В последующие несколько дней Чжао Хай и Ши Янь не нашли ни одного дисяньчуна.
Словно удача разом иссякла. Обоим оставалось лишь смириться.
В конце концов ничего не поделаешь — пришлось углубиться ещё на два ли.
Теперь они зашли в Ядовитое озеро более чем на семь ли. Такое расстояние уже таило опасность. Здешние ядовитые насекомые стали чрезвычайно сильны. К тому же культиваторы, способные здесь действовать, тоже были куда мощнее. И яд здесь был злее. Даже такой человек, как Ши Янь, чья сила достигала десятого уровня очищения семени и превращения в ци, мог продержаться здесь самое большее пять дней. После пяти дней приходилось принимать противоядную пилюлю. И это ещё при защитной одежде и маске.
Добравшись туда, они без промедления принялись искать дисяньчунов.
На сей раз они искали здесь целых три дня и нашли пять дисяньчунов. Разделив добычу, они тотчас отступили и вышли за пределы Ядовитого озера.
Снаружи они сняли защитную одежду, надели свою, взвалили на спину крепления и вставили в них стальные трубы. Затем нашли место для отдыха.
Уже смеркалось, и уйти они могли только завтра.
Наутро, позавтракав, они отыскали у Ядовитого озера двух оставленных кем-то лошадей, дали им противоядные пилюли и уехали.
Не прошло и часа пути, как на дороге перед ними повалилось большое дерево.
Они поспешно натянули поводья, остановились и, взяв оружие в руки, настороженно огляделись.
Ведь за пределами Ядовитого озера расстилалась сплошная степь. Деревьев здесь росло мало, а такие большие и вовсе были редкостью. То, что это дерево вдруг преградило путь, непременно что-то значило. Кто-то явно собирался их остановить.
Пока они настораживались, снизу, из-под лошадей, вдруг донёсся резкий свист рассекаемого воздуха.
Не раздумывая, оба взмыли в воздух, даже не заботясь о лошадях.
Две лошади жалобно заржали. Из-под них выскочили две человеческие тени. Два длинных меча устремились к Чжао Хаю и Ши Яню. Замешкайся они хоть на миг — и были бы пронзены.
Но оба уже держали мечи наготове. Увидев клинки, они отбили их и опустились на землю, холодно глядя на появившихся людей.
Те двое были одеты в такую же защитную одежду, какую носили у Ядовитого озера, и даже маски не сняли. У каждого в руке длинный меч. Из-за масок на Чжао Хая и Ши Яня смотрели холодные глаза.
Чжао Хай и Ши Янь с мечами в руках смотрели на них.
Ши Янь холодно произнёс:
— Что это значит? Неужели вы хотите ограбить нас?
— Оставьте дисяньчунов, или умрёте! — вдруг сказал один из них.
Чжао Хай взглянул: сила обоих была примерно на одиннадцатом уровне очищения семени и превращения в ци. А он и Ши Янь — на девятом и десятом. Неудивительно, что те осмелились так говорить.
Ши Янь холодно спросил:
— Зачем вам дисяньчуны?
Один из них бросил:
— Парень, велят отдать — отдавай. Чего столько болтаешь? Не отдашь — не пеняй на наши мечи.
Ши Янь холодно сказал:
— Хотите дисяньчунов? Не мечтайте. Есть сила — попробуйте забрать.
С этими словами он бросился вперёд с мечом.
Чжао Хай последовал за ним.
Те двое и впрямь не ожидали, что Ши Янь и Чжао Хай осмелятся напасть первыми. Они тоже двинулись навстречу. В мгновение ока четверо сошлись в бою.
Сражаясь, Чжао Хай следил за мечом противника.
Мечевая техника того была крайне причудливой: каждый удар шёл под неожиданным углом, и защититься было трудно. Чжао Хай понял, что этот стиль отлично подходит для убийства исподтишка, а в открытом бою он слабее.
Но это лишь заставило его насторожиться. Раз их мечи предназначены для скрытых убийств, у них наверняка есть и другие средства. Убийцы ведь не станут честно сражаться лицом к лицу.
И верно: после десятка с лишним обменов ударами тот вдруг взмахнул рукой, и в Чжао Хая полетела скрытая стрела из рукава. Не успела она долететь, как Чжао Хай уже уловил зловонный запах. Ясно, стрела была смазана ядом.
Но Чжао Хай давно ждал этого. Едва противник выпустил стрелу, он повернулся, ушёл от удара и полоснул мечом.
Тот, выпустив стрелу, одновременно бросился на Чжао Хая, явно желая одним ударом его прикончить. Но Чжао Хай легко уклонился и ударил мечом.
Теперь приём противника был уже исчерпан, и уклониться от меча он не мог. В ужасе он попытался отвести клинок назад, чтобы защититься. Но Чжао Хай не дал ему шанса.
Меч прошёл ему по пояснице, рассекая надвое.
Покончив с ним, Чжао Хай обернулся к Ши Яню и увидел, что тот тоже справился со своим противником. Правда, его врага убил не меч, а талисманная бумажка. И бумажка эта была явно не обычной, иначе не обладала бы такой мощью.
Чжао Хай взглянул на труп и негромко сказал:
— Брат Ши, твои талисманы поистине грозны.
Ши Янь не стал скрывать:
— Раньше случайно добыл один железный талисман, он и был моим средством спасти жизнь. Ладно, идём. Лошадей больше нет, придётся идти пешком. Но лучше поторопиться. Как только доберёмся до города, будем в безопасности.
Чжао Хай кивнул. Оба применили лёгкую технику передвижения и бросились в сторону города Ядовитого Ветра.
Когда они прибавили скорость, то пошли даже быстрее скачущей лошади и куда проворнее.
Впрочем, очевидно, о том, что дисяньчуны дают путь в секту Ядовитого Дерева, знали ещё немногие. Потому больше их никто не остановил, и они благополучно вернулись в город Ядовитого Ветра.
Добрались они туда уже вечером. Сняли первую попавшуюся гостиницу и как следует выспались.
В городе Ядовитого Ветра, как и в других городах Демонического предела, применение силы запрещалось. Потому Чжао Хай и Ши Янь могли спать спокойно.
Утром, позавтракав, они покинули город Ядовитого Ветра и через телепортационную формацию отправились прямо в город Ушу.
Город Ушу в Демоническом пределе не был известным. Раньше за его стенами стояла секта Ушу — тоже одна из малых сект школы демонов. Но недавно ту малую секту уничтожила другая группа людей. Заняв место секты Ушу, они основали секту Ядовитого Дерева. Никто не знал, чем занимается эта секта. Впрочем, люди в ней держались довольно мирно и в городе не бесчинствовали. Потому город Ушу ничуть не изменился.
Чжао Хай и Ши Янь, прибыв в город Ушу, не стали задерживаться и сразу направились за город.
В тридцати ли от города Ушу возвышалась большая гора — гора Утун. Она получила название из-за множества растущих на ней утунов. Гора была не очень высокой, около двух тысяч метров. На её вершине стоял целый двор — бывшая секта Ушу, а ныне секта Ядовитого Дерева.
От подножия до вершины вела единственная каменная дорога. Она петляла бесчисленными зигзагами, а из-за крутизны подъём был очень трудным.
Целью Чжао Хая и Ши Яня была именно секта Ядовитого Дерева. Покинув город Ушу, они направились прямо к горе Утун. Однако сегодня они не стали использовать лёгкую технику передвижения, а просто поднимались по склону.
Но не успели они отойти от города и десяти ли, как их остановили.
Преградили им путь пятеро странствующих культиваторов. Все пятеро держали оружие.
Чжао Хай оглядел их. Всем было около тридцати. Возглавлял их здоровяк с барсовой головой. Вид у него был свирепый: ростом около двух метров, с крепкими мышцами, в руке — меч с головой демона, с очень толстой спинкой, сразу видно, тяжёлый.
Остальные четверо были в серой одежде. Двое держали короткие копья, двое — длинные мечи.
Главарь громко сказал:
— Слушайте: оставьте дисяньчунов, и можете убираться.
Чжао Хай и Ши Янь переглянулись и взялись за мечи.
Здоровяк расхохотался:
— Опять два дурака, что хотят вступить в секту Ядовитого Дерева. Думаете, только вы знаете, будто достаточно найти десять дисяньчунов и можно вступить? Мы тоже знаем! Сейчас отдайте дисяньчунов — и я отпущу вас. Судя по виду, каждый из вас уже нашёл по десять. Отлично, нам как раз не хватает двадцати. Отдайте — и мы вступим в секту Ядовитого Дерева. А вы идите ищите ещё двадцать.
Чжао Хай холодно усмехнулся:
— У меня есть другой способ, чтобы вы вместе с нами вступили в секту Ядовитого Дерева. С ним вам не придётся отбирать наших дисяньчунов.
Здоровяк опешил и с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— О, парень, ну говори, что за способ?
Чжао Хай хмыкнул:
— Достаточно, чтобы двое из вас умерли — и дисяньчунов хватит, чтобы вы вступили в секту Ядовитого Дерева. Ну как, мой способ лучше?
— Чушь! Ах ты, сопляк, вздумал надо мной издеваться! Видно, жить надоело! Получай!
Здоровяк с руганью рубанул мечом прямо по Чжао Хаю. Его тяжёлый меч с головой демона был невероятно тяжёл; удар шёл с гулом, обрушиваясь на Чжао Хая сверху.
Чжао Хай ловко повернулся, ушёл от удара и полоснул мечом в ответ.
Он понял: здоровяк наверняка изучал технику телесного культиватора и очень силён. Схватиться с ним напрямую, не раскрывая, что он сам телесный практик, означало верное поражение.
Потому Чжао Хай не стал биться с ним в лоб, а всё время кружил вокруг, заодно втягивая в круг своего меча двух других — с короткими копьями, — чтобы они не могли напасть на Ши Яня.
А двое с мечами уже бросились на Ши Яня.
(Конец главы)