Едва Чжао Хай ступил на площадь, как почувствовал множество взглядов, устремлённых в его сторону, — и в большинстве своём они были полны недоумения.
Тут один из стоявших на площади — в чёрном халате и маске — заговорил:
— Я старший старейшина, возглавляющий поход к точке соединения с новым заповедным местом. Ты пришёл участвовать в этом задании? Подойди ко мне, зарегистрируйся.
Чжао Хай отозвался, подошёл и протянул именную табличку. Старейшина взглянул на неё и кивнул:
— Тянь Хай, слуги Теше и Ли Железный бык — ваши имена есть. Стойте здесь и ждите.
С этими словами он вернул табличку и больше не обращал на Чжао Хая внимания.
Чжао Хай принял табличку, но почувствовал: стоило старейшине произнести его имя, как несколько взглядов тотчас впились в него. В этих взглядах была сильная враждебность и даже убийственная аура.
Чжао Хай обернулся туда, откуда шли взгляды. Те люди тоже были в чёрных халатах и масках, и лиц их было не разглядеть. Но их слуги смотрели на него весьма недобро.
Чжао Хай не придал этому значения, лишь взглянул на них и отвёл глаза, больше не издавая ни звука. Теше и Железный бык тоже заметили его движение и посмотрели в ту сторону — разумеется, ничего не разглядели, потому и не подали вида.
Время шло, на площади собиралось всё больше людей. Чжао Хай прикинул, что пора, и негромко сказал Теше и Железному быку:
— Слушайте оба: перед входом в заповедное место не затевайте ссор. Но как только войдём — все вокруг станут нашими врагами. Поняли?
Железный бык и Теше тотчас отозвались.
Тут собрались все. Старейшина произнёс:
— Все в сборе. Что ж, на телепортационную формацию.
Все отозвались и встали на формацию. Вспыхнул белый свет, и они исчезли. В следующий миг они оказались на телепортационной площади.
Едва появившись на этой площади, Чжао Хай опешил: она находилась в горном гроте, и грот этот, судя по всему, недавно расширили — следы были совсем свежие.
В гроте уже собралось немало людей. Большинство стояли группами по несколько сотен, тоже в чёрных халатах и масках. Но на их халатах были метки их сект. Метка секты Ядовитого Дракона была особой — у ворота халата вилась маленькая зелёная змейка. Это и был знак секты Ядовитого Дракона.
Старейшина провёл Чжао Хая и остальных с формации, нашёл место в гроте и негромко произнёс:
— Отдохните здесь. Через три дня заповедное место откроется прямо здесь. На этот раз оно, вероятно, будет открыто около трёх месяцев. Вы проведёте внутри три месяца. Готовьтесь.
Все отозвались и стали рассаживаться. Чжао Хай с Железным быком и Теше отошли на край толпы и уселись. Железный бык и Теше встали рядом, не садясь.
Чжао Хай огляделся и негромко произнёс:
— Вы двое, оставьте одного на страже, другой пусть тоже отдохнёт. Следите за сменой.
С этими словами он закрыл глаза.
Теше и Железный бык отозвались. Первым на страже встал Железный бык, а Теше сел за спиной Чжао Хая.
Но тут подошли несколько человек — четверо культиваторов в чёрных ученических халатах, за ними восемь слуг.
Едва Железный бык увидел их, как заслонил Чжао Хая. Один из четверых заговорил:
— Тянь Хай? Мы из людей старшего брата Чжоу. Ничего особенного, просто познакомиться.
Чжао Хай медленно открыл глаза, поднялся и, сложив руки, поклонился:
— Тянь Хай приветствует старших братьев. Так вы от старшего брата Чжоу? Рад, рад.
Заговоривший усмехнулся:
— Младший брат Тянь, не церемонься. Меня зовут Жун Лун, я пришёл повидать младшего брата. Как-никак мы все из людей старшего брата Чжоу. Хоть задания у нас разные, но внутри заповедного места, если будет случай, нам стоит друг другу помогать. Как считаешь, младший брат?
Чжао Хай усмехнулся:
— Разумеется. Войдя в заповедное место, мы непременно должны помогать друг другу. Но поскольку задания разные, мы можем разделиться. Если же встретимся внутри, прошу старшего брата оказать мне внимание.
Жун Лун улыбнулся:
— Хорошо, если встретимся — обязательно поможем друг другу.
Чжао Хай кивнул. Остальные разглядывали его. Жун Лун ещё немного поговорил с Чжао Хаем и ушёл. Чжао Хай стоял, глядя ему вслед, и в его глазах читалась задумчивость.
Тут Железный бык заговорил:
— Молодой господин, как думаете, стоит ли нам просить у них помощи, когда войдём в заповедное место? Если они помогут нам разделаться с людьми старейшины Ша, нам будет легче.
Чжао Хай взглянул на него и спокойно произнёс:
— Если хочешь умереть побыстрее, проси. Говорю вам обоим: внутри заповедного места именно они — главные, с кем нужно разделаться. Они опаснее людей старейшины Ша. Запомните: как только войдём — у нас нет друзей. Все вокруг враги. Поняли?
Железный бык и Теше не были глупцами. Услышав это, они опешили, но затем кивнули и отозвались.
Чжао Хай кивнул и произнёс:
— Ладно, отдыхайте.
Оба отозвались. Железный бык остался на страже, Чжао Хай и Теше сели отдыхать.
Три дня для культиваторов — срок небольшой. Чжао Хай все эти три дня даже не двигался, сидел в позе лотоса. Такая выдержка поразила многих.
За эти три дня в грот пришло множество людей. Чжао Хай примерно оценил: несколько тысяч. Хорошо ещё, что грот расширили, иначе все бы не поместились.
Через три дня Чжао Хай ощутил сильную пространственную волну из глубины грота. Тут он понял: вход в заповедное место не в этом расширенном гроте, а в глубине.
Старейшина-главарь поднялся и громко произнёс:
— Все за мной.
Чжао Хай и остальные поспешили собраться вокруг него и последовали вглубь грота.
Вскоре они оказались в огромном гроте. Здесь пока было мало народу, а кто и был — только что вошли. Но все смотрели на образ в центре грота: там медленно формировался чёрный вихрь. Он рос, становясь всё больше, — словно демон медленно открывал глаза.
Чжао Хай смотрел на вихрь без всякой реакции. Он знал: это начало соединения заповедного места с Миром Мечевого Духа. Только неизвестно, сколько времени займёт соединение. Он также внимательно следил за окружающими, наблюдая за их реакциями. К счастью, все смотрели на вихрь, и никто не обращал на него внимания.
Чжао Хай передал Теше и Железному быку через технику передачи звука:
— Как только войдём, если окажемся вместе с другими — сразу вырывайтесь, не задерживайтесь. Потом разберёмся с ними. Запомните: держитесь рядом, не отходите от меня дальше пяти шагов.
Оба отозвались.
Вихрь рос, и все взгляды приковались к нему. Так прошло несколько часов, и вихрь превратился в огромную воронку диаметром более ста метров.
В этот миг вихрь вдруг остановился. Как только он замер, старейшина секты Ядовитого Дракона громко произнёс:
— Быстрее, внутрь!
Услышав это, люди секты Ядовитого Дракона тотчас прыгнули в вихрь. Люди других сект — тоже.
Чжао Хай ещё в тот миг, когда старейшина открыл рот, уже устремился в вихрь с Железным быком и Теше. Едва войдя, он почувствовал, будто попал в гигантскую мешалку — его закрутило и понесло. Чжао Хай мысленно повёл рукой, и в его ладонях появились две железные цепи. Он сковал Железного быка и Теше, а сам ухватился за цепи, чтобы они не разлетелись.
Вскоре Чжао Хай увидел, что оказался в огромном пространстве. Первое ощущение — жара, невыносимая жара. Он огляделся: вокруг простиралась бескрайняя пустыня. Над головой висело огромное солнце. Температура была испепеляющей.
Чжао Хай не стал задерживаться. Под его ногами появился летающий меч — огромный. Чжао Хай, Железный бык и Теше встали на него. Меч рванулся вперёд и вмиг исчез из виду у входа.
Едва они скрылись, как внутрь хлынули остальные. Среди них было много людей секты Ядовитого Дракона. Войдя, они принялись осматриваться, но ничего не увидели и вскоре разошлись в разные стороны. Они не стали драться у входа — ещё не время. Без глубокой вражды и без столкновения интересов чего ради драться?
Чжао Хай и его спутники пролетели за песчаные дюны, и Чжао Хай наконец замедлил ход. Он огляделся: похоже, вокруг пустыня, ни следа жизни.
Чжао Хай велел мечу медленно опуститься на песок и убрал его. Оглядевшись, он негромко произнёс:
— Это заповедное место, похоже, огромное, но ресурсов тут, видимо, нет. Впрочем, мы пришли не за ресурсами. Готовьтесь: теперь мы начнём охоту на тех людей.
Железный бык и Теше посерьёзнели и отозвались.
Чжао Хай взмахнул рукой, и в его руках появились две пары сапог. Обе были железными. Он отдал их обоим и негромко произнёс:
— Наденьте эти сапоги. Это магические инструменты, я уже вставил в них кристаллы, хватит надолго. Они позволяют летать. Попробуйте, поскорее привыкните летать и сражаться в них. Почти все, кто вошёл в заповедное место, — культиваторы на стадии очищения ци и возвращения духа. Вы оба неплохо сражаетесь, у вас есть защитные инструменты, так что даже против таких культиваторов не обязательно проиграете. Но ваша главная слабость — вы не умеете летать. Эти сапоги я приготовил специально для вас. С ними вы сможете помочь мне в бою. Против культиваторов на стадии очищения ци и возвращения духа у вас будет шанс.
Оба поспешно отозвались и надели сапоги. Хоть те и выглядели железными, на ногах были не тяжелы. Более того, стоило психической силе войти в сапоги, как те создали подъёмную силу и приподняли обоих в воздух.
Поначалу они держались неуверенно, покачивались. Чжао Хай не мешал — пусть привыкают сами. Эти сапоги были не простым инструментом: в умелых руках они позволяли сражаться в воздухе, как на земле. Потому Чжао Хай и хотел, чтобы они сами приноровились.
Вскоре Теше и Железный бык поняли, что сапоги — поистине удивительный инструмент. Летали они быстро, а главное — сапоги слушались их желаний: хочешь быстрее — быстрее, хочешь медленнее — медленнее. В воздухе они могли выполнять любые боевые движения, как на земле. Всё благодаря сапогам.
Оба, как-никак культиваторы, за полдня освоились и даже попробовали обменяться ударами — выходило ловко. Пусть и не так гибко, как у культиваторов на стадии очищения ци и возвращения духа, но и не намного хуже. Это уже было неплохо.
Чжао Хай всё это время стоял на песке и наблюдал. Когда оба полностью освоились и опустились на землю, он взглянул на них и произнёс:
— Что ж, сапоги вы опробовали, привыкли неплохо. Теперь займёмся своим делом.
Железный бык негромко произнёс:
— Молодой господин, раз вы собираетесь уйти из секты Ядовитого Дракона, зачем помогать Чжоу Фэнмину разбираться с Ша Тяньхэ? Если мы не тронем людей Ша Тяньхэ, не будет ли безопаснее?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Если мы их не тронем, они тронут нас. К тому же я разбираюсь с людьми Ша Тяньхэ не ради Чжоу Фэнмина. Не забывай: у меня со Ша Тяньхэ вражда. Он несколько раз пытался со мной разделаться, так что даже уходя, я хочу, чтобы ему было несладко. На этот раз он отправил сюда много людей. Думаю, он уже понёс урон. И это к лучшему: я разделаюсь со всеми, кого он послал. Посмотрим, как он будет хорохориться. Ша Тяньхэ прежде был нагл, но из-за своей силы никто его не трогал. Я обрежу ему крылья, и посмотрим, как он запоёт. Лучше бы ему вовсе не выходить из секты Ядовитого Дракона — стоит ему выйти, и это будет его смерть.
(Конец главы)