Проклятие нефритового человека, также известное как проклятие яшмового человека, — ужасающее проклятие. Стоит им поразиться, как сердце человека медленно превращается в нефрит, и тогда он, естественно, умирает.
А в именные таблички, которые Чжао Хай раздал людям банды Гуаньчао, было вложено это проклятие. Если человек не предаёт банду Гуаньчао — хорошо; но стоит ему предать, как он тотчас поражается проклятием и умирает в кратчайший срок. Пока не вскроешь ему грудь, никто не узнает, отчего он умер.
Чжао Хай поступил так потому, что нынешние люди в банде Гуаньчао — не из Империи Мимунь. Люди Империи Мимунь могут быть ему безгранично верны, но люди в банде Гуаньчао на такую верность решительно неспособны.
Люди банды Гуаньчао, разумеется, не знали, что над их головами уже висит меч. Они знали лишь, что после смены именных табличек стали в большей безопасности.
Помимо именных табличек, Чжао Хай обратил внимание и на нынешнее положение банды Гуаньчао. Сейчас в банде лишь немногие достигли стадии очищения ци и возвращения духа, и все они уже изучили заклинания со средой. Чжао Хай подумал и в конце концов решил провести разделение учеников всей банды Гуаньчао на уровни.
Первый уровень — те культиваторы, что лишь недавно освоили метод развития психической силы. Они считаются внешними учениками банды Гуаньчао и по большей части находятся ниже десятого уровня очищения семени и превращения в ци. Второй уровень — внутренние ученики банды Гуаньчао. Эти внутренние ученики не только освоили метод развития психической силы, но и могут учиться использовать приливную силу для её усиления. Как правило, это ученики одиннадцатого или двенадцатого уровня очищения семени и превращения в ци; лишь на таком уровне их психическая сила выдерживает и позволяет противостоять приливной силе.
А третий уровень — это ученики стадии очищения ци и возвращения духа. Все они уже начали изучать заклинания со средой; они же являются ключевыми учениками банды Гуаньчао, теми, кого банда растит в первую очередь.
Такое разделение учеников несколько отличается от принятого в Мире Мечевого Духа, но иначе и быть не могло. Ученики банды Гуаньчао обладают лишь такой силой, и разделить их можно только так. Если бы делить по здешним меркам, большинство в банде Гуаньчао, пожалуй, стали бы лишь учениками-прислужниками — внешних учеников было бы немного, внутренних ещё меньше, а ключевых не было бы вовсе. Для развития банды Гуаньчао это было бы крайне невыгодно, потому Чжао Хай и придумал такое разделение.
На деле в таком разделении был смысл. Ведь ученики банды Гуаньчао совершенствуют главным образом психическую силу, а основное средство нападения — заклинания. Но не стоит из-за этого их недооценивать: нынешние внутренние ученики банды Гуаньчао в бою, возможно, во многом уступают внутренним ученикам великих сект, однако с внутренними учениками обычных малых сект они вполне способны сражаться. Ведь внутренние и ключевые ученики банды Гуаньчао уже могут пользоваться магическими инструментами, и инструменты у них есть, так что боевая мощь у них отнюдь не слабая.
Чжао Хай не мог разом снабдить банду Гуаньчао слишком большим числом магических инструментов, но дать внутренним и ключевым ученикам несколько низкоуровневых инструментов было вполне возможно. Из этих инструментов ключевым ученикам Чжао Хай выплавлял сам, а внутренние ученики по большей части покупали низкоуровневые инструменты на стороне. Банда Гуаньчао не бедствовала: их вино хорошо продавалось, и финансовое положение банды было весьма неплохим. Раз у банды появились деньги, она, естественно, стала улучшать довольствие своим людям. Снабжение внутренних учеников магическими инструментами и стало новой льготой банды — такой, что лучше, чем в обычных малых сектах Мира Мечевого Духа.
В банде есть всевозможные задания, и они тоже приносят немалый доход. А этот доход в конце концов идёт на нужды людей в банде, так что сейчас банда Гуаньчао развивается поистине хорошо.
Уладив все дела в банде, Чжао Хай собрался отправиться на остров Духовного Краба. Ему нужно было сдать их доход и заодно повидать Сяо И.
Чжао Хай хоть и не совсем понимал, почему Сяо И с самого начала так хорошо к нему относится, но считал, что иметь такого человека на острове Духовного Краба не помешает. Потому ему хотелось поддерживать связь с Сяо И: если что случится, тот замолвит слово за банду Гуаньчао.
На острове Духовного Краба Чжао Хай бывал и раньше. Прибыв туда и сдав вещи, он сразу отправился к Сяо И. Но, расспросив, узнал, что Сяо И уже стал внутренним учеником — это несколько удивило Чжао Хая.
На всякий случай Чжао Хай всё же попросил о встрече с Сяо И. И, к его удивлению, Сяо И согласился. Чжао Хай вместе с одним из внутренних учеников острова Духовного Краба подошёл к дворику Сяо И.
Тот внутренний ученик постучал, и изнутри раздался голос Сяо И:
— Это Чжао Хай пришёл? Входи скорее.
Чжао Хай отозвался и толкнул дверь.
Войдя во дворик, Чжао Хай увидел Сяо И, стоящего у дверей дома. Дворик был невелик, домов в нём было немного — всего один ряд, судя по виду, комнат в четыре-пять.
Чжао Хай поспешно поклонился Сяо И:
— Приветствую старшего брата Сяо. Поздравляю с тем, что ты стал внутренним учеником. Я не знал об этом, когда шёл сюда, потому не принёс подарков, только несколько кувшинов вина. Прошу, старший брат Сяо, не побрезгуй.
— Ха-ха-ха, — громко рассмеялся Сяо И. — Что ты так церемонишься? Вино — это лучше всего. Идём, садись.
Чжао Хай отозвался и вошёл за Сяо И в комнату.
Комната оказалась небольшой гостиной. Несколько плетёных кресел, столик из лозы. В гостиной стояло несколько полок, на которых размещалась керамическая посуда. Впрочем, эта посуда была не для красоты, а для дела: чашки, чайники, винные чарки и тому подобное.
Сяо И сел и обратился к Чжао Хаю:
— Садись же, не церемонься. У меня ты как в Гуаньчао — а там ты глава.
Чжао Хай поспешно ответил на приветствие и сел. Сяо И посмотрел на него:
— Когда ты приходил в прошлый раз, я как раз уходил на задание и не встретился с тобой. Но твоё вино я получил, вкус отличный. Говорят, вы сами его варите?
Чжао Хай кивнул:
— Да. На горе Гуаньчао есть фруктовый лес, потому я велел собрать немного фруктов и сварить вино. В прошлый раз я принёс его тебе, старший брат Сяо, и сейчас ещё принёс. Это вино от долгого хранения стало, возможно, ещё лучше на вкус. Надеюсь, старший брат останется доволен.
С этими словами он достал пространственный мешок и протянул Сяо И.
Сяо И не стал церемониться, взял мешок, открыл и увидел десять кувшинов вина, каждый весом около двадцати цзиней. Он убрал мешок и с улыбкой сказал:
— Тогда благодарю тебя. Ваше вино и впрямь отличное, мне очень нравится. Ты и на сей раз пришёл сдать вещи?
Чжао Хай кивнул:
— Да, я подготовил всю годовую дань и привёз её. Старший брат Сяо, хочу спросить: если мне придётся уйти в затворничество, можно ли будет попросить кого-то из банды привезти вещи на остров вместо меня?
Сяо И кивнул:
— Можно, конечно. Пусть кто угодно привозит, лишь бы сказал, что это от вас. Что, ты хочешь уйти в затворничество?
Чжао Хай негромко сказал:
— Пока нет, просто опасаюсь, что в будущем придётся. Если тогда некому будет привезти вещи, это создаст трудности, потому и спрашиваю заранее.
Сяо И кивнул:
— Да, не беспокойся. Пусть люди из вашей банды привозят вещи, необязательно тебе самому. Правда, обычно управляющие других форпостов приезжают лично, потому что здесь можно некоторое время совершенствоваться и обменять кое-что нужное. Если не приедешь сам, то упустишь эту возможность.
Чжао Хай кивнул:
— Я просто на всякий случай. В будущем, даже если пришлю кого-то другого, всё равно передам с ним тебе, старший брат Сяо, вина. У нас нет ничего другого, зато вина много. Только прошу не побрезговать — это не духовное вино.
Сяо И громко рассмеялся:
— Кто может пить духовное вино каждый день? Даже владыка острова, пожалуй, нет. Такое вино — уже хорошо. Ты на сей раз приехал, чтобы остаться на острове на несколько дней для тренировок?
Чжао Хай покачал головой и вздохнул:
— Не могу. В банде ещё много дел, нельзя задерживаться на острове. Передам тебе вино, старший брат Сяо, и сразу вернусь. Если будет возможность, потом.
Сяо И опешил:
— Так срочно?
Чжао Хай кивнул:
— Да, в банде много дел. Столько людей нужно кормить, им нужно совершенствоваться, нельзя их оставлять без присмотра. Потому не могу задерживаться.
Сяо И кивнул и негромко сказал:
— Ты много трудишься. При случае я поговорю с людьми на острове, чтобы вам уменьшили дань, тогда станет легче.
Чжао Хай сделал вид, что несказанно обрадовался, поднялся и поклонился:
— Благодарю, старший брат Сяо. Твою доброту, старший брат Сяо, Чжао Хай вовек не забудет.
Сяо И махнул рукой:
— Не стоит так церемониться. Кстати, возьми это, не бог весть что, всего лишь одна техника, но тебе, возможно, пригодится.
С этими словами он достал нефритовую табличку и протянул Чжао Хаю. Чжао Хай поблагодарил, убрал табличку и стал прощаться. Сяо И не стал его задерживать, проводил до дверей, и Чжао Хай вернулся в банду Гуаньчао.
А Чжао Хай не знал, что на сей раз он прославился на острове Духовного Краба. Сяо И среди внутренних учеников острова тоже был весьма известен. Ещё будучи внешним учеником, он входил в первую восьмёрку внешних учеников. Но теперь, когда другие люди из первой десятки внешних учеников ещё не вошли во внутренний круг, он уже стал внутренним учеником, и сила его немала: войдя во внутренний круг, он сразу занял место среди середняков. Потому среди внутренних учеников острова он тоже был известен. Говорили, что один из старейшин острова очень на него надеется и хочет взять в ученики — можно сказать, будущее у него безгранично. И вот такой ученик проявил особое внимание к какому-то странствующему культиватору из форпоста — это возбудило любопытство многих на острове. Имя Чжао Хая на этой волне постепенно стало известно людям острова Духовного Краба.
Впрочем, люди острова Духовного Краба не стали ему досаждать — всё же за ним стоял Сяо И. Они лишь испытывали к Чжао Хаю некоторое любопытство.
(Конец главы)