Чжао Хай не солгал Тао Цзину. Он действительно дал Теше карманную телепортационную формацию, но не тогда, когда только прибыл в секту Ядовитого Дерева, а лишь после того, как обнаружил, что людей секты Пяти Ядов куда больше, чем предполагалось. Отдав формацию, он передал Теше, чтобы тот нашёл Ли Железного Быка; если дела пойдут совсем плохо, оба должны немедленно покинуть секту Ядовитого Дерева.
Когда внешний периметр секты Ядовитого Дерева прорвали, Теше, должно быть, уже ушёл вместе с Ли Железным Быком. Потому Чжао Хай и впрямь о них не тревожился.
Когда Чжао Хай отыскал их, оба находились в городке на землях секты Ядовитого Дракона и уже сняли комнату в гостинице.
Едва Чжао Хай их нашёл, оба тотчас вышли навстречу и поклонились. Теше сказал:
— Молодой хозяин, как хорошо, что с вами всё в порядке.
Ли Железный Бык тоже сказал:
— Брат Тянь, главное, что ты цел. Как сейчас обстановка?
Чжао Хай усмехнулся:
— Секты Ядовитого Дерева, боюсь, больше нет. Мы уже вернулись в секту. Из учеников секты Ядовитого Дерева и внешних учеников, оставшихся там, выживут, боюсь, немногие. На сей раз секта Пяти Ядов напала слишком яростно, а мы не подготовились. Но секта уже готовит ответный удар, так что вам не о чем беспокоиться. Идёмте, возвращаемся со мной в секту Ядовитого Дракона. Кстати, брат Ли, в секте Ядовитого Дракона тебе, скорее всего, придётся стать моим человеком. Согласен?
Ли Железный Бык негромко сказал:
— Согласен. Даже если я достигну стадии очищения ци и возвращения духа и вступлю в секту Ядовитого Дракона, с моим происхождением мне светит в лучшем случае место внешнего ученика, а внутренним стать будет непросто. Лучше уж быть твоим человеком. Брат Тянь, а можно мне учиться Змеиному кулаку у брата Теше?
Чжао Хай опешил, затем кивнул:
— Можно. Будешь учиться Змеиному кулаку вместе с Теше. И впредь, как и он, зови меня молодым хозяином.
Ли Железный Бык отозвался. Для такого странствующего культиватора, как он, вступить в секту Ядовитого Дракона — пусть даже в таком качестве — всё равно лучше, чем оставаться в секте Ядовитого Дерева. Больше ему ничего не было нужно.
Чжао Хай привёл обоих в секту, в свой домик. Там он обернулся к Теше:
— Теше, устрой Быку жильё и заодно научи его Змеиному кулаку. Если мне снова придётся идти с сектой в бой, вы оставайтесь дома, приглядывайте за хозяйством и как следует тренируйтесь.
Теше отозвался и увёл Ли Железного Быка. Тот поклонился Чжао Хаю и последовал за Теше. Чжао Хай также заметил, что Ли Железный Бык, будучи выходцем из странствующих культиваторов, отлично понимает своё место. Сказав, что станет человеком Чжао Хая, он тотчас стал относиться к нему как к молодому хозяину и больше не называл его «брат Тянь». Это было поистине похвально.
Чжао Хай вернулся в свою комнату и сразу вошёл в пространство. Ему тоже нужно было отдохнуть. Но он понимал, что отдыхать долго не придётся. На сей раз секта Ядовитого Дракона потерпела урон и непременно захочет вернуть своё и отомстить. А те, кто участвовал в прошлом задании, вполне могут отправиться и в этот раз.
И верно: не прошло и двух часов после возвращения во двор, как за ним пришли и сообщили, что нужно выступать.
Чжао Хаю оставалось лишь покинуть домик и прийти на телепортационную площадь. Там он немало удивился: на площади собралось множество внутренних учеников, на первый взгляд — человек восемьсот. Это было немало. В толпе Чжао Хай даже увидел Тао Цзина.
Рядом с Тао Цзином стояло ещё несколько внутренних учеников. Чжао Хай не стал обращать на них внимания и подошёл прямо к Тао Цзину, поклонившись:
— Старший брат Тао, ты тоже здесь?
Тао Цзин чуть улыбнулся:
— Секта на сей раз решилась. Мы все получили задание: за каждого убитого внутреннего ученика секты Пяти Ядов — задание четвёртого ранга; за каждого внешнего ученика — второго ранга. Убьёшь побольше — и несколько лет можно не брать заданий.
У Чжао Хая загорелись глаза:
— И такое бывает? Вот это отлично.
Тао Цзин усмехнулся:
— Вернувшимся недавно никаких наказаний, а задание по поддержке секты Ядовитого Дерева считается выполненным. Это новое задание.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Неплохо. А как будет считаться результат? Не стану же я с каждого убитого снимать какой-нибудь знак задания? Это было бы хлопотно.
Тао Цзин чуть улыбнулся:
— Хлопотно, но придётся. И будь осторожен — как бы кто не перехватил твою добычу. Обидно, если ты убьёшь, а лавры достанутся другому.
Чжао Хай кивнул и взглянул на людей рядом с Тао Цзином:
— Эти люди — люди старшего брата Чжоу?
Тао Цзин кивнул:
— Да, все они под началом старшего брата Чжоу. Что, есть мысли?
Чжао Хай негромко сказал:
— Старший брат, может, будем действовать вместе? Добычу поделим; если на всех не хватит, те, кому досталось, возместят остальным. Так мы, может, выполним меньше заданий, зато все останутся живы. Как?
Тао Цзин подумал и кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Пока человек жив, задания можно брать и потом; а если погиб — всё, конец.
Чжао Хай кивнул и огляделся. Он увидел, что неподалёку стоит У Кай и смотрит на него. Чжао Хай обернулся к Тао Цзину:
— Старший брат Тао, а что насчёт У Кая? Что думает старший брат Чжоу? Если он согласен, можно позвать их сейчас. Больше людей — больше сил, и нам будет безопаснее.
Тао Цзин негромко сказал:
— Старший брат Чжоу согласен. Зови их.
Чжао Хай отозвался и пошёл к У Каю. Увидев его, У Кай и его люди сперва опешили, затем обрадовались. Чжао Хай подошёл и сказал:
— Глава секты, я уже говорил о вас с братом Тао. Он доложил старшему брату Чжоу, и тот согласен принять вас. Если вы согласны — идёмте со мной к брату Тао; если нет — забудьте.
У Кай поспешно сказал:
— Согласны, конечно согласны. Идём.
Чжао Хай привёл их к Тао Цзину. У Кай и его люди тотчас поклонились:
— Приветствуем старшего брата Тао.
Они знали Тао Цзина ещё в секте Ядовитого Дракона, и тогда их положение было ниже, потому кланяться было не зазорно.
Тао Цзин кивнул:
— О вашем деле мне рассказал брат Тянь, и я передал старшему брату Чжоу. Не волнуйтесь: раз вы его люди, он вас не оставит. Встаньте за мной, в этом задании действуем вместе.
У Кай отозвался и встал за Тао Цзином. Когда все разместились, Тао Цзин заговорил:
— После этого дела старший брат Чжоу, возможно, снова пошлёт вас вовне основывать секту, вероятно, на прежнем месте — там, где была секта Ядовитого Дерева. Возражения есть?
У Кай покачал головой:
— Нет, как скажет старший брат Чжоу.
Тао Цзин кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Брат Тянь, старший брат Чжоу хочет, чтобы ты тоже отправился туда, вместе с У Каем основывать секту. Но потом тебя вернут. Возражения есть?
Чжао Хай опешил. Он и не думал, что Чжоу Фэнмин примет такое решение. Впрочем, решение было неплохим. Он кивнул:
— Нет, как скажет старший брат Чжоу.
Тао Цзин кивнул и негромко сказал:
— Старший брат Чжоу делает это ради тебя. У старейшины Ша опять какие-то ходы. Чтобы выгородить У Кая и его людей, старшему брату Чжоу пришлось потрудиться. Если старейшина Ша воспользуется случаем и нападёт на тебя, будет очень сложно. Потому старший брат Чжоу велит тебе пока уехать, переждать бурю, а потом тебя вернут.
Чжао Хай кивнул:
— Да, прошу брата Тао не беспокоиться, я понимаю замысел старшего брата Чжоу.
Тао Цзин кивнул и хлопнул Чжао Хая по плечу:
— Делай хорошо. Если основанная вами секта будет процветать, поддержка старшему брату Чжоу будет больше. Он вас не обидит. Старший брат Чжоу придаёт этому большое значение.
Чжао Хай кивнул:
— Понял, не беспокойся, старший брат. Мы поставим секту на ноги и сделаем её надёжной опорой старшего брата Чжоу.
Тао Цзин кивнул. Больше он ничего не сказал. Но его слова немало удивили У Кая и его людей. Из разговора они поняли, насколько Тао Цзин ценит Чжао Хая. Они не ожидали, что он будет так с ним любезен, станет что-то объяснять — совсем не так, как с ними.
У Кай и его люди невольно взглянули на Чжао Хая. Он показался им чужим. Ведь Чжао Хай вышел из секты Ядовитого Дерева, и прежде они хорошо его знали. Теперь же они вдруг обнаружили, что недооценивали его положение в секте Ядовитого Дракона, особенно при Чжоу Фэнмине.
Тао Цзин не стал ничего объяснять У Каю. На деле сегодня он нарочно так много говорил с Чжао Хаем. Потому что У Каю и его людям он ещё не вполне доверял. Прежде они были людьми одного старейшины; хоть их и изгнали из секты, формально они оставались его людьми. Но в секте Ядовитого Дракона все знали: с того дня, как их изгнали, их связь с тем старейшиной, скорее всего, оборвалась. Но теперь, когда У Кай хотел перейти под начало Чжоу Фэнмина, к нему всё ещё относились с опаской. Потому Тао Цзин и придумал способ — послать туда Чжао Хая, чтобы тот приглядывал за У Каем. Хотя Чжао Хай попал в секту Ядовитого Дракона благодаря У Каю, выгородил его именно Чжоу Фэнмин. Потому Чжоу Фэнмин считал, что Чжао Хай его не предаст. У Каю он доверял меньше, чем Чжао Хаю.
(Конец главы)