Чжао Хай обвёл взглядом сияющие радостью лица Хай Шиланя и остальных, и уголок его губ невольно приподнялся. Голосом, исполненным спокойной уверенности, он произнёс:
— Как вы, должно быть, уже знаете — мы выступаем в поход на Южное море, против семидесяти двух островов. На сей раз я держал совет с даочжаном Мэнху и Се Имином: если нам действительно удастся уничтожить Союз тридцати девяти островов, мы получим земли трёх островов. Там в будущем и разместится наш филиал секты Морской Разведки в Южном море.
От этих слов Хай Шилань и остальные возликовали ещё больше и принялись перешёптываться. Чжао Хай смотрел на них с лёгкой улыбкой и не прерывал — пусть порадуются, это даже полезно.
Лишь спустя довольно долгое время он заговорил вновь:
— Однако вам следует понимать: все эти блага, обещанные Се Имином и прочими, возможны лишь при одном условии — Союз тридцати девяти островов должен быть уничтожен. Иначе мы не получим ничего. Потому в этот раз я намерен отправить на битву всех лучших бойцов секты.
Взгляд его сделался твёрдым, и он размеренно продолжил:
— Из секты отберём пять тысяч отборных воинов, возьмём пять Цинлань-паней. Возглавит их Те Ши. Старейшина Хай Шилань и Вэньхай станут его заместителями. У Вэньхая есть опыт командования войсками, так что, старейшина Те, прислушивайся к его советам. Формацию Багуа мечевой ци передай под начало старейшины Хай — если возникнет опасность, ты укроешь всех, держа формацию. Всем ясно?
Все дружно откликнулись.
Чжао Хай продолжил:
— Дела секты временно передаю Лауре. Я вместе с даочжаном Мэнху и островным владыкой Се отправлюсь на переговоры с великими сектами. Как только переговоры завершатся, мы сразу же выдвинемся на фронт. Всё то время, пока мы будем воевать с Союзом тридцати девяти островов, Лаура, ты должна внимательно следить за обстановкой дома. Эти люди из Союза тридцати девяти островов, по-моему, совсем обезумели — они вполне могут напасть на нас. Так что всем филиалам следует быть настороже и в любой момент готовиться к отступлению. В филиале у Могильника мечей тоже пусть откроют защитную горную формацию — не дадим врагу ни малейшей возможности. Ясно?
Все ответили в один голос.
Чжао Хай кивнул и, обведя их взглядом, промолвил:
— Что ж, это всё, что я хотел сказать. Отдавайте приказ готовиться. Как только всё будет готово — сразу выступаем. Сначала на остров Духовного Краба, а оттуда — на фронт.
Все, откликнувшись, удалились.
Когда все ушли, Лаура подошла к Чжао Хаю и тихо спросила:
— Хай-гэ, неужели мы в этот раз действительно сможем уничтожить Союз тридцати девяти островов? Их сила ведь немала.
Чжао Хай ответил спокойно:
— Уничтожить — вряд ли. Но мы сможем ослабить мощь семидесяти двух островов Южного моря и ещё сильнее разжечь вражду между Союзом тридцати девяти островов и Се Имином с его сторонниками. Вот тогда у нас и появится шанс.
Он помолчал и продолжил:
— В этот раз я потребовал те три острова именно для того, чтобы они поверили, будто мы способны уничтожить Союз тридцати девяти островов. Иначе секта Сокровенного Неба и прочие не отправили бы десять тысяч воинов. Потери секты Сокровенного Неба и их союзников на сей раз будут немалыми.
Лаура негромко заметила:
— Но и наши потери будут не малы.
— Наши потери будут не столь велики, — размеренно произнёс Чжао Хай. — Во-первых, мы отправляем только лучших, закалённых в множестве битв. Во-вторых, основа нашей атаки — дальний бой. В-третьих, у нас есть Нефритовый компас. На сей раз я возьму с собой один — теперь мы можем изготовлять их сколько угодно.
Лаура кивнула и сказала:
— О доме не беспокойся, мы присмотрим.
Чжао Хай кивнул и продолжил:
— Дома я не тревожусь. Даже если мы потеряем нескольких — это не страшно. Потому что отобранные на сей раз лучшие ученики — все до единого из других сект. Они, видимо, решили, что наши прежние битвы проходили столь гладко, и потому привели с собой лучших учеников из своих прежних сект.
Он холодно усмехнулся и добавил:
— Хех, они думали, что всё будет легко. Но эта битва будет не из простых. Место сражения — море. А морские звери в открытом море сражаются совсем не так, как на суше. Когда эти лучшие ученики понесут потери, они станут сговорчивее. Сейчас они хоть и не бунтуют, но кое-какие свои задумки имеют. Пусть эта битва их образумит.
Лаура кивнула:
— Это к лучшему. Хай-гэ, а что после?
Чжао Хай произнёс:
— После этого мне, боюсь, придётся на какое-то время сосредоточиться на Маншане. Основать там секту и развить её — дело непростое. Но за Южное море можно не беспокоиться. Стоит семидесяти двум островам Южного моря разделиться — вновь собрать их воедино будет уже трудно. Ни мы, ни секта Сокровенного Неба не захотим, чтобы они снова объединились.
Лаура слегка улыбнулась:
— Жители семидесяти двух островов Южного моря сами роют себе могилу.
Чжао Хай сказал:
— Я, вообще говоря, не хотел бы покорять семьдесят два острова Южного моря силой — это привело бы к большим потерям и дало бы великим сектам повод. Жаль, что такие возможности выпадают нечасто. Главная причина — нашей силы недостаточно.
Лаура кивнула:
— Будем развиваться постепенно. Когда поднимемся в высший мир, низший мир уже не будет нам сильно помогать. Даже те, кто только что вознёсся, не окажут нам большой помощи.
Чжао Хай произнёс:
— Со временем мы можем попробовать принять в секту нескольких вознёсшихся. У этих людей есть опыт культивации, а после вознесения их тела становятся куда крепче — они вполне подходят для дальнейшего совершенствования. Вот только непонятно, почему жители Мира Мечевого Духа не хотят их принимать. Это странно.
Лаура заметила:
— Возможно, именно потому, что они вознёсшиеся. В Мире Мечевого Духа к чужакам относятся с большой неприязнью. Вообще, Хай-гэ, если бы ты с самого начала позволил Хай Шиланю и остальным узнать, что ты вознёсшийся, они, боюсь, не стали бы тебя слушать — они питают к вознёсшимся сильную неприязнь.
Чжао Хай кивнул, больше ничего не сказал, лишь обвёл взглядом окрестности и промолвил:
— Оставим это. Идите отдыхать. Послезавтра я отправляюсь на остров Духовного Краба. Как пройдут переговоры с великими сектами — неизвестно.
.....
Пока Чжао Хай и Лаура беседовали, войско секты Морской Разведки для этого похода уже было готово. Часть людей даже отправилась на остров Духовного Краба — они были готовы заранее, так что теперь не требовалось никаких дополнительных сборов, можно было выступать немедленно.
На сей раз секта Морской Разведки выставила пять тысяч воинов и пять больших магических инструментов. Все вышедшие культиваторы были лучшими из лучших — само их присутствие создавало особую атмосферу. Вэньхай понимал замысел Чжао Хая, потому, будучи одним из трёх командиров, говорил мало и больше слушал.
Когда их отряд прибыл на остров Духовного Краба, там их уже ждали. Им отвели места для отдыха, дали передохнуть, приготовили еду, а затем проводили к телепортационной формации, чтобы отправить на фронт.
Линия фронта этой войны на Южном море пролегала между островом Божественной Черепахи и островом Морских Змей.
Остров Божественной Черепахи и остров Морских Змей — два соседних больших острова. Остров Божественной Черепахи был близок к Се Имину и его сторонникам и поддерживал совместное с великими сектами использование руин Небесного города. Остров Морских Змей, напротив, был против. В конце концов, остров Морских Змей из числа войск Союза тридцати девяти островов напрямую атаковал остров Божественной Черепахи.
Остров Божественной Черепахи не ожидал внезапного нападения и понёс немалые потери. Более половины филиалов острова Божественной Черепахи были захвачены островом Морских Змей. Войска острова Морских Змей подступили к главному острову, и натиск их был ужасен.
На деле Чжао Хай уже понимал, почему семьдесят два острова Южного моря разделились на сторонников войны и сторонников мира — у него была полная карта семидесяти двух островов, и он ясно видел причину.
Хотя семьдесят два острова Южного моря всегда называли вместе, на карте они делились на две большие части. Одна — тридцать три острова Се Имина и его сторонников. Эти тридцать три острова располагались сравнительно близко к Миру Мечевого Духа. Другая — тридцать девять островов — лежала ближе к глубокому морю.
Между островом Божественной Черепахи и островом Морских Змей проходила отчётливая разделительная линия. На расстоянии не менее пяти дней пути между этими островами не было ни единого клочка земли. Иными словами, от острова Божественной Черепахи до острова Морских Змей, если не пользоваться телепортационной формацией, а лететь напрямую, потребуется не менее пяти дней. Лететь придётся над морем, отдыхать — на морской глади, и ни одного острова, где можно было бы передохнуть.
Можно сказать, что там и проходит граница. К югу от неё — владения тридцати девяти островов, их называют Южными тридцатью девятью островами. К северу — тридцать три острова Се Имина и его союзников, известные как Северные тридцать три острова.
Между Южными тридцатью девятью островами и Северными тридцатью тремя островами издавна тлела вражда. Жители Южных тридцати девяти островов питали сильную неприязнь к сектам Мира Мечевого Духа. Они исподволь развивали свою силу и мало сносились с сектами континента.
Северные тридцать три острова, напротив, не испытывали к сектам континента особой враждебности. Они развивались хорошо и поддерживали с континентальными сектами куда более тесные связи.
Собирая карту Южного моря, Чжао Хай уже знал, что тайных баз на Южных тридцати девяти островах куда больше, чем на Северных тридцати трёх, и войск там заметно больше, а нравы — суровее. Но то, что Южные тридцать девять островов открыто бросят вызов великим сектам и даже развяжут междоусобицу, стало для Чжао Хая неожиданностью. Он счёл их поведение чрезмерным.
Сейчас у острова Божественной Черепахи войска обеих сторон стояли друг против друга. Северные тридцать три острова уступали Южным тридцати девяти в силе, но это не означало, что они вовсе не способны дать отпор. Они уже стянули туда свои войска. Стороны не раз схлёстывались у острова Божественной Черепахи. Хотя Северные тридцать три острова и понесли некоторый урон, они удерживали оборону благодаря выгодному положению.
И как раз в это время подоспели соединённые войска секты Морской Разведки и секты Сокровенного Неба. Их культиваторов было не так много, но само их прибытие воодушевило Северные тридцать три острова — это означало, что секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба официально вступили в войну.
Южные тридцать девять островов тоже получили известие о том, что сегодня прибыли люди секты Морской Разведки и секты Сокровенного Неба. Потому именно сегодня они решили проучить противника и немедленно отправили войска на штурм острова Божественной Черепахи.
Сейчас обороной Северных тридцати трёх островов у острова Божественной Черепахи командовал сам владыка острова Божественной Черепахи — Гуй Синьюй.
Жители острова Божественной Черепахи славились умением приручать особый вид морских черепах, а их знаменитейшая техника называлась «Техника шести цзя Сюаньу». Это была особая техника телесного культиватора. Особой её называли потому, что она отличалась от обычных техник телесной практики — в ней сила наращивалась не бесконечным закаливанием тела. Вместо этого практикующий вплавлял в своё тело панцирь черепахи, постепенно питая плоть его силой, пока тело не становилось всё крепче и крепче.
Этот метод чем-то напоминал Тело лотоса Железного Будды из Храма Железного Будды, но уступал ему — ибо не был столь мучителен в практике. Впрочем, и мощь его была меньше. И всё же защита этого острова считалась чрезвычайно крепкой, и среди сект телесных культиваторов они пользовались известностью.
Гуй Синьюй как раз принимал Те Ши и его спутников. Внезапно на острове ударил набат.
Лицо Гуй Синьюя переменилось, и он поспешно обернулся к Те Ши:
— Прошу прощения, господа, эти негодяи снова пошли в атаку. Мне нужно взглянуть, что там. Я распоряжусь, чтобы вас проводили на отдых. Вы только сегодня прибыли, вам необходимо отдохнуть. Простите, что оставляю вас.
С этими словами он хотел уже отдать распоряжение проводить Те Ши и остальных на отдых.
Но Те Ши махнул рукой:
— Владыка острова, вы слишком любезны. Мы прибыли сюда сражаться, а не прохлаждаться. Раз враг явился именно сейчас — значит, он пришёл за нами. Мы не можем остаться в стороне. Пойдёмте с вами.
Услышав это, Гуй Синьюй опешил, а затем растроганно произнёс:
— Господа, я вовсе не имел в виду ничего дурного. Просто увидел, что вы только с дороги, и хотел дать вам отдохнуть. Сражаться можно когда угодно, необязательно именно сейчас.
Те Ши с улыбкой ответил:
— Ничего страшного. Мы все прибыли через телепортационную формацию и ничуть не устали. Идёмте, владыка острова, взглянем вместе.
Видя, что Те Ши непреклонен, Гуй Синьюй не стал больше возражать и кивнул:
— Хорошо, да будет по слову старейшины Те. Идёмте.
С этими словами он повёл Те Ши вперёд.
Те Ши обернулся к Хай Шиланю и Вэньхаю:
— Старина Хай, старина Вэнь, построение оставляю на вас. Я сперва схожу взгляну, а вы потом приведёте людей.
Вэньхай и Хай Шилань, разумеется, не стали возражать. Откликнувшись, они тут же принялись строить отряд. Лучшие воины секты Морской Разведки все прошли ту или иную военную подготовку, так что построение не заняло много времени. Вскоре отряд был построен и погрузился на Цинлань-пани. Затем Цинлань-пани взмыли в воздух и понеслись прочь от острова.
Люди секты Сокровенного Неба, увидев, что секта Морской Разведки выступила, не могли остаться в стороне. Они тоже построили отряд и полетели следом. На сей раз секта Сокровенного Неба привела десять больших магических инструментов, в которые и погрузила своих людей. Вскоре они оказались за пределами острова.
А вылетев, увидели вдали, в небесах, плотную тучу чёрных точек — зрелище поистине устрашающее.
(Конец главы)