Через три дня после встречи Чжао Хая и Ши Яня они наконец покинули Саньдаовань и направились в Иньшичэн.
Из Саньдаованя в Иньшичэн не было телепортационной формации — приходилось идти по мосту. Верхом на двух лошадях они двинулись по мосту в сторону Иньшичэна.
За эти три дня они подготовили множество вещей: стальные трубы длиной в два метра, с одного конца запаянные, с другого — с заглушкой; звериные шкуры, полностью закрывающие тело; большое количество противоядий; и даже особые маски, которые надевались на лицо и фильтровали ядовитый газ. Всё это было изготовлено на заказ, потому и потребовалось три дня.
Стальные трубы предназначались для переноски дисяньчунов. Дисяньчунов нельзя было класть в пространственное снаряжение — они бы погибли, их можно было нести только с собой. А эти трубы как раз и служили для их переноски. Для этого они заказали специальные крепления, которые можно было носить на спине, чтобы закреплять трубы и нести их. Иначе таскать охапку труб было бы довольно хлопотно.
Верхом они неспешно двигались по мосту. Ши Янь говорил:
— Как только доберёмся до Иньшичэна, можно считать, что мы в безопасности. В Иньшичэне частные схватки запрещены.
Чжао Хай вздохнул:
— Раньше, когда я был в области праведного пути, те люди всё говорили, до чего же страшен Демонический предел, будто это сущий ад. А оказалось, что он совсем не такой, как они рассказывали.
Ши Янь покачал головой:
— Нет, вообще-то они не ошибались. Демонический предел и впрямь чрезвычайно опасен. Но для простых людей там безопасно. В Демоническом пределе убийство простолюдина — тяжкое преступление. А вот для таких странствующих культиваторов, как мы с тобой, Демонический предел и впрямь можно назвать адом. Впрочем, в городах там безопасно.
Чжао Хай кивнул и негромко сказал:
— Есть секты праведного пути, в чьих землях простые люди живут так тяжело, что, пожалуй, им хуже, чем простолюдинам в Демоническом пределе. Вот ведь как.
Ши Янь негромко произнёс:
— Думаешь, в Демоническом пределе раньше не убивали простых людей? Убивали, да ещё как много. Раньше простолюдины там были вроде свиней и собак, которых разводят секты: захотят — убьют. Последствием стало резкое сокращение населения. Великим сектам школы демонов стало трудно набирать учеников. Если бы они продолжали убивать, то в конце концов вымерли бы сами, без всяких врагов.
— Чтобы изменить положение, несколько великих сект школы демонов объединились и издали приказ, запрещающий убивать простолюдинов. Только тогда те передохнули.
— Одновременно те же великие секты школы демонов отдали ещё один приказ: если их ученикам нужно собрать человеческие иньхуни или трупы, пусть идут убивать в область праведного пути. Лишь бы их не поймали люди из сект праведного пути — сколько убьют, столько и ладно.
— Так они решили и вопрос с иньхуни для совершенствования, и не допустили резкого сокращения населения, и ослабили силы области праведного пути. Три выгоды одним махом.
— Именно поэтому в области праведного пути то и дело появляются люди из школы демонов, которые убивают и жгут. Теперь ты всё ещё думаешь, что школа демонов хороша?
— Для людей школы демонов не убивать простолюдинов — не потому, что у них доброе сердце или они заботятся о простых людях, а потому что вынуждены так поступать. Погоди: если в Демоническом пределе станет больше простолюдинов, вполне возможно, снова начнут их убивать.
— Люди школы демонов куда более ненавистны, чем люди праведного пути. Люди праведного пути, даже если они лицемеры, всё равно вынуждены носить личину благородных мужей. При них простые люди хотя бы могут выжить. А люди школы демонов, если уж начнут убивать, плевать хотели на то, сохранять ли личину благородного мужа. Они не станут церемониться. Потому разрушительная сила школы демонов всегда будет больше, чем у сект праведного пути.
Чжао Хай посмотрел на Ши Яня и негромко сказал:
— Не ожидал, что у тебя столько переживаний.
Ши Янь горько усмехнулся:
— Раньше, в области сект праведного пути, я всё жаловался на ту или иную несправедливость, считал, что все великие секты праведного пути — лицемеры, все слепы и все никуда не годятся. Но, попав в Демонический предел, понял, как счастливы странствующие культиваторы, живущие в области праведного пути.
— Жаль, что такие, как мы с тобой, бежали сюда, потому что нажили врагов. Мы и вернуться не смеем — остаётся только идти вперёд. И лишь добравшись до Демонического предела, понимаешь, чем хороши секты праведного пути.
Чжао Хай смотрел на Ши Яня и почему-то вспомнил поговорку: «Стоит уехать за границу — и сразу полюбишь родину». Сейчас Ши Янь как раз воплощал эту поговорку.
Но он ничего не сказал. Школа демонов называется школой демонов неспроста. А те слова он говорил лишь для того, чтобы дать Ши Яню понять: он уже не может вернуться в область праведного пути, пусть тот будет спокоен.
Так, переговариваясь, они двигались вперёд. Вскоре они миновали мост.
Неподалёку от моста стоял городок. Он выглядел даже получше Саньдаованя, и у него была городская стена. Правда, стена казалась совсем новой. А у городских ворот было на удивление оживлённо. Это немало озадачило Чжао Хая.
Они въехали в городок. Внутри было ещё оживлённее. Разношёрстный люд заполнил улицы. По обеим сторонам дороги бесчисленные торговцы раскладывали товар. Крики зазывал наполняли воздух.
Чжао Хай видел, что среди торговцев было много странствующих культиваторов. Товары их были самыми причудливыми. От ветки дерева и травинки до трупов; от камня до сломанного летающего меча. Всё выставлялось на продажу, и часто сделки действительно совершались. Это было поистине невероятно.
Больше всего Чжао Хая поразило обилие демонических культиваторов. Они выглядели именно так, как он и представлял: все в чёрной одежде. У некоторых на лице были маски, у других — плетёные шляпы, третьи и вовсе ничем не закрывались. В их облике проступали черты демонических культиваторов: у кого-то глаза были кроваво-красными, у кого-то — сплошь чёрными; у некоторых волосы змеились, словно змеи, а у иных на лице проступал причудливый узор, похожий на маску демона, — жуткое зрелище.
Но жители Иньшичэна, казалось, давно привыкли к демоническим культиваторам. Они по-прежнему выкрикивали товар, то и дело заключали сделки, и обе стороны выглядели весьма довольными.
Ши Янь, видя, что Чжао Хай с любопытством озирается, заговорил:
— Сначала найдём место, где переночевать, а завтра отправимся через телепортационную формацию. Лошадей тоже возьмём. Ведь путь к Ядовитому озеру даже до ближайшего города — всё равно долгая дорога, которую придётся идти своим ходом. С лошадьми будет быстрее.
Чжао Хай негромко сказал:
— Не опоздаем? Если людям из секты Ядовитого Дерева больше не нужны дисяньчуны, что тогда?
Ши Янь чуть улыбнулся:
— Не волнуйся. Дисяньчуны им точно нужны. Секта Ядовитого Дерева хочет выплавить из дисяньчунов боевых зверей — вроде змей секты Ядовитого Дракона. Вообще-то, кажется, этот эксперимент как раз и ведёт секта Ядовитого Дракона.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда отдохнём здесь денёк. Честно говоря, мне и впрямь любопытен этот Иньшичэн. Кому он вообще подчиняется?
Ши Янь негромко сказал:
— Ты его столько времени называешь Иньшичэном — и не знаешь, кому он подчиняется? Конечно, секте Иньских Трупов. Правда, секта держит здесь всего несколько человек. Сами они не управляют, а наняли в городе нескольких сильных странствующих культиваторов, чтобы те поддерживали порядок. А за ними стоит секта Иньских Трупов, потому никто и не смеет здесь безобразничать.
— Слышал, раньше кто-то не поверил, положился на свою силу и покровителей, убил человека в Иньшичэне и сбежал. Но не прошло и нескольких дней, как его труп повесили за городской стеной. С тех пор никто и не думает безобразничать.
Чжао Хай кивнул и негромко сказал:
— Я в Иньшичэне совсем не разбираюсь, полагаюсь на тебя.
Ши Янь чуть улыбнулся:
— Идём. Вообще-то в Иньшичэне вполне безопасно.
С этими словами он направил коня в боковую улицу.
На этой улице людей было куда меньше, зато лавок хватало. Чжао Хай заметил несколько гостиниц. Похоже, здесь и селились приезжие.
Ши Янь и Чжао Хай подъехали к небольшой гостинице и соскочили с лошадей. Тотчас к ним подскочил приказчик и с поклоном обратился:
— Приветствую, господа. Вы желаете перекусить или снять комнату?
Ши Янь негромко сказал:
— Снять комнату. Две хорошие. Присмотрите за нашими лошадьми, приготовьте шесть блюд и два кувшина вина, отнесите в комнату.
С этими словами он бросил приказчику кристалл пятого ранга и направился в гостиницу.
Приказчик поймал кристалл, отозвался и махнул рукой. Тотчас кто-то увёл лошадей Чжао Хая и Ши Яня. А сам приказчик проводил их наверх, в две соседние комнаты.
Чжао Хай осмотрел свою комнату и зашёл к Ши Яню.
Ши Янь негромко сказал:
— Завтра нам предстоит несколько переходов через телепортационные формации, пока не доберёмся до города Ядовитого Ветра — ближайшего к Ядовитому озеру. Там отдохнём денёк, а потом отправимся к Ядовитому озеру. От города Ядовитого Ветра до Ядовитого озера пути около двух дней. Верхом — примерно день. К вечеру устроимся на ночлег на окраине Ядовитого озера, а на следующий день войдём в его пределы.
Чжао Хай кивнул и негромко спросил:
— Это Ядовитое озеро большое?
— Очень большое! — кивнул Ши Янь. — Ядовитое озеро называют озером, но на самом деле это болото. Лишь в середине болота есть большое водное озеро — вот оно и есть настоящее Ядовитое озеро. Но внешние болота тоже считаются его частью, потому всё вместе и называют просто Ядовитым озером.
Тут Ши Янь помолчал и продолжил:
— Чтобы найти дисяньчунов, нам придётся держаться окраин Ядовитого озера и не заходить вглубь. Там для нас слишком опасно.
— Разумеется, и на окраинах небезопасно. Но опасны там не ядовитые звери, а люди. Каждый год в Ядовитом озере гибнут бесчисленные странствующие культиваторы. Большинство — от рук других странствующих культиваторов. А от ядовитых зверей гибнут лишь немногие.
— Говорят, сейчас немало учеников разных сект специально отправляются к Ядовитому озеру собирать трупы погибших странствующих культиваторов. Если найти труп, пролежавший долго и не повреждённый, — это настоящая удача. Ядовитый зомби для тех, кто умеет выплавлять трупы, — вещь бесценная.
(Конец главы)