Се Имин смотрел на Чжао Хая. Улыбка не сходила с его лица, но голос чуть помрачнел:
— Те люди из великих сект были приведены в буферную зону именно вами, глава Цзяньцзю. Неужели у вас теперь есть возражения? Неужели вы испугались?
Чжао Хай сохранял спокойствие. Лишь спустя долгое время он заговорил:
— Я не боюсь. Я лишь не хочу, чтобы в дела Южного моря вмешивались чужаки. Скажите честно: если великие секты действительно твёрдо решат войти в Южное море, вы сможете их остановить? Мы, Союз Исследующих Море, точно не сможем. И разве нынешнее положение не хорошо? Мы выставили их всех на виду и можем за ними следить. То, что есть на семидесяти двух островах Южного моря, можно продавать им там же. Но вся беда в том, что великие секты не так легко удовлетворить. Каждая из них крайне жадная. Я отправился в Секту Сокровенного Неба, заключил с ними союз и убедил их согласиться на союз с семьюдесятью двумя островами Южного моря главным образом для того, чтобы великие секты не проявили чрезмерной жадности и не запустили руки в Южное море. В конце концов, сейчас, чтобы получить добро Южного моря, им приходится платить — обменивать его на кристаллы. А если они не захотят платить кристаллами?
Се Имин понял, что имел в виду Чжао Хай. Великие секты чрезвычайно жадны. Если у тебя есть что-то хорошее, а у них нет, они хотят отобрать это силой. Обменивать что-то с тобой? Великие секты обычно так не поступают. По их мнению, то, что добыто силой, лучше, чем полученное в обмен. Отобранное не требует платы, а обмен — это равноценный обмен, и это плохо.
Но если Чжао Хай и его союзники заставят людей из великих сект поверить, что обмен обходится дешевле, чем грабёж, тогда они, естественно, перестанут грабить и станут честно торговать.
Устрашение.
Се Имин понял: главная цель Чжао Хая в создании этого союза — устрашить великие секты, показать им: мы уже объединились, вам лучше не лезть. От этой мысли Се Имин невольно успокоился. Затем он посмотрел на Чжао Хая и продолжил:
— Это дело не могу решить я один. Я передам ваше предложение другим владыкам островов, и тогда посмотрим, что они скажут. Если они не согласятся на союз с вами, я тоже ничего не смогу сделать.
Чжао Хай посмотрел на Се Имина и слегка улыбнулся:
— Владыка Се, думаю, вы понимаете: на этот раз мы пришли заключить союз ради общего блага, а не умолять вас. Я говорил это и людям из Секты Сокровенного Неба. Мы, Союз Исследующих Море, теперь считаем себя южанами, потому и хотим союза трёх сторон. Если мы трое объединимся, это будет означать, что всё Южное море под нашим контролем, и все мы сможем развиваться. Но если вы не хотите союза, и мы заключим его только с Сектой Сокровенного Неба и Сюаньцзянем, в этом тоже не будет большого смысла. Секта Сокровенного Неба и Сюаньцзянь, возможно, всё равно заключат с нами союз, и мы согласимся. Но мы также заключим союзы с великими сектами. У меня даже есть план — план обмена землями. Мы можем обменять земли буферной зоны на несколько безлюдных горных хребтов в глубине континента, основать там свою секту, а буферную зону уступить великим сектам. В худшем случае нам придётся лишь сменить место. Для нас потери будут не слишком велики, потому что в буферной зоне и так мало ресурсов. Для Секты Сокровенного Неба и остальных потери тоже будут невелики. Великим сектам будет трудно их тронуть. К тому же они существуют столько лет, и у них нет ничего, что великие секты сочли бы стоящим. Но для семидесяти двух островов Южного моря это вряд ли хорошая новость, верно?
Се Имин впился взглядом в Чжао Хая. Он, конечно, понимал, что тот имеет в виду. Если Чжао Хай действительно осуществит план обмена землями, великие секты наверняка согласятся. Они давно зарились на буферную зону и не упустят такой возможности. И, как сказал Чжао Хай, перебравшись в другое место и основав секту заново, они могут понести потери, но не слишком большие. В буферной зоне нет ресурсов, так что и для Секты Сокровенного Неба особого ущерба не будет — Сюаньцзянь ведь секта из Мира Мечевого Духа, и великие секты не станут на неё нападать. Но вот семидесяти двум островам Южного моря не поздоровится. Если великие секты действительно получат буферную зону, островам не будет покоя ни на миг.
Се Имин пристально смотрел на Чжао Хая:
— Вы мне угрожаете?
Чжао Хай покачал головой:
— Нет, я не угрожаю. Я лишь говорю о факте. Я просто хочу сказать, что мы не дошли до последней черты и не пришли умолять вас о союзе. Это прошу уяснить. И ещё: такие представления, как сегодня, больше не имеют смысла. Прощайте. Я вернусь и буду ждать вестей от владыки Се.
С этими словами Чжао Хай встал и направился к выходу. Люди, пришедшие с ним, естественно, последовали за ним, оставив людей с острова Духовного Краба на месте.
Се Имин смотрел в спину Чжао Хая, и в его глазах промелькнула вспышка гнева. Но он не сорвался. Он прекрасно понимал, что сейчас ничего не может сделать Чжао Хаю. Если он осмелится что-то предпринять, люди в буферной зоне наверняка перейдут на сторону великих сект. И тогда у них начнутся большие неприятности. Особенно у острова Духовного Краба — он ближе всех к буферной зоне, и пострадает первым.
Се Имин наконец понял, почему они прежде потерпели неудачу. Потому что противник оказался слишком силён. Твои планы никогда не сравнятся с его реакцией. Ты думаешь, что, оказавшись на твоей земле, он окажет тебе уважение и будет играть по твоим правилам. Но он скажет тебе, что это совершенно невозможно. Он будет действовать по своим правилам. И в конце ты обнаружишь, что вынужден играть по его правилам. Вот что бьёт сильнее всего.
Се Имин глубоко вздохнул и произнёс:
— Пошлите весть на другие острова. Пусть пришлют людей, чтобы вместе обсудить союз с Союзом Исследующих Море и Альянсом Секты Сокровенного Неба.
Тут же кто-то отозвался и отправился передавать послание.
А Чжао Хай в это время уже вернулся во двор, где они остановились. Устроив всех, он ушёл в свою комнату. Он знал, что Се Имин не посмеет его тронуть. Пусть Се Имин и был смеющимся тигром, но такие люди обычно очень умны и не станут действовать опрометчиво.
Ночь прошла без разговоров.
На следующий день Чжао Хай и его спутники провели время так же спокойно. Се Имин не пришёл за Чжао Хаем, но люди на острове Духовного Краба заботились о нём весьма хорошо. К тому же Се Имин прислал к Чжао Хаю гонца с сообщением, что они как раз обсуждают союз с ним.
Чжао Хай не стал их торопить. Хотя он придавал этому союзу большое значение, но, как он и говорил, у него действительно был запасной план. И этот план и впрямь заключался в обмене землями. Стоило им провести обмен, и они могли бы покинуть буферную зону — место смут. Чжао Хай уже ясно понимал, что буферная зона вовсе не хороша для развития. Территория маленькая, ресурсов мало. Развиваясь здесь, легко упереться в потолок. Чжао Хай и вправду подумывал отказаться от буферной зоны.
Но он также прекрасно понимал, что отказаться от неё — тоже не лучший выбор. В буферной зоне они ещё могли заключать союзы с Сектой Сокровенного Неба, Сюаньцзянем и семьюдесятью двумя островами Южного моря, лавировать между ними и постепенно разрешать свои кризисы. Но если он действительно покинет буферную зону и окажется в незнакомом месте, то не будет знать ни одну из окрестных сект. Им будет трудно даже заключить союз. В таком случае они, вероятно, станут как Цзяньъюй до войны с Сектой Сокровенного Неба — без всяких контактов с окрестными сектами. Они окажутся в изоляции.
Даже если все секты буферной зоны переберутся туда, это тоже не пойдёт на пользу. Потому что, перебравшись, они естественным образом сомкнутся в группу. В конце концов великие секты обратят на них внимание. Не имея возможности заключить союзы с другими, они могут пострадать. Даже если они в итоге устоят, потери, вероятно, будут немалыми.
Человек вдали от родины — жалок. Именно в этом смысл.
Поэтому Чжао Хай пока не хотел уходить. Но если выхода не останется, он уйдёт. Главное — какой выбор будет для него выгоднее.
Се Имин и остальные совещались три дня. Чжао Хай с людьми тоже провёл на острове Духовного Краба три дня. И лишь на четвёртый день, то есть на пятый день после прибытия Чжао Хая на остров Духовного Краба, Се Имин и остальные наконец всё решили. В тот же вечер Се Имин снова устроил пир для Чжао Хая.
Чжао Хай с людьми пришёл в главный зал острова Духовного Краба. Се Имин по-прежнему стоял у входа и ждал его. Кроме Се Имина там было ещё несколько десятков культиваторов. Все они тоже стояли у зала и смотрели на Чжао Хая. По их виду Чжао Хай понял, что это, должно быть, представители других островов. Он ничего не сказал, лишь обменялся с ними приветствиями.
А Се Имин, словно они были давно знакомы, принялся представлять ему этих людей одного за другим. На одни только представления и взаимные приветствия ушло немало времени. Лишь потом они вошли в главный зал.
В зале уже были расставлены столы. Все заняли места согласно этикету. Затем люди острова Духовного Краба стали подавать одно блюдо за другим. Но на это никто не обращал внимания. На таких пирах люди обычно смотрят не на еду.
Когда все расселись, Се Имин посмотрел на Чжао Хая:
— Глава Цзяньцзю, сегодня я пригласил вас, и, думаю, вы понимаете, зачем. Ради того самого союза, о котором вы говорили в прошлый раз. Мы хотим узнать, в чём именно он состоит.
Чжао Хай произнёс:
— Всё очень просто. Этот союз — союз трёх сторон: нашего Союза Исследующих Море, Секты Сокровенного Неба и семидесяти двух островов Южного моря. Цель у него одна — совместно сдерживать развитие великих сект в Южном море. Этот союз можно назвать наступательно-оборонительным. Обычно мы продолжаем заниматься своими делами. Если между нами возникнут конфликты, мы можем решать их силой. Но если великие секты захотят запустить руку сюда, мы втроём объединимся и отсечём эту руку. Вот что я называю наступательно-оборонительным союзом. Иначе говоря, дела Южного моря решают сами южане, без вмешательства чужаков.
Тут Чжао Хай сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся и продолжил:
— В Секте Сокровенного Неба я говорил их людям: несколько сил Южного моря — как братья из одной семьи. Между братьями могут быть разногласия. Но когда мы закрываем дверь и бьёмся насмерть — это наше дело. Если чужак захочет отнять наш дом, мы этого не допустим. Мы будем бороться с ним до конца.
Услышав это, Се Имин и остальные опешили. Они думали, что союз принесёт какие-то неожиданности, например, что после его заключения войны прекратятся или будет произведён раздел части выгод. Но они никак не ожидали, что союз, о котором говорит Чжао Хай, окажется настолько простым — всего лишь наступательно-оборонительный союз, направленный исключительно против великих сект. Этот договор показался им слишком уж простым.
Но, поразмыслив, Се Имин и другие решили, что так даже лучше. Если бы действительно составили договор о тройном ненападении, как потом решать противоречия? Стоило бы им столкнуться, и договор, вероятно, пришлось бы расторгнуть. Для всех трёх сторон это было бы плохо.
А нынешний простой договор был для них чрезвычайно удобен. Если между ними возникнут противоречия, они смогут свободно воевать. Этот союз действует только против великих сект. В остальное время они живут как жили. Это как раз пришлось им по вкусу.
Вообще-то прежде Се Имин и остальные готовились к переговорам с Чжао Хаем — о границах союза. Они не хотели быть слишком связанными договором. Потому и собирались торговаться, чтобы условий в нём было поменьше.
Но они действительно не ожидали, что ограничений окажется так мало. Это было им на руку.
Се Имин кивнул и посмотрел на Чжао Хая:
— Этот союз хорош. И ваше описание тоже хорошее. Мы трое вместе действительно представляем всё Южное море. Если мы сможем по-настоящему сотрудничать, всё Южное море будет нашим, нашей собственной землёй. Мы здесь бьёмся насмерть — это наше дело, другим не вмешиваться. Глава Цзяньцзю, честно говоря, я вами восхищаюсь. Вы, глава секты Цзяньъюй, глава Союза Исследующих Море, сумели этого добиться. Я действительно вами восхищаюсь.
Чжао Хай слегка улыбнулся, затем поднял чашу и обратился к собравшимся:
— Все присутствующие, я знаю, что настоящей дружбы между нами быть не может. Потому что ещё до дружбы у нас появилась вражда. Но я скажу вот что: вражда — враждой, а выгода — выгодой. Между нами есть вражда, но если появится дело, выгодное обеим сторонам, мы можем сотрудничать. Если появится дело, невыгодное обеим сторонам, мы тоже можем сотрудничать. Больше я ничего не скажу. Скажу лишь это. Прошу, осушим чаши вместе — с сегодняшнего дня этот союз официально вступает в силу!
(Конец главы)