности, — ему конец.
Он помолчал и продолжил:
— Сегодня я не стал с ним драться сразу по одной причине: если бы я убил Бао Тяньлуна, эта война на семидесяти двух островах Южного моря, пожалуй, тут же и закончилась бы. Если бы Южные тридцать девять островов попросту сдались, какую выгоду мы бы получили? Где бы я тогда взял три острова для нашей секты Морской Разведки?
Услышав это, Те Ши и Хай Шилань тотчас всё поняли.
Оба невольно улыбнулись. Они и впрямь не ожидали, что Чжао Хай не тронул Бао Тяньлуна именно по этой причине.
Впрочем, как и сказал Чжао Хай, если бы он одолел Бао Тяньлуна, это стало бы сокрушительным ударом по духу Южных тридцати девяти островов. А тогда — кто знает, сколько у них ещё осталось бы желания сопротивляться. Сдались бы сразу, прекратили воевать — какая выгода секте Морской Разведки? Пожалуй, никакой.
Но если воспользоваться случаем и уничтожить Южные тридцать девять островов целиком, они получат земли трёх островов. Это была осязаемая, реальная выгода, которую можно взять в руки. Чжао Хай, разумеется, знал, как поступить.
В это время за дверью раздался голос Теше:
— Молодой хозяин, даочжан Мэнху и владыка острова Се Имин пришли с визитом.
— Проси скорее.
Чжао Хай поднялся и направился к двери. Едва он открыл её, как увидел, что даочжан Мэнху и Се Имин уже идут сюда. Чжао Хай сжал кулак и поклонился им:
— Что привело вас? Прошу, входите.
С этими словами он пропустил их в комнату.
Когда оба вошли, Чжао Хай предложил им сесть и с некоторым недоумением взглянул на них:
— Что привело вас сегодня? Есть какое-то дело?
Даочжан Мэнху посмотрел на Чжао Хая:
— Глава секты Цзянь, мы ведь давние друзья. Сегодня мы хотим услышать от вас правду — если вам придётся сразиться с Бао Тяньлуном, сколько у вас шансов на победу?
Чжао Хай опешил. Он и впрямь не ожидал, что они пришли спросить именно об этом.
Он взглянул на даочжана Мэнху:
— Даочжан желает услышать правду? Хе-хе, шесть из десяти. Всего шесть из десяти.
Он слегка улыбнулся.
Услышав это, даочжан Мэнху, напротив, вздохнул с облегчением:
— Шесть из десяти — уже очень много. Бао Тяньлун зовётся первым мастером Южного моря. Вам не обязательно его побеждать — достаточно сковать его. А тогда мы ударим все вместе, и уж его-то мы одолеем.
Се Имин кивнул:
— Верно, шести из десяти достаточно. Тогда мы сможем вместе выступить против него. Сила Бао Тяньлуна на Южном море у всех на виду. Стоит его одолеть — и Южным тридцати девяти островам конец.
Те Ши и Хай Шилань молча сидели в стороне, и на лицах их не дрогнул ни один мускул. Но в душе они преклонялись перед Чжао Хаем — этакое умение лгать не моргнув глазом поистине вызывало восхищение.
Чжао Хай взглянул на обоих:
— Что же, вы собираетесь сообща убить Бао Тяньлуна? Боюсь, это не так просто. На Южных тридцати девяти островах хватает мастеров, и если посчитать как следует, их, пожалуй, даже больше, чем у нас. В таких условиях окружить и убить Бао Тяньлуна — вряд ли возможно.
Даочжан Мэнху произнёс:
— Это и в самом деле нелегко, но отнюдь не невозможно. Впрочем, я считаю, что владыка острова Гуй сказал верно: стоит нашему плану удаться и нам удастся разбить войско Южных тридцати девяти островов, и даже такой мастер, как Бао Тяньлун, не сможет переломить ход войны.
Чжао Хай кивнул:
— Я того же мнения. Южные тридцать девять островов не так-то просто одолеть. Всё решит, удастся ли наш план. Если удастся — лучше и быть не может; если провалится — мы ничего не потеряем. Но провернуть с ними такую же хитрость ещё раз уже не выйдет.
Даочжан Мэнху кивнул и заговорил:
— Подождём ещё несколько дней. Через несколько дней станет ясно, удался ли наш план. Если да — лучше и желать нечего.
Чжао Хай произнёс:
— Боюсь одного: как бы за эти дни Южные тридцать девять островов не прислали ещё подкрепление. Тогда это сильно повлияет на наш план.
Се Имин произнёс:
— Такая возможность есть. Думаю, надо завтра обсудить с владыками островов и попросить их прислать ещё войска. Пусть все выложат свои козыри. Если не выложим хоть часть, победить будет трудно.
Чжао Хай кивнул:
— Верно, пора подтягивать войска. Давайте так: наша секта Морской Разведки выставит ещё пять тысяч. Я тотчас пошлю людей за подкреплением.
Даочжан Мэнху тоже кивнул:
— Альянс Секты Сокровенного Неба тоже выставит пять тысяч.
Се Имин кивнул:
— Благодарю вас обоих. Тогда я не стану больше задерживаться — пойду обсудить с владыками островов вопрос о подкреплении.
С этими словами он повернулся и вышел.
Даочжан Мэнху, однако, не ушёл.
Он повернулся к Чжао Хаю и негромко произнёс:
— Глава секты Цзянь, здесь, на семидесяти двух островах Южного моря, мы оба — чужаки. Нам тем более стоит держаться вместе. Верно я говорю?
Чжао Хай кивнул:
— Разумеется. Что даочжан хочет сказать?
Даочжан Мэнху взглянул на него:
— И какие же у главы секты Цзянь замыслы на сей раз? Я имею в виду — до какого предела вы намерены воевать здесь, на семидесяти двух островах Южного моря?
Чжао Хай посмотрел на даочжана Мэнху и слегка улыбнулся:
— А вы, даочжан?
— Разумеется, чем больше выгоды, тем лучше.
Даочжан Мэнху не стал говорить, до какого предела он хотел бы воевать, а сказал, что хочет получить как можно больше выгоды. Это тоже был ответ.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я тоже не хочу получить какие-то компенсационные припасы и на этом вернуться в секту Морской Разведки. Если удастся получить три острова — лучше и не пожелаешь.
Услышав это, даочжан Мэнху переглянулся с Чжао Хаем, и оба расхохотались. Затем они сжали кулаки в знак прощания, и даочжан Мэнху ушёл.
Едва он ушёл, как Хай Шилань заговорил:
— Не ожидал, что даочжан Мэнху с остальными думают так же. Впрочем, это к лучшему — нам на пользу.
Чжао Хай кивнул и слегка улыбнулся:
— Не будем спешить. Наши силы пока не так велики, потому придётся двигаться шаг за шагом. Подождём.
Все откликнулись. Чжао Хай махнул рукой, и они удалились.
И Чжао Хай и впрямь поступил так, как сказал: снова вызвал из секты Морской Разведки пять тысяч воинов. Так силы секты Морской Разведки на семидесяти двух островах Южного моря достигли двадцати тысяч. А силы секты Сокровенного Неба с союзниками — двадцати пяти тысяч. Вместе обе стороны вложили сорок пять тысяч воинов.
Северные тридцать три острова, впрочем, тоже прислали ещё более ста тысяч, и общая численность их войск достигла более трёхсот тысяч. Но эти триста с лишним тысяч собраны с более чем тридцати островов — с каждого острова выходило около десяти тысяч. Если посчитать как следует, то отдельный остров Северных тридцати трёх вкладывал меньше воинов, чем секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба.
Чжао Хай понимал замысел Северных тридцати трёх островов.
Они вовсе не недооценивали наступление Южных тридцати девяти. Причина, по которой они вкладывали так мало сил, была двоякой. Во-первых, большего числа людей они выставить просто не могли. Выставив слишком много войск, они ослабили бы оборону собственных островов. А Южные тридцать девять островов — тоже жители семидесяти двух островов Южного моря, и уж координаты Северных тридцати трёх они наверняка знают. Если те пошлют мастеров с карманными телепортационными формациями к внешним рубежам островов Северных тридцати трёх, а затем ударят по их главным островам, то при малом числе оставленных для обороны людей им придётся худо. Потому они не смели сразу выставить слишком много воинов.
Вторая причина — они хотели воспользоваться этой войной, чтобы истощить силы секты Морской Разведки и секты Сокровенного Неба.
Люди Северных тридцати трёх островов прекрасно понимали: в этой войне с Южными тридцатью девятью, кто бы в итоге ни победил, сила семидесяти двух островов Южного моря сильно упадёт. А секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба хоть и союзники, но кто знает, когда эти двое союзников решат их укусить? Так что упускать случай ослабить их силы было бы непростительно. Потому они и выставили меньше войск — чтобы истощить силы секты Морской Разведки и Альянса Секты Сокровенного Неба.
Чжао Хай давно это видел. И всё же послал войска. Во-первых, он хотел использовать эту войну, чтобы закалить людей секты Морской Разведки. Во-вторых, чем больше войск он вложит, тем весомее будет его голос на Южном море. А это шло на пользу его планам.
В последующие дни от внешних отрядов то и дело приходили вести. Южные тридцать девять островов действительно вновь перебрасывали сюда подкрепление. Но не все эти силы они бросали в наступление. Атаки их шли так же, как и в прежние дни. Похоже, они тоже готовили Северным тридцати трём внезапный удар.
В эти дни Чжао Хай и остальные в бой не вступали — сражались обычные ученики. Разумеется, в битву вступали и огромные демонические звери, и большие магические инструменты. Обе стороны несли потери, но не слишком большие. Казалось, обе стороны копили силы в ожидании того мгновения, когда всё разразится.
А в эти дни их внешние отряды всё чаще добирались до назначенных мест — то есть до островов, которые им предстояло атаковать, — и затаивались, терпеливо ожидая часа наступления. Пока не добрались до места лишь те отряды, что шли к самым дальним малым островам. Стоило им оказаться на месте — и можно было начинать. И лишь тогда стало бы ясно, увенчается ли их план успехом.
Только Чжао Хай знал, что их план уже удался более чем наполовину. Потому что Южные тридцать девять островов намечали наступление на более поздний срок, чем они. Они непременно добьются успеха.
(Конец главы)