Чжао Хай едва увидел Платок демонической кровавой отравы, как понял: нельзя допустить, чтобы эта вещь коснулась Ваджрного колокола. Иначе колоколу конец.
Мысль промелькнула — и он тотчас извлёк посох, положив его рядом. Затем сложил обе руки в мудру солнечного диска и глухо выкрикнул:
— Вперёд!
Едва слово-истина слетело с губ, он схватил посох и наставил его прямо на Платок демонической кровавой отравы.
В тот же миг небесная сила Будды внезапно хлынула из Алмазной сутры и снизошла на Чжао Хая. Вокруг него вдруг возник огромный призрачный образ. Этот образ тоже был Буддой, но лица его было не разглядеть; он казался необъятным. Будда выбросил посох прямо к платку.
Платок уже не успевал отступить и лишь накрыл Будду.
С глухим хлопком ядовитый платок обрушился на Будду. Но тот вдруг обратился в золотой свет. И тогда на глазах у всех Платок демонической кровавой отравы — огромное чёрное полотно — распался на мелкие клочья и разлетелся в стороны.
— Искусство девяти истинных слов! — пробормотал Наюнь, глядя в глубь леса.
Уцзуй тоже негромко произнёс имя Будды:
— Амитабха… Искусство девяти истинных слов… Надо же, кто-то из учеников довёл его до такого уровня. Воистину неплохо. Наюнь, ты знаешь этого ученика?
Наюнь пробормотал:
— Да, патриарх-наставник. Это младший брат-ученик Цзинхай. Он вступил в наш Храм Железного Будды меньше года назад. Раньше он был странствующим культиватором.
Уцзуй негромко спросил:
— Он из твоих?
Наюнь кивнул:
— Да. Поэтому после того, как в прошлый раз он совершил большое дело, я отдал ему Ваджрный колокол. И подумать не мог, что он так хорошо овладеет девятью истинными словами. К слову, он уже участвовал во многих заданиях. В нападении Наюй на школу Небесных Демонов он был задействован и сыграл важную роль. В деле с заповедными землями Небесной Ямы он тоже участвовал, и именно он принёс нефритовую табличку записи тени. Можно сказать, что и само дело в заповедных землях Небесной Ямы открыл он. Хотя его сила пока лишь девятый уровень стадии очищения семени и превращения в ци, он сметлив, а в телесной практике весьма одарён. Из него выйдет толк.
Уцзуй кивнул:
— Хорошо. Такого ученика стоит растить.
С этими словами Уцзуй умолк.
Наюнь же запомнил эти слова. К тому же мнение о Чжао Хае у него сильно улучшилось. Если в его линии появился ученик, которого похвалил Уцзуй, это и ему делало честь. И для его будущего в храме это было важно: значит, он умеет распознавать людей.
В Храме Железного Будды, оценивая ученика, смотрят не только на силу и заслуги, но и на то, способен ли он управлять другими учениками, умеет ли распознавать людей. Чтобы школа росла, недостаточно одного-двух человек.
Тем временем бой в лесу разгорелся в полную силу.
Люди из секты Ночных Странников не ожидали, что даже пустив в ход Платок демонической кровавой отравы, ничего не смогут сделать Чжао Хаю и остальным. Это и впрямь застало их врасплох.
Раз платок не помог, оставалось идти на штурм.
Ученики Ночных Странников в ночных одеяниях ринулись к лагерю Чжао Хая. Но не успели они войти, как сработали формации-ловушки. Несколько человек сразу получили раны.
Увидев это, ученики Ночных Странников тут же бросили множество талисманных бумажек, разрушили формации-ловушки и ворвались в лагерь.
Но их уже ждали ученики Храма Железного Будды. Правда, часть учеников продолжала читать Алмазную сутру, чтобы злобные духи, которых могли наслать Ночные Странники, не прорвались внутрь.
Вскоре ученики Храма Железного Будды сошлись с Ночными Странниками. Но железобуддийцев было больше. В такой схватке Ночные Странники не получили ни малейшего преимущества.
Увидев это, они наконец отступили.
Они убийцы, не привыкшие к прямому бою. Теперь же скрытая атака превратилась в открытый штурм, и преимущества им было не видать.
Когда Ночные Странники отступили, Чжао Хай убрал Ваджрный колокол. Затем начали приводить в порядок поле боя и перевязывать раненых.
На сей раз Ночные Странники не добились успеха. Впрочем, и не понесли особых потерь. С обеих сторон несколько учеников получили раны, но погибших не было.
Когда поле боя было убрано, а формации-ловушки расставлены заново, все наконец смогли отдохнуть.
Но Чжао Хай, Наинь и остальные снова собрались, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Наинь посмотрел на Чжао Хая и негромко сказал:
— Я думаю, завтра нам не стоит уходить так далеко друг от друга. Если разойдёмся, мы не сможем использовать тот формационный диск, что достали у секты Цзинъи. Тогда при чужой вылазке у нас снова будут раненые, а то и убитые. Не хочу этого. По-моему, лучше действовать как в первый день.
Чжао Хай кивнул:
— Я того же мнения. Давайте так: завтра старший брат Нажэнь, вы идёте в арьергарде. Старший брат Наинь, ты отправишься на левый фланг. Задний отряд станут атаковать куда реже, так что отряд Нажэня сможет как следует передохнуть. Послезавтра в арьергард пойдёт отряд старшего брата Начжана. Что скажете?
Все кивнули.
Чжао Хай продолжил:
— Если в каком-то отряде есть раненые, пусть их сначала переведут в наш средний отряд, а из среднего мы выделим людей, чтобы пополнить остальные. Возражения есть?
Возражений не было.
Они прекрасно понимали: если двигаться как в первый день, средний отряд атакуют реже всего. Поэтому раненых в среднем отряде можно было лучше уберечь от боя и сохранить силы остальных.
Чжао Хай сказал:
— В ближайшее время надо быть наготове. Ночные Странники взяли нас на прицел и могут преследовать неотступно. Расслабляться нельзя. Сделаем так: до утра половина людей отдыхает, половина охраняет.
Наинь кивнул:
— Хорошо, решено. Старший брат Цзинхай только что использовал слово-истину и потратил немало сил, тебе стоит отдохнуть пораньше. Младший брат-ученик Начжэнь, завтра ты идёшь впереди, тоже отдыхай. Мы втроём здесь посторожим.
Чжао Хай не стал возражать и кивнул Наиню:
— Хорошо, как скажешь, старший брат.
С этими словами он отошёл к своей звериной шкуре и лёг отдыхать. Начжэнь тоже не стал чиниться и отправился спать. Лишь Наинь и двое других сидели, скрестив ноги, и перебирали чётки.
Но Ночные Странники больше не нападали, дав им спокойно отдохнуть до утра.
Наутро все поели и снова двинулись в путь.
Шли они ещё медленнее и вернулись к построению первого дня. Пять отрядов держались так близко, что слышали голоса друг друга, не оставляя врагу шанса на внезапную атаку. Опасность всё же оставалась: если три другие школы объединятся, они могли бы их окружить. Но сейчас это был лучший выход.
За всё утро ничего не произошло.
Казалось, Ночные Странники отказались от нападений. Но Чжао Хай не расслаблялся. Он отлично знал: в пределах десяти ли рядом с ними по-прежнему идут люди из секты Ночных Странников и не сводят с них глаз. Честно говоря, чувство было неприятное.
Но он никому об этом не сказал. И по-прежнему вёл отряд неспешно вперёд.
В полдень он снова велел всем поесть. Но теперь осторожность была ещё выше. Ели в две смены: одна ела, другая охраняла.
После еды они отдыхали довольно долго и лишь потом двинулись дальше. Чжао Хай нарочно использовал это время, чтобы люди быстрее восстанавливали силы и постоянно оставались в лучшей форме.
Днём Ночные Странники так и не появились.
Около трёх часов пополудни Чжао Хай нашёл место для лагеря. Лагерь разбили как прежде: снаружи расставили формации-ловушки, затем сразу поели. После еды половина учеников сразу ушла отдыхать, половина встала на охрану. Можно сказать, охрана была поставлена безупречно.
За это время Чжао Хай заметил, что Ночные Странники несколько раз порывались напасть, но в итоге всякий раз отказывались от затеи.
С наступлением темноты он не ослабил бдительности. Наоборот, напряжение только возросло. У тех, кто стоял в карауле, глаза были широко раскрыты. Они знали: Ночные Странники любят нападать по ночам.
К полуночи Чжао Хай и остальные легли, а Наинь с товарищами поднялись на смену.
Не успели они смениться, как раздался сигнал тревоги. Отдыхавшие не двинулись с места, а караульные сразу бросились туда. Завязалась короткая схватка.
В итоге двое учеников Храма Железного Будды получили раны. Но и у Ночных Странников было трое раненых.
Утром за завтраком Наинь нахмурился:
— Эти Ночные Странники до того назойливы, что терпения нет. Если они будут таскаться за нами без конца, рано или поздно случится беда. Цзинхай, есть какие-нибудь мысли?
Чжао Хай подумал и сказал:
— Давайте так. Сегодня идём как обычно, но от каждого отряда выделим по пять человек. Пока мы движемся вперёд, они будут прятаться в лесу позади нас. Эти двадцать пять человек возглавлю я. Вы продолжайте путь и не показывайте вида, что в отрядах стало меньше людей.
— Лагерь останется таким же большим, построение можно сделать посвободнее, чтобы они не заметили уход людей. На отдыхе всё как обычно, в карауле те же пятьдесят человек.
— А вечером, если они снова нападут, я с оставшимися двадцатью пятью людьми перекрою им путь и не дам уйти. Тогда они уже не смогут так за нами таскаться.
Наинь выслушал и невольно загорелся взглядом. Затем кивнул:
— Хорошо, план отличный. Так и сделаем. Не волнуйся, мы не дадим никому заметить, что в отрядах не хватает людей.
Чжао Хай кивнул и повернулся к Начжэню:
— Старший брат Начжэнь, будь особенно внимателен. Формационный диск у тебя, ты первым можешь заметить врага, так что гляди в оба. И остерегайся яда Ночных Странников.
Начжэнь кивнул:
— Не беспокойся, я буду осторожен.
Чжао Хай кивнул и сказал:
— Выберите людей в своих отрядах. Когда пройдём немного и я решу, что место подходящее, дам сигнал. Отобранные сразу спрячутся в лесу, остальные продолжат путь.
Все согласились и разошлись по отрядам выбирать людей.
Вскоре выбор был сделан. И большой отряд тронулся в путь.
Шли по-прежнему довольно быстро и с большой осторожностью. Чжао Хай не переставая осматривался, ища место, где можно будет спрятать людей.
Вскоре они вышли к одному месту. Деревья здесь были крупнее и росли плотнее.
Чжао Хай сразу подал сигнал. Затем одним движением взмыл на дерево и скрылся в ветвях. Остальные отобранные сделали то же: забрались на деревья и затаились.
А Наинь и прочие не остановились, а продолжили путь, ступая очень осторожно.
Чжао Хай заранее предупредил спрятавшихся: без его приказа не двигаться и не издавать ни звука. Все должны были сидеть тихо.
Глядя, как Наинь и остальные уходят, Чжао Хай не сводил глаз с окрестностей. Ему хотелось увидеть, появятся ли Ночные Странники. Ведь основной отряд шёл, не особенно скрывая следы, так что выследить его Ночным Странникам было нетрудно.
Прошёл час.
Наинь и остальные уже час как ушли вперёд. А Чжао Хай и его люди всё так же сидели в лесу, не собираясь выходить.
В этот миг в лесу вдруг показались двое в чёрном. Они осмотрели место, где прошёл Наинь, и двинулись дальше, так и не заметив Чжао Хая и остальных.
Чжао Хай проводил их взглядом, но не вышел из укрытия и остался на месте.
Прошло ещё полчаса, и в лесу появился отряд из тридцати учеников Ночных Странников. Они тоже не задержались и сразу пошли дальше.
Ещё через полчаса больше никто из Ночных Странников не появился.
Чжао Хай решил, что достаточно, и вышел из укрытия. Остальные его люди тоже выбрались из своих укрытий.
Чжао Хай оглядел всех и сказал:
— Идите за мной.
С этими словами он пошёл в сторону, не по их прежним следам.
Ученики Храма Железного Будды не совсем поняли, почему он не идёт по оставленным следам, но ничего не сказали и последовали за ним. Они уже привыкли слушаться Чжао Хая. За эти дни он полностью покорил их и заставил подчиняться по доброй воле.
По мере их продвижения все растения на пути тотчас возвращались в прежнее состояние. Даже лучший следопыт не смог бы обнаружить их след.
Затем они быстро двинулись следом.
К полудню люди Ночных Странников наконец вошли в пределы его восприятия. Иначе говоря, до них оставалось меньше десяти ли.
Тогда Чжао Хай сбавил шаг и стал держаться позади на расстоянии.
(Конец главы)